カリフォルニア州で大雨により致命的な真菌性疾患の症例が増加

この記事はもともとGristに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一部です。

先週、地球の大気圏の細長い部分が太平洋熱帯地方から東へと数兆ガロンもの水を流し込み、カリフォルニア州に流れ込みました。「大気河川」として知られるこの気象現象は、降雨記録を塗り替え、州の一部地域では30センチ以上の雨を降らせ、80万人の住民が停電に見舞われました。少なくとも9人が交通事故や倒木で亡くなりました。しかし、この嵐による健康被害の全容が明らかになるのは、数ヶ月後になるかもしれません。

カリフォルニア州で激化する冬の暴風雨によって引き起こされた洪水は、コクシジオイデス症（別名谷熱）と呼ばれる致命的な真菌性疾患の蔓延を助長している。「水文気候の急激な変化は、極端に湿潤な気候と極端に乾燥した気候の間の変動がますます大きくなっていることを意味します」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の気候科学者ダニエル・スウェイン氏は述べた。人類はこの新しいパターンに適応するのが難しくなっている。しかし、真菌は繁栄しているとスウェイン氏は述べ、谷熱は「今後ますます大きな話題になるだろう」と付け加えた。

カリフォルニア州では昨年、9つの連続した大気河川が州を襲い、広範囲にわたる記録的な洪水を引き起こしたため、谷熱の症例数が記録を更新しました。先月、カリフォルニア州公衆衛生局は医療従事者向けの勧告を発表し、2023年に発症する谷熱の新規症例が9,280件記録されたと発表しました。これは同局が記録した過去最多の件数です。グリストに提出された声明の中で、カリフォルニア州公衆衛生局は昨年の気候と病状の傾向から、「2024年にはカリフォルニア州で谷熱の発生リスクが高まる可能性がある」と述べています。

「数字を見れば、驚くべきことです」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の臨床微生物学者、シャンシン・ヤン氏は述べた。「15年ほど前、私たちの研究室では月に1、2件程度しか診ていませんでした。今では週に2、3件です。」

谷熱（1800年代後半にカリフォルニア州サンホアキン渓谷で農場労働者から発見されたことに由来する）は、コクシジオイデスと呼ばれる真菌の胞子によって引き起こされます。胞子を吸入すると、人間や犬などの一部の動物種に重篤な疾患を引き起こす可能性があります。この真菌は特に極端な気候に敏感です。コクシジオイデスは、アメリカの年間を通して雨が降る地域では繁殖できず、また、長引く干ばつにも耐えられません。

胞子が本当に好むのは、まさにカリフォルニアが陥っている雨と干ばつのサイクルだ。昨年、干ばつを打破する大気河川が相次ぐまで、カリフォルニアは長期的な干ばつパターンに見舞われていた。2000年から2021年にかけて、南西部では過去12世紀で最も乾燥した20年間となった。気候モデルは、カリフォルニア州が今後さらに多くの干ばつに見舞われると予測している。地球温暖化は土壌から水分を奪い、カリフォルニアの水資源を枯渇させることで、乾燥状態を助長する。一方、温暖化した大気は、熱帯地方から西海岸へと移動する大気河川を過熱させ、「空の河川」は人為的な温暖化の影響を受けていない惑星よりも多くの雨を降らせることになる。

極端な乾燥と極端な湿潤の繰り返しがコクシジオイデスの繁殖を引き起こします。雨が降ると、菌類が大量に土壌に定着します。地面が乾燥すると、目に見えない胞子がブルドーザー、熊手、ハイキングシューズ、地震、あるいは突風によって土壌から吹き飛ばされることがあります。飛散した胞子が土壌に付着すると、増殖を始めます。口や鼻から吸い込まれると、肺に定着します。

人間におけるこの病気の進行は、個人の免疫システムの強さに左右されます。谷熱に罹患した人の大半（約60%）は、免疫システムが真菌の侵入者を迅速に排除できるため、自分が致死性の胞子に接触したことに気付くことはありません。しかし、健康な人であっても、谷熱を完治させることは必ずしも容易ではありません。この病気は、ラテン系、フィリピン系、黒人、ネイティブアメリカン、そして妊婦に不釣り合いなほど多く発生しており、その理由は研究者や医師が未だ解明に取り組んでいます。

谷熱の症状は、発熱、頭痛、咳などから始まり、しばしば混同される新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症状に似ています。免疫システムがコクシジオイデス胞子を撃退できない場合、病気は初期段階を過ぎて慢性化し、激しい咳、胸痛、体重減少、肺炎、肺結節などの症状が現れます。この段階は播種性谷熱と呼ばれ、皮膚病変や潰瘍、関節の腫れ、髄膜炎（脊髄と脳を覆う膜の腫れ）を引き起こし、死に至ることもあります。谷熱の症例の1～5％が播種性段階に達します。抗真菌薬は谷熱の発症を抑えるのに役立ちますが、回復は最終的には個人の免疫防御力に依存します。この病気に根治的な治療法はなく、米国では毎年約200人が播種性谷熱で亡くなっています。

コクシジオイデスが温暖化している米国の状況をすでに利用している証拠がある。疾病対策センター（CDC）の報告によると、米国における谷熱の症例数は1998年の2,271件から2019年の20,003件に増加しており、これは780%の増加である。谷熱の診断の3分の2が通常発生するアリゾナ州では、症例数が600%増加している。しかし近年、コクシジオイデスの胞子は新たな地域に出現し、南カリフォルニアから北カリフォルニア、さらにはオレゴン州やワシントン州の乾燥した地域にまで広がっている。カリフォルニア州の谷熱の増加率はアリゾナ州よりも高く、同時期の症例数は1,000%以上増加している。「わずか20年で1,000%も増加する病気とはどのようなものか」とヤン氏は尋ねた。「これは数少ない例の一つだ」。

これらの症例の一部は、この病気に対する一般の認知度の高まりとそれに伴う検査数の増加に起因すると考えられる。しかし、専門家はグリスト誌に対し、急増の規模は検査率だけでは説明できないと述べている。研究者らは、気候変動が谷熱を激化させていると仮説を立てており、西海岸の年間水供給量の約50%を占める大気河川の勢いが増していることが、胞子の拡散に理想的な条件を作り出している。

今後数年間のカリフォルニア州における谷熱の規模は、州の土壌にどのような変化が起こるかに大きく左右される。「谷熱菌が大量発生した地域の多くは、荒廃していないため、問題にはならない」と、カリフォルニア州立大学ベーカーズフィールド校の環境微生物学者、アンチェ・ラウアー氏は述べた。住宅やエネルギーインフラ、その他の景観レベルの変化は土壌を巻き上げ、塵埃を発生させる。ラウアー氏は、開発業者がインフラを整備し、州内の未開発地域に進出するにつれ、そして気候変動がコクシジオイデスにとってより好都合な環境を作り出すにつれ、谷熱は公衆衛生にとってますます深刻な脅威となることを懸念している。昨年は、今後起こるであろう事態の前兆だったとラウアー氏は述べた。「今後、より多くの症例が見られるようになるだろう」