「ムーンバレー」を建設できる日本の宇宙ロボット

2018年5月14日午前7時

Lunar X Prize は終了したかもしれないが、このスタートアップ企業は依然として月へ行きたいと思っている。

2011年3月11日、東北大学にある吉田和也の研究室が揺れ始めた。天井から物が落ち、書棚が崩れ落ちた。仙台市沖では海底が決壊し、マグニチュード9の地震と津波が内陸部を襲った。震災はわずか数分で終わったが、時間がゆっくりと流れるように感じられた。ようやく震災が収まった時には、1万6000人近くが亡くなった。残された多くの人々にとって、水も電気も電話も途絶えていた。人々が慣れ親しんできた空間は、突如として危険で異質な空間へと変貌した。

吉田の研究室では、チームが月面探査車の最初の試作機を組み立て終えたばかりで、実地試験にほぼ間近だった。賞金2000万ドルのGoogle Lunar X Prizeを争うこの探査車は、金属製の甲虫のような物体で、重さはわずか22ポンド（約10キログラム）だった。しかし、どういうわけか無傷で生き延びていた。

吉田研究室で働いていたカナダ人インターンで元鉄道技師のジョン・ウォーカーもそうだった。彼はローバーのことを心配していた。大学は無期限に閉鎖されていたが、ロボットを外に出さなければならないと分かっていた。内なる泥棒の精神を呼び覚まし、ウォーカーと同僚は建物内を見渡し、開いている窓を見つけて中に潜り込んだ。そして、ロボットと共に戻ってきた。

現在、そのロボットは飛行可能な形態へと進化し、チームはispaceという会社を設立しました。同社は最初の資金調達ラウンドで9000万ドルを調達し、これは歴史上ほぼどの宇宙スタートアップ企業よりも多額の資金を調達しました（ちなみにSpaceXは6100万ドル）。これほどの投資額は、同社の成功に対する人々の期待を物語っています。同社はロボットを月に送り込み、最終的には地球と月が一つの文明システムとして機能する恒久的な月面居住地の建設に貢献することを目指しています。

地球に拠点を置く日本にとって、ispaceは未来の宇宙産業の先駆けとなる存在です。日本と国民は宇宙スタートアップ企業を積極的に受け入れており、その始まりはかつて「SORATO」と呼ばれた小型探査機に遡ります。

ispaceの探査車は、現在、重さ8.3ポンド（約3.7kg）の小さなタンクと虫が融合したような機械で、カーボンファイバー製のボディ、水車のような車輪、そして周囲の360度映像を映し出す4台のカメラを備えている。別のカメラは危険を監視し、探査車をそれらから遠ざける。ispaceは将来、顧客がこれらの装甲探査車や将来の着陸機に機器を搭載することを期待している（もちろん、対価として金銭を受け取る）。同社は、これらのロボットの子孫、そしてそれらが採取する物質、そして人々がそれらの物質を使って行う活動によって、「ムーンバレー」と呼ばれる場所（月面）が開拓されると考えている。それは、地球と経済的にも社会的にも繋がった、まさに21世紀版の複合開発と言えるだろう。

ムーンバレー計画は、多くの起業家の宇宙への夢と同じ道を辿る可能性を秘めている。しかし、ispaceには機能的な探査機、宇宙都市建設に向けた足場となるミッション計画、強力な支援、国際的な目標、そして母国からの確固たる「実行力」がある。彼らはきっと実現するだろう。

ispaceは現在では独立した組織となっていますが、元々はヨーロッパのWhite Label Spaceという組織の傘下組織でした。2008年、White Label SpaceはGoogle Lunar X Prizeへの参加登録を行いました。当時2,000万ドルの賞金獲得を目指した参加者は、月面に宇宙船を送り、月面探査車（ローバー）を500メートル走行させ、高画質の写真と動画を地球に送信するという課題に直面しました。

ホワイトレーベルスペースは吉田氏のロボット工学研究室と提携し、2010年にホワイトレーベルスペースジャパン合同会社を設立しました。ispaceのCEOである袴田武史氏を含む4人の日本人メンバーは、全員日中は仕事を持っていました。「私の場合はコンサルタントです」と袴田氏は言います。しかし、彼は勤務時間を削減し、吉田氏のために3日、そしてこの新しい宇宙ベンチャーのために2日働きました。他のメンバーよりも時間に余裕があったため、彼はリーダーとして活躍しました。

ヨーロッパのホワイトレーベル・スペース社が月面着陸船を、そして日本のチームが月面探査車を製造することになっていた。彼らはすぐにその探査車に「ソラト」と名付けた。「ソラト」とは「白いウサギ」という意味で、アメリカではおそらく「おかしな穴に追いかけていくような、おかしな何か」を意味するだろう。しかし、日本の民間伝承では、この言葉はもっと穏やかな意味を持つ。そこでは「月の男」は人間ではなくウサギなのだ。

しかし、あの月のウサギ型生物にたどり着くのは容易ではないだろう。ロケットが爆発すると誰もが言うように、宇宙そのものは困難かもしれないが、宇宙企業を経営する実務はもっと困難になる可能性がある。初期の頃、従業員はボランティアばかりだった。袴田氏は私財を投じた。そして、当初32チームが参加し、最終的に5チームにまで減ったGoogle Lunar X Prizeは、多くの犠牲者を悼んでいる。その中には、White Label Space Europeも含まれる。2013年にヨーロッパのチームメイトが脱落すると、日本を拠点とするメンバーが作業を引き継いだ。彼らはチームを「HAKUTO」と改名し、親会社もWhite Label Space JapanではなくIspaceに改名した。

しかし、新たなスタートにもかかわらず、チームにとっては厳しい時期だった。「2013年には、私の銀行口座の残高はほぼゼロでした」と、ハカマダは語る。

しかしその後、まるで神の思し召しのように、Google Lunar X Prizeは、低迷する企業にニンジンを与えるための暫定目標と賞金を発表しました。ハカマダはチーム運営のために両親から資金を借り、そしてハクトはモビリティ・マイルストーンを受賞し、50万ドルを獲得しました。「これが、私たちが正しい位置にいることを初めて公に認めた瞬間でした」とウォーカーは言います。国内外で、人々の注目が集まりました。

「日本人は宇宙が大好きです」と、グローバル・ブレイン株式会社のベンチャーキャピタリストで、宇宙・ロボット部門を統括する青木英孝氏は語る。日本は宇宙スタートアップへの投資家数で米国に次ぐ世界第2位だ。しかし、その資金の多くは日本国外のスタートアップ企業に流れている。例えば、日本航空はコロラド州に拠点を置き、超音速機を開発しているブーム・テクノロジー社に投資した。東京に本社を置く伊藤忠商事は、衛星分析会社オービタル・インサイト社に資金提供した。

日本国内には、投資対象となる宇宙スタートアップ企業はまだそれほど多くない。青木氏は、政府と協力してこのギャップを埋めることに貢献してきた。政府は3月、日本と何らかのつながりを持つ宇宙関連企業向けに9億4000万ドルのベンチャーキャピタルファンドを設立すると発表した。青木氏はまた、日本初の民間宇宙産業カンファレンス「スペースタイド」の共同創設者でもある。さらに、宇宙関連企業と軌道上を目指す投資家をマッチングさせるプラットフォーム「S-Matching」プログラムがあり、現在、日本航空やニコンなど46社が登録している。青木氏によると、日本の巨大テック企業は潤沢な資金を抱えており、「今、どう使えばいいのかわからない」という。ならば、将来有望な宇宙関連企業に資金を投じた方がよいのではないだろうか。

一般的に、企業自身も政府も、日本では従来のように、老舗のテクノロジー企業が主流で失敗への恐怖心が強いのに対し、日本ではこれまでよりも多くの起業リスクを取っています。しかし、他の国と同様に、日本でも状況は変わりつつあります。

そして、ispaceではそれがうまくいっているようだ。例えば、HAKUTOには公式ファンクラブがあった。そして、ローバーが「SORATO」と呼ばれていた頃、人気エレクトロニックロックバンド、サカナクションが公式テーマソングを書いた。歌詞の一訳には「空を掴んだんだ」とある。

しかし、このボットはもうソラトという名前ではありません。ソラトはXプライズの出場者だったのですが、Xプライズはもう存在しません。少なくとも賞金という形では。Xプライズ財団は、締め切りを2014年末から2015年末に、そして2016年末、そして2017年末へと延長しました。そしてついに、今度こそ本当の締め切りは2018年3月31日となりました。

その時点で、ispaceのHAKUTOは月面探査に向けて順調に進んでいるように見えた。同社はインドのTeamIndusと提携し、着陸機を開発し打ち上げ契約を結んでいた。ispaceは彼らと共に月へ向かうことができた。チームは最終的なフィールドテストを行い、鳥取砂丘のざらざらとした地形は月面とよく似ている。2017年末が近づくと、ispaceは最初の資金調達ラウンドの数字を発表した。9000万ドルは、彼らの宇宙の未来像を信じた投資家たちから調達されたもので、おそらくGoogleからも数百万ドルの資金を調達するだろうと予想されていた。

しかし1月、ハカマダ氏とチームは、ロケットの打ち上げ場所が思ったほど確保されていないことを知った。しかも、その情報はオンラインで読んだからだった。「その記事を見つけた後、TeamIndusに連絡しました」とハカマダ氏は語る。「彼らと話し合った結果、打ち上げが危うい状況にあると分かりました」。Ispaceによると、TeamIndusはハードウェアを完成させるのに十分な資金を集めることができず、打ち上げ契約はキャンセルされたという。

次に彼らが話し合わなければならなかったのは、多額の資金を提供してくれた人々、そして感情やアンセムを通して彼らを支えてくれた大衆との対話だった。「タイミングが悪かったんです」とハカマダは言う。しかし、人々、そしてステークホルダーたちは彼らを支え続けた。

X プライズは 1 月 23 日に消滅しました。X プライズ財団は、残りの 5 チームはいずれも期限に間に合わないとの結論を下し、Google はオファーの延長を辞退しました (4 月現在、賞金はなく、名誉だけが提供されるゲームが再開されています)。

しかし、ispaceの存在意義は、Xプライズや500メートルのドライブではなく、ムーンバレー構想そのものにあったのです。

そのような場所はispaceだけの領域ではない。そして、この新しい都市を誕生させたいのであれば、ispaceは日本だけで事業を展開することはできない。だからこそ、同社はかつて日本で幼稚園教諭を務めたカナダ人、カイル・アシエルノをグローバル事業開発マネージャーとして採用したのだ。彼はNASAエイムズ研究センターにオフィスを設立し、NASAが小型探査車に機器を搭載する可能性を探った。それとほぼ同時期に、ルクセンブルクはSpaceResources.luイニシアチブを開始した。これは、ルクセンブルクにオフィスを構える宇宙採掘企業に資金と有利な法律を提供するというものだ。アシエルノは現在、ルクセンブルクに拠点を置いている。ルクセンブルクは「宇宙資源」が未来の大きな部分を占めると考えており、その未来で大きな役割を果たす企業を誘致することを目指している。もしかしたら、ispaceもその一つかもしれない。Ispaceは着実に成長を続けている。

X賞を失い、さらには剥奪されたことは、最善とは言えない結果だった。しかし、チームは変化に慣れている。そして、どんなことがあっても月を目指すことにも慣れている。

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