リチャード・ブランソン、ヴァージン・ギャラクティックのVSSユニティで宇宙へ到達

2021年7月11日午後12時37分

この歴史的な飛行は、ロケット機が乗組員全員を乗せて行われた初めての飛行である。

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昨夜、ニューメキシコ州南部のスペースポート・アメリカの空は雷で燃え盛った。激しい嵐のため、ヴァージン・ギャラクティック社は双子の飛行船、母船イヴと宇宙船ユニティの格納庫からの展開を延期するほどだった。この遅延により、本日予定されていたユニティの乗組員を地球上空50マイル（約80キロメートル）に送り出す飛行は、90分延期されることとなった。

しかし、リチャード・ブランソンにはジェフ・ベゾスよりも先に宇宙へ行く時間がまだ十分に残っていた。

そして彼はそれをやった。午前9時25分（山岳部標準時）、遅れて宇宙港から離陸してから約45分後、2人組の宇宙船部分であるユニティは、イブから切り離される準備が整った。ブランソンと彼の同僚5人（パイロット2人、他のミッションスペシャリスト3人）が搭乗していた。ブランソンは笑顔を浮かべたままロケットエンジンの点火を待った。すると機体から火が噴き出し、わずか2分足らずで高度に到達した。ブランソンは高度約80キロメートルの宇宙の端にいた。15分後、ブランソンと彼の乗組員は地球に戻り、ヴァージン・ギャラクティックが約25万ドルを支払う意思のある人なら誰にでも全く同じ体験を提供するという話をする準備が整った。すでに何百人もが順番待ちリストに入っている。

ブランソンはスペクタクルの王様ですから、打ち上げがまるでお祭りのような雰囲気だったのも無理はありません。打ち上げの数時間前から、ブランソンのTwitterフィードには、同僚たちと共に、英雄の旅を描いた洗練された動画が溢れていました。自転車（大西洋を自転車で横断したのでしょうか？）で宇宙港に到着した彼が、特注のアンダーアーマーのスーツに着替えたクルー仲間たちに挨拶する様子が映し出されていました。「遅かったね！」とクルー仲間たちは彼に言いました。「着替えて！」

動画のロングバージョンでは、彼らがログブックにサインする様子が映し出されており、ブランソンは自身を宇宙飛行士001号と名乗っていました。ヴァージン・ギャラクティックの創設者であるブランソンは、打ち上げの歓迎の立会人であるイーロン・マスクの写真を投稿しました。ブランソンが発射台に向かって歩くと、歓声を上げる観客に囲まれ、握手をしながら歩くのを止め、小さな子供たちから贈られた記念品にサインしました。ライブ配信自体はスティーブン・コルベアが共同司会を務めました。舞台裏で待機していたのは、打ち上げの最後に披露される予定の曲「ニュー・ノーマル」を書いたカリードでした。

唯一の残念な点は、メディアの王様のカプセル内ライブ映像が、実際の宇宙飛行の2分間は途切れてしまったことです。観客は、ブランソン氏と乗組員たちが無重力の至福の中で回転する様子を見ることができませんでした（私たちが最も近くで見られた映像は、約3秒間、ピクセル化された手足が振り回される映像でした）。また、重力から解放された間、この英国人起業家の声を聞くこともできませんでした。「彼の魔法のような言葉を必ず記録し、公開できるようになったら世界に発信します」と、ヴァージン・アトランティックの解説者の一人はライブ映像で語りました。

今日のヴァージン・ギャラクティックの飛行の裏には、億万長者同士の、あまり温かくはない競争が潜んでいる。5月の有人テスト飛行の成功後、ヴァージン・ギャラクティックは今年さらに3回のテスト飛行を行う計画で、2回目の飛行にはブランソン氏が搭乗する予定だった。しかし、ベゾス氏がブルー・オリジン初の有人飛行の乗客の一人となると発表した後、ブランソン氏は慌ててヴァージンのスケジュールを変更。ユニティは7月11日に飛行を再開する予定で、同社史上最速のターンアラウンドとなる。ブランソン氏と、客室いっぱいの従業員たちが搭乗する予定だった。個人的なリスクに加えて、金銭的なリスクもあった。ヴァージン・ギャラクティックは2019年末に株式市場に上場している企業と合併して上場企業となったため、飛行に失敗すれば株価の面で大打撃となる。

慎重さは当然のことと思われた。2014年、スペースシップツーの試験飛行がロケット発射直後に分解し、大惨事に終わったのだ。パイロット1名が死亡、もう1名が重傷を負った。ブランソンは諦めず、2機目の宇宙船「ユニティ」の開発に資金を提供した。現在の6人の乗組員にはそれぞれ任務が割り当てられ、ブランソンもその1人だった。彼の任務は、将来の宇宙旅行客の飛行体験を評価することだった。なぜなら、将来の宇宙旅行のチケット購入に列をなす人々から最も多くの利益を得る人物こそが、その体験を公平に評価できる人物と言えるからだ。

ヴァージン・ギャラクティックの宇宙への道のりは、文字通りユニークです。ベゾス氏のブルー・オリジンは、従来の方法で人々を宇宙に送り出しています。つまり、旅行者は7段の階段を登り、巨大なロケットブースターの上に設置されたカプセルに乗り込み、文字通り空へと打ち上げられるのです。一方、ヴァージン・ギャラクティックは、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏が所有する企業が開発し、スケールド・コンポジッツという企業が製造した技術を用いています。ロケット推進の機体を、はるかに大型の二重胴体を持つ飛行機の下に固定するのです。

乗組員はSUVで宇宙船まで乗りつけ、小さな金属製の階段を6段ほど上ってハッチに着く。結合した乗り物が高度約45,000フィートに達すると、イブは積み荷を投下する。母船から離れると、ユニティのパイロットがロケットを発射する。飛行は地球から約55マイル上空で完了し、ちょうど無重力状態を体験できる高度になる。それが「宇宙空間」に該当するかどうかは、誰の定義を受け入れるかによる。国防総省は、高度100キロメートルのカーマンライン（約62マイル）を超えない限り、宇宙飛行士とは見なさない。連邦航空局はもっと寛容で、高度50マイルで宇宙飛行士の資格を与える。これはブランソンラインと呼んでもいいだろう。

ブランソンがベゾスを上回るタイムテーブルを発表して以来、二人は互いに幸運を祈り合うと同時に、必死にマイクロアグレッション（差別的発言）を交わしてきた。ブルーオリジンは、82歳のウォーリー・ファンクをプロジェクトに迎え入れることで大きな成功を収めた。ファンクはマーキュリー計画の宇宙飛行士として訓練を受けていたものの、NASAが女性を宇宙に送らなかったため、プログラムに参加できなかった。（ファンクはヴァージン・ギャラクティックの待機リストにも載っていた。）

しかし、スペースXのCEO、イーロン・マスクがニューメキシコ州の宇宙港に現れ、ブランソンを応援したことで、ブランソンは得点を上げた。週の後半、ブルーオリジンは両システムの辛辣な直接比較を発表した。窓が大きい！環境に優しい！そして何よりも強調されたのは、ブルーオリジンのニューシェパード宇宙船がカーマン・ラインをクリアし、同社が「真の」宇宙と位置づけていることを強調したことだ。ヴァージン・ギャラクティックのパイロットは、ブルーオリジンはこれまでマネキンしか飛行させていないと怒りのツイート（後に削除）を投稿した。飛行前夜、ベゾスは「明日の飛行があなたとチーム全員にとって成功し、安全であることを祈っています。幸運を祈ります！」とインスタグラムに投稿し、控えめな励ましのメッセージを送った。

確かに、今日はブランソン氏に幸運が訪れた。ヴァージン・ギャラクティックが今回の飛行を商業宇宙における画期的なものだと主張しているのは、確かにやや誇張されている。宇宙飛行士に宇宙旅行の料金を課したのはロシアが初めてだ。民間有人宇宙飛行の最初の打ち上げは、ヴァージンの前身であるスケールド・コンポジッツ社によるものだった（ブランソン氏はヴァージンのロゴを冠するために費用を負担し、後にアレン氏の資産を買収した）。スペースXは宇宙飛行士を軌道上に送った最初の民間企業だ。ブルー・オリジンは、民間企業として初めて民間乗客に料金を課すことになる。

しかし、ブランソンの言うことを聞いてほしい。ヴァージン・ギャラクティックは、億万長者のオーナーを宇宙に送り込んだ最初の宇宙旅行会社だ。少なくともFAAの定義による宇宙だ。ブランソンはこの自慢できる権利を永遠に持ち続けるだろう。そして、彼がそれを果てしなく行使し続けることが予想される。

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