ブラッドムーン、スーパームーン、ブルームーンなんて呼ばないで

水曜日、人類は天体三重奏を目にすることになる。スーパームーン（地球に比較的近い月）と同時にブラッドムーン（オレンジ色または赤色）、そしてブルームーン（1ヶ月で2度目の満月）が地球の影に入り、皆既月食となるのだ。まさに至福のひとときとなるだろう。

でも、スーパームーン？ブルームーン？ブラッドムーン？ええ、これらの用語については、もうちょっと踏みとどまらせてもらいましょう。前者は占星術師が作ったもので、後者は非常に主観的なもので、後者はつい最近になって「これは予言に違いない」という人たちによって広められたものだからです。

まず、この壮大な天文現象について基本事項を説明します。皆既月食とは、言うまでもなく、月が地球の影を通過する現象です。しかし、地球は実際には極めて明瞭な影を一枚落とすわけではありません。影は半影と本影の二つの要素から構成されます。

「地球の影に本影と半影という二つの部分があるのは、太陽が一つの小さな点ではなく、大きな円盤状になっているからです」と、NASAゴダード宇宙飛行センターの研究科学者ノア・ペトロ氏は言います。つまり、半影は地球に太陽の一部が遮られることで生じる部分的な影と言えるでしょう。

上の図をご覧ください。半影に光が漏れているのが分かります。月が地球の影に隠れている時に月をちらりと見ても、いわゆるブラッドムーンの時のような赤みがかった、オレンジがかった、あるいは茶色がかった色にはなっていないでしょう。「月が地球の本影に完全に入った時に初めて赤くなります。それは、本影が非常に暗いからです」とペトロ氏は言います。「つまり、日食の際に月の一部が太陽光に照らされるだけで、皆既月食の時に見えるはずの赤い色が薄れてしまうのです。」

この奇妙な色は地球そのものから来ています。太陽光が大気圏を通過する際、塵などの粒子と相互作用し、特定の色を散乱させます。具体的には、波長の短い青です。波長の長い赤やオレンジはそのまま透過します。

地球上で目にする様々な種類の光について考えてみてください。日中に空が青く見えるのは、太陽光が正面から当たると青い光が散乱して私たちの方に届くからです。「夕焼けの時は、太陽光が地球の大気のより厚い部分を通過するため、より多くの青い光が散乱されます」とペトロ氏は言います。そのため、特に壮大な夕焼けは赤やオレンジ色に染まるのです。

ということで、「ブラッドムーン」が見られるというわけだ。でも…ちょっと待って。「この言葉は最近、というかここ10年くらいで、世界の終わりだ、今回の月食が最後の月食になるだろうと言い続ける狂信者たちの間で広まったんだと思う」と、NASAゴダード宇宙飛行センターの名誉科学者フレッド・エスペナック氏は言う。実際、下の「ブラッドムーン」のGoogleトレンドを見てみよう。

「この言葉は何世紀も前から使われてきましたが、文献は難解です」とエスペナック氏は付け加える。「聖書にも血の月について言及されています。しかし、それが具体的に何を意味するのかは解釈の余地があります。」もちろん、月食だった可能性もあれば、月を赤く染める何らかの現象だった可能性もある。例えば、森林火災や、大気中に微粒子を噴き出す火山噴火などだ。

EarthSkyのブルース・マクルーアとデボラ・バードによると、この用語が最近登場したのは、ジョン・ヘイギー牧師の著書『Four Blood Moons: Something Is About to Change』がきっかけだったようだ。本書の帯にはこう書かれている。「聖書の時代と同じように、神は太陽、月、そして星を操り、私たちの世代に何か大きなことが起ころうとしているという合図を送っている。」

いや、そうでもない。今まさに起きようとしている大きな出来事は、壮大な皆既月食だ。「『ブラッドムーン』のような言葉を使うと、何が起こっているのかが曖昧になるばかりで、こうした現象にまつわる迷信を助長するだけだ」とエスペナックは言う。

迷信といえば、天体三部作の次の要素であるスーパームーンも、少々厄介な存在です。「『スーパームーン』の歴史は天文学とは関係ありません」とペトロ氏は言います。「スーパームーンを最初に定義したのは占星術師で、もちろん胸焼けを起こします」。具体的には、リチャード・ノレルという占星術師が、スーパームーンが天候に影響を与えると主張したのですが、これは全くの誤りです。

スーパームーンは、残念ながら、それほどスーパーなものではありません。（物理学の権威レット・アランの言葉を借りれば。）地球の周りを回る月の軌道は完全な円ではないため、地球からの距離は時間とともに変化し、月の大きさの感じ方も少しずつ変わります。遠地点は最も遠い地点で、近地点は最も近い地点です。

「月が最も小さく見える遠地点と近地点の時を比べると、月の直径は最大で約14%も違います」とエスペナック氏は言う。「これは人間の目では気づかないほどの差です。」

さて、天体三大現象の3つ目、そしてやや地味な「ブルームーン」です。（この言葉の由来はここで詳しく述べるには長すぎる歴史がありますが、月が青くなることとは全く関係ありません。）「ブルームーンとは、ひと月に2回満月があるという意味ですが、地球上のどこにいるかによって大きく異なります。ある人にとってのブルームーンも、別の人にとってはそうでないムーンでもあるからです」とエスペナックは言います。

たとえば、あなたがアリゾナにいるとします。最初の満月は 1 月 1 日の現地時間午後 7 時でした。2 回目の満月は 1 月 31 日の午前 6 時です。1 か月に 2 回の満月があることになります。

「ニュージーランドでは同じ満月が1月2日の午後3時に起こりますが、次の満月は2月1日の午前2時です。タイムゾーンが違うからです」とエスペナック氏は言います。「ブルームーンは、本当にどこにいるかによって変わります。役に立つ情報ではないと思います。」実際、これは人間の作り話です。カレンダーを発明したのは月ではなく、人間なのです。

では、水曜日に何が起こるのでしょうか？もちろん、皆既月食です。地球人が機材を一切使わずに観測できる、素晴らしい現象です。月がオレンジ色や赤色、あるいは茶色に染まることもありますが、それは高次の力によるメッセージとは全く関係ありません。たまたま月が地球に非常に近いというだけのことですが、スーパームーンとは呼ばないでください。また、暦の上で2番目の月となるため、人間にとって、そしてたとえそれが人間が作り出したこの特別な暦にとってのみ意味を持ちます。そして、ニュージーランド人にとっては、もちろん意味を持ちません。

「慎重に行動する必要があると同時に、こうしたものをどう定義するかについても明確にする必要があると思います。これらは人間が作り上げたものですから」とペトロ氏は言う。「重要なのは、もしこれが人々を興奮させ、外に出て月を見に行こうと思わせるのであれば、それは素晴らしいことだと思います」

きっと素晴らしい日になるでしょう、保証します。意味論はさておき、これは日食です。そして、世界の終わりになることはまずないでしょう。