新型コロナウイルス感染症は人類の変革を加速させている ― 無駄にしてはならない

WIRED誌を創刊した頃は、すべてがデジタルで、常にデジタルでした。シリコンバレーでは、体は、未来についての壮大なアイデアを宿した大きな頭を支えるために、エネルギーを補給し、時折休息をとる必要のある、やや不便で、時に恥ずかしい存在のように扱われていました。パンデミックが常に話題になるSFの世界を除いて、人間の生物学は私たちの関心の的ではありませんでした。

そして1995年に、私たちは25年後、つまり2020年を描いた最初の特集号『シナリオズ』を刊行しました。その号に掲載された記事の一つ「疫病の年」は、まるで現在のパンデミックの報告書のように読めます。

この物語では、中国発の「毛沢東インフルエンザ」という名のウイルスが高齢者や免疫不全者を襲います。バイオカンファレンスが感染の重要な媒介物となります。シンガポールは当初、厳格な措置を用いてウイルスを封じ込めることに成功します。世界中がロックダウンされ、都市は空っぽになり、経済的に余裕のある人々は田舎へ逃げ出します。医療従事者の間で多くの命が失われます。毛沢東インフルエンザの研究は、唯一の医学研究となります。ウイルスの遺伝子組み換え源は、最終的に中国の研究所にまで遡ります。私たちのバージョンでは、クルーズ船までもが関与しています。最終的に、治療法はオープンソース化されます。

私たちが想像した解決策は、計算科学とバイオエンジニアリングの高度な技術に基づいていました。シナリオでは、ゲノミクス、ビッグデータ、高度なモデリング、そして免疫療法が最終的に問題を解決し、未来の私たちを救うことになります。そして、それは今まさに起こっていることと非常に近いものです。しかし、1995年当時、私たちが予測していなかったのは、現在世界中で前例のない規模の共同作業、協力、そしてデータ共有が行われていることです。そして、知的財産の所有権や学位の取得者が誰に帰属するかといった問題が、これほどまでに軽視されるようになるとは、全く予想していませんでした。

シナリオでは、解決策を見つけるのに20年かかりました。今日では、ワクチンは2年以内に開発され、最前線の医療従事者にはおそらくもっと早く届けられると考えています。誰もが同じ問題に集中することで、科学がこれほど速く進歩できるのは驚くべきことです。この壊滅的なパンデミックは、世界的な混乱と恐怖をもたらしましたが、同時に、技術、科学、ニーズ、そして機会の完璧な調和を生み出しました。COVID-19の世界的な影響は、科学を永遠に変える可能性があります。

20世紀半ば、第二次世界大戦と宇宙開発競争はコンピュータサイエンスと通信の分野に火をつけました。1990年代にはデジタル革命が到来し、コミュニケーションの方法からビジネス、教育、エンターテインメント、政治に至るまで、ほぼあらゆるものを変革しました。そして今、私たちは「新生物学的革命」と呼ぶ技術革新の次の段階を迎え、文字通り人類を変革しようとしています。遺伝子編集から脳コンピューターインターフェースまで、生物システムを設計する私たちの能力は、人類、そして他のすべての種、そして地球との関係を再定義することになるでしょう。

そして、新型コロナウイルス感染症はこの変化を加速させています。

元アメリカ大統領ビル・クリントンが国立衛生研究所所長フランシス・コリンズ博士と対談。

先週は、ホワイトハウスがヒトゲノムの初版を発表した日から20周年を迎えました。ビル・クリントンの言葉を借りれば、それは「人類がこれまでに生み出した中で最も重要で、最も素晴らしい地図」でした。それ以来、私たちは1万2000種以上の真核生物（ヒト、動物、植物、真菌を含む）に加え、さらに多くの原核生物、ウイルス、プラスミド、細胞小器官の配列を解析してきました。SARS-CoV-2ウイルスの配列を迅速に解析し、ほぼリアルタイムで変異を観察しています。特に副作用が顕著な患者については、個々の患者の配列を解析し、ビッグデータ技術を用いてその原因を解明しています。

このパンデミックは、RNAやDNAベースのワクチン、弱毒化したウイルスや細菌を使って微生物のDNAを細胞に導入するプラットフォームなど、新たなワクチンプラットフォームの開発も加速させている。

COVID-19への世界的な集中的な取り組みは、オミクスデータセット（ゲノミクス、プロテオミクス、メタボロミクスなど）と機械学習を組み合わせることで、人がなぜ病気になるのか、なぜ老化するのか、どの経路を標的にすべきか、どの薬剤を使用すべきかを特定する、既に進行中の研究を加速させる、非常に貴重な知見をもたらしています。COVID-19の既知のリスク要因に加えて、一部の人々が生命を脅かす反応を経験する遺伝的要因がある可能性があります。これは、ワクチンを緊急に必要としている人々を特定するのに役立ち、今後2年間で地球上のほとんどの人々にワクチンを接種するという途方もない作業を省くことができます。

自分の遺伝的素因を知りたくない人もいるでしょう。しかし、公衆衛生の観点から見ると、これは非常に貴重な情報です。プライバシーと差別を許さない適切な保護措置を講じた上で、すべての人の遺伝子配列を解析すれば、臨床実践と科学的知識の進歩が促進され、真のプレシジョン・メディシン（精密医療）への進歩が加速するでしょう。

RNAやDNA、細菌、ウイルス、藻類、真菌を操作できる能力は、私たちに生命を創造する力を与えています。高度な画像技術は、これまでにない体内の観察を可能にし、ビッグデータセット、機械学習、AIはそれらの画像の解読を助け、相関関係や予測、そして最終的には根本原因を解明します。唯一の問題は、エドワード・O・ウィルソンが簡潔に述べたように、「私たちは旧石器時代の感情、中世の制度、そして神のような技術を持っている」ということです。では、私たちはどのようにして旧石器時代の感情（恐怖、嫉妬、貪欲など）と中世の制度（アメリカの医療制度など）を克服し、神のような技術を展開できるのでしょうか？

DNA鎖が入った道具箱のイラスト

科学者が細菌の免疫システムを再利用して DNA を改変し、安価なインスリンからデンプン質の多いトウモロコシまであらゆるものを作る方法について知っておくべきことすべて。

2018年、中国の科学者がCrisprで編集されたDNAを持つ最初の人間の赤ちゃんを作成したと主張しました。しかし、体外受精を使用しているカップルの中には、何年も前から家族を選択的に編集している人もいます。より多くのカップルが胚の凍結を選択するにつれて、どの胚が最も生存能力が高いかを判断するために、着床前遺伝子スクリーニングに目を向けるようになります。たとえば、将来の親が遺伝的に精神疾患の素因がある胚を選択しないことを想像できます。しかし、アイザック・ニュートン、ベートーベン、ゴッホ、エイダ・ラブレス、ウィンストン・チャーチル、ノーバート・ウィーナーのような人々が含まれていなかったら、私たちの未来の文明はどのようなものになるでしょうか。これらは、この次の段階で私たちが考えなければならない難しい質問です。

もちろん、私たちは生まれながらに好奇心旺盛で、道具を作るのが本能です。だからこそ、私たちはこうした研究分野を追求し、道具を開発していくのです。テクノロジーによって、私たちはすでに移動能力、感覚、認知能力を拡張し、避妊、高度な生殖技術、そして今や遺伝子編集によって生命の創造そのものをコントロールするようになりました。好むと好まざるとにかかわらず、これが進歩の究極の定義と言えるかもしれません。

あまりに急ぎすぎると、意図しない結果のリスクが高まり、患者、消費者、規制当局、宗教団体などからの反発を招く可能性があります。しかし、もし私たちがあまりに遅く、あるいはこれらの可能性を全く追求しないことを選んだらどうなるでしょうか？遺伝性疾患を根絶することは私たちの義務ではないでしょうか？そうしないことは、人道に対する罪のように思えます。あなたのひ孫が、嚢胞性線維症、サラセミア、鎌状赤血球貧血から身を守るために遺伝子操作をしなかったとして両親を訴える日を想像してみてください。あるいは、競争で効果的に機能するために両親が遺伝子操作を怠ったとして訴えるかもしれません。

画像には人間、実験衣、アパレル、クリニックコート、実験用コートが含まれている可能性があります

新型コロナウイルスの答えが私たちのゲノムにあると仮定しましょう。将来のロックダウンを防ぐために、すべての受精卵からゲノムを編集しますか？どこまでが行き過ぎなのでしょうか？こうしたことに対する私たちの意見は、今後急速に変化する可能性があります。

40年前、体外受精はとんでもない、不自然な行為だと考えていた人もいましたが、今では多くの人がそれを基本的人権と考えています。私たちが今、衝撃を受けているものが、40年後には基本的人権とみなされるようになるでしょうか？あるいは、10年後にはそうなってしまうかもしれません。

デジタル革命は私たちの多くの希望と夢を叶えましたが、同時に非常に複雑な新たな問題ももたらしました。予見可能なものもあれば、想像もできないものもありました。ウェブは中央集権的な管理や規制なしに進化し、インターネットにとって良いことは人類にとっても良いと私たちは強く信じていました。

もし私たちがこの次の段階を積極的に想像し、公平性を重視しつつ、特定の結果に向けて意識的に設計したらどうなるでしょうか？もしかしたら、今回はより賢明になれるかもしれません。賭け金は確かに高く、文字通り生死に関わるのです。私たちはこの次の革命をより綿密に管理し、よりオープンに監視する必要があります。人類のためのマスタープランを策定することを提案しているわけではありません。結局のところ、突然変異によって計画は頓挫するでしょう。しかし、私たちが想像するシナリオ、語る物語、そしてどの技術に資金を投入し購入するかという私たちの決断を含め、文化こそが私たちの未来を決定づけるのです。今こそ、私たちが創造する文化にあらゆる声を反映させるべき時です。

私たちは、どこにでも潜む危険に警戒しているからこそ、生き残り、進化してきたのです。しかし、ホモ・サピエンスは、未来を思い描き、それを実現できるという点で、他の種とは一線を画しています。この能力がなければ、私たちは洞窟から出ることさえできないでしょう。生命科学の最前線に立つ人々は、私たちに、技術、公衆衛生、環境、経済、そして社会にとって計り知れない恩恵をもたらす可能性を示してくれています。

私たちが想像するものは、私たちが築くものとなる。今こそ、人々が恐れるのではなく、共に歩むことのできる未来像を描く時だ。

コロナウイルス危機を無駄にしないようにしましょう。

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