ゲッティイメージズ/WIRED
それは卵から始まった。2020年後半、スーパーマーケットの卵の梱包に使われていたパルプ加工の段ボール箱の多くが、プラスチック製の箱に置き換えられた。小麦粉の小袋が、ブランド名のない巨大な袋に置き換えられたように、卵の状況は何かがおかしいという兆候だった。
スーパーマーケットは環境への配慮を徹底しており、段ボールを廃止してプラスチックに戻すという大きな動きがありましたが、そのことについては謝罪しました。段ボールの原料となるパルプの不足と、卵の需要の急増が原因だったのです。
しかし、2020年の卵箱不足は、今後何が起こるかを予兆するものでした。ここ数週間、英国中の小売業者は段ボール箱が全く入手できないと訴えています。そして、その責任の一端はAmazonにあります。
2020年のクリスマスは、同社にとって「記録破り」のホリデーシーズンとなり、クリスマス期間中に世界中で15億個の荷物を配達しました。リサイクル協会によると、英国ではクリスマス期間中に2億個もの荷物が自宅に配達されました。
そして、それが箱の供給不足に連鎖的な影響を及ぼしています。Amazonにとっては朗報ですが、卵にとっては悪報です。Amazonをはじめとする大手小売業者がオンライン注文に対応するため、世界の段ボール供給のほとんどを買い占め、小規模事業者が自社で箱を入手できなくなっていると広く報道されています。段ボールとは、新しい箱を作るために再利用できる古い箱のことですが、その価格は昨年、1トンあたり25ドルから75ドルへと3倍に値上がりしました。
しかし、アマゾンが箱戦略を抜本的に見直していなければ、段ボール不足はさらに深刻になっていた可能性があった。アマゾンはeコマース市場で大きなシェアを占めており、直近の推定では全売上高の約3分の1を占めていた。データは入手困難だが、アナリストの推計によると、アマゾンは2020年7月だけで4億1500万個の荷物を出荷したという。
2015年以降、Amazonは梱包の効率化に努め、平均的な配送における箱の重量を3分の1削減しました。過去5年間で、同社は20億箱に相当する100万トン以上の梱包材を削減しました。これは、配送する商品のサイズに合わせてオンデマンドで箱を作る「フィット・トゥ・プロダクト」梱包というコンセプトの導入によるところが大きいです。このシステムが導入されるまでは、顧客は特大の箱に入った小さなメモリースティックを受け取ることもありました。
英国国家統計局（ONS）によると、2019年4月には英国の店舗で消費された5ポンドのうち、わずか1ポンド弱がオンラインで消費されていました。2020年11月までに、小売売上高の36.2%がオンラインで発生しました。製紙・包装業界団体である英国製紙産業連盟（CPI）の包装担当ディレクター、アンディ・バーネットソン氏は、クリスマスシーズンの需要の急増は毎年起きていると述べます。「複雑な状況になったのは、他のいくつかの世界的なマクロ経済問題が絡んできたからです」とバーネットソン氏は説明します。
マクロ経済の問題は数多く、解決は容易ではありませんでした。他の多くの企業と同様に、段ボール箱の供給に携わる企業は、ブレグジット移行期間終了に伴う混乱の可能性に備えて備蓄を積み上げました。「ブレグジットと大量発注の組み合わせで、クリスマス前には在庫が限界に達していました」と、英国最大の段ボール箱製造・供給会社であるDSスミスのグループ戦略責任者、アレックス・マニスティ氏は述べています。同社は、オンライン販売の需要増加に対応するため、イタリアとポーランドに新工場を建設することで、供給逼迫の一部を緩和したいと考えています。
「オンライン販売が非常に好調で、記録的な売上を記録しました。顧客はブレグジットを懸念していました」とマニスティ氏は語る。しかし、パンデミックの影響で世界の購買習慣が変化しており、それが問題となった。「米国、アジア、ヨーロッパで需要が高まるのは非常に異例ですが、新型コロナウイルスの影響で同時に発生しました」とマニスティ氏は語る。DSスミスが昨年世界中で製造した170億個の箱のうち、84%は産業用包装材としてではなく、消費者に届けられている。
Amazonのような大手オンライン小売業者への依存度は高まっており、これらの企業は需要を満たすために在庫を買い漁っていると報じられています。マニスティ氏は、DSスミスの顧客であるAmazonについて、秘密保持契約を理由にコメントを拒否しました。Amazonの広報担当者は、「年間を通じて様々なサプライヤーと協力し、梱包ニーズの予測と管理を行っています」と述べています。
DSスミス社によると、需要は昨年170億箱を生産したのに対し、既に30%増加しているという。同社は最新の決算発表で、10月の箱の数量が2020年5月比で3%増加し、11月は6%増加したと述べた。同社の最新の統計によると、2020年上半期には「大型FMCG（日用消費財）とeコマースの顧客数」が8%増加しており、このカテゴリーにはAmazonも含まれる可能性が高い。
DSスミスの中小企業向けB2Bポータル「ePack」は、小規模な企業に宅配ボックスを供給しているが、その注文量は6倍に増加した。「正直なところ、コロナ禍以前は当社の事業の大きな部分を占めていませんでした。こうした顧客からの需要が爆発的に増加しています」とマニスティ氏は語る。
AsosやBoohooといった大手eコマース企業がハイストリートブランドに参入していることを考えると、パンデミック中の需要が衰える可能性は低い。「宅配サービスの増加は長期的に見てトレンドになると思います」とバーネットソン氏は語る。人々の玄関先に届く段ボール箱の波が続けば、多くの企業が迅速に段ボール箱を返却し、リサイクル・再利用してもらうことに依存している段ボール箱のサプライチェーンにさらなる波及効果をもたらすだろう。
CPIによると、段ボール包装の約80%はリサイクルされている。新しく製造される段ボール箱は、約75%がリサイクル材でできている。残りの25%の新たなバージン繊維は、主に欧州連合（EU）から海外で調達されることが多く、これがブレグジット直後のサプライチェーンの問題を悪化させた。しかし今、この地味な段ボール箱でさえ、リサイクルされた分が箱を生産する製紙工場に戻るまでに長い時間がかかっている。
「多くの場合、商品は梱包されたまま小売店に届けられていました」とバーネットソン氏は言う。「その梱包は店舗でリサイクルされていたはずです。今ではその梱包が直接家庭に届けられています」。従来の店舗内サプライチェーンでは、平均的な箱は8～10回触れられるが、eコマースの世界では、ピッキング担当者、梱包担当者、配送ドライバーがいるため、その回数は50回にまで膨れ上がるとマニスティ氏は言う。接触点が増えるということは、箱の破損、破れ、へこみなど、問題が発生する可能性が高くなることを意味する。また、箱が家庭ゴミと一緒に捨てられると、サプライチェーンから完全に漏れてしまうこともある。「そして、従来のサプライチェーンでは大量に送られるのに対し、マニスティ氏では個別に、または少量ずつ送られるので、当然漏れる量が増えるのです」とマニスティ氏は言う。
パンデミック発生以前、DSスミスは従来型小売店に商品を送る際に使用した大型段ボール箱を2週間以内にリサイクルしていた。同社は大手スーパーマーケットと契約を結び、段ボールを回収・梱包し、ケントの製紙工場に搬送して新しい箱を製造している。現在、家庭で消費される包装材は増加しており、リサイクル率は商業小売業よりも低く、また遅い。自治体によっては、住民が消費する段ボールの50%未満しかリサイクルしていないところもある。「リサイクルされる段ボールの量は徐々に減少していくでしょう」とマニスティ氏は言う。「私たちはそれを非常に懸念しています。」
段ボール箱が適時に、かつ清潔にリサイクルされなくなるということは、新しい段ボール箱の製造に必要な供給が減少することを意味します。これが在庫滞留の根本的な原因の一つでした。通常であればなおさら深刻な事態ですが、オンラインショッピングの増加は、段ボールの需要がかつてないほど高まっていることを意味します。クリスマスシーズンのラッシュは過ぎ去りましたが、オンラインショッピングの需要は以前よりも高い水準に落ち着いています。「自治体には、別々のゴミ箱を設置してほしいと思っています」とバーネットソン氏は言います。「路上で紙と段ボールを別々に収集できれば、分別作業が始まります。段ボールと他の資材を分別する作業が早ければ早いほど、その後の工程で得られる品質が向上します。」
箱業界が11月に値上げを開始した米国とは異なり、英国の段ボール製造業者は小売業者に追加コストを押し付けることは避けられると考えている。
「巨大な工場を建てる必要はありません。新しい機械を買って工場に導入するだけでいいのです。需要に応えるために、すでに事業規模を拡大し始めています。これはまさに目に見えない産業の一つです」とマニスティ氏は語る。「誰もが当たり前のこととして捉えてきましたし、過去20年間の成長は毎年穏やかで着実でした。だからこそ、持続可能な何かを成し遂げる機会がここにあることを嬉しく思います。」
そして、それは今後数ヶ月で重要になるかもしれない。「体系的な問題ではなく、まさに最悪の事態だった」とマニスティ氏は言う。スーパーマーケットでは、卵がプラスチックではなく段ボール箱に戻ってきた。しかし、私たちはオンラインショッピングの習慣を緩めることはないだろう。「以前はオンラインを利用していなかった年配の世代も、今は間違いなくオンラインを利用しており、購入の大部分をオンラインで行っている」と彼は説明する。「彼らはオンラインに戻ることはないだろう」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
