マイクロモビリティ：スクーター愛好家の散文と詩

ジェームズ・グロス氏はステージに上がる前、650人の参加者のほとんどが席に着く前でさえ、赤いジャンプ電動自転車に乗り、広大で混雑したクレーンウェイ・パビリオンを走り始めた。 「チーン、チーン、チーン」と、自転車の小さなベルを鳴らした。司祭が香炉を聖域に持ち込む音、ラビが最初の祈りの前にキッテルのベルトを結ぶ音だ。数周した後、マーケティングソフトウェアのスタートアップ企業の共同創業者で、交通関連事業に大きく舵を切ったグロス氏は、ペダルアシスト自転車をプラットフォームに乗せ、信者たちを招集した。史上初のマイクロモビリティ会議が始まった。

イベントのマニフェストは、グラフ満載の分厚い冊子『ハンドブック：散文と詩』の最終ページに、長文の段落でまとめられており、ベイエリアの朝にさらなる重厚さを与えていた。「マイクロモビリティとは、小さなアイデアを表す大きな言葉です」とそこには書かれていた。「このアイデアが小さいというのは、小さな機械という意味です。人の移動という、目の前の仕事に合わせたサイズの機械です。移動させるプロセスに合わせたサイズではありません。人間の体内の激しい反応ではなく、人間に合わせて作られた機械です。」内燃機関で動く2トン車よ、お前たちは無関係だ。

ホールの奥の方では、主に男性で投資家を中心とする会議参加者たちが、黄色いコーンの障害物コースを様々な車輪付き機器で駆け抜けていた。ホバーシューズ、電動一輪車、まるで車輪付きのiPodのようなスリムな白い電動スクーターなどだ。プレゼンテーションの合間には、スーツを着た男性が電動スケートボードで部屋中をゆっくりと回転していた。他の人々は、カナダ企業Veemoの電動アシスト付きベロモービルの周りに集まっていた。現在、自転車シェアリング会社を傘下に持つLyftは、「マイクロモビリティ・バレット」を主催していたが、これは主に参加者の洒落た自転車を保管するための場所のようだった。

しかし、人々がここに来ているのは主にスクーターのためです。

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ヴィン・チャンドラ

そしてもちろん、この興奮には理由がある。バードが2017年秋にサンタモニカでサービスを開始して以来、投資家たちは世界中の都市で自転車やスクーターのフリートを運営する20社以上の「モビリティ」企業に出資してきた。カンファレンスにはSkip、Scoot、Spin、Grinといった、ほとんどが一文字のスタートアップ企業が登場したが、これらは数十年にわたる都市化の潮流、スマートフォンの台頭、そして電気バッテリー技術の進歩によって誕生した。そして人々は、これらの製品に乗るのが本当に好きなようだ。現在100以上の都市で展開しているバードは1,000万回以上、Limeはスクーターと自転車の乗車回数が2,600万回以上を報告している。毎日ますます多くの都市で大人が電動スクーターに乗って通勤する世界では、どんなに野心的な移動手段の夢でも、今にも現実のものとなり、電動プラスチックとして現実のものとなりそうだ。

ビジネスケースも見えてくる。業界アナリストのホレス・デディウ氏は基調講演で、ニューヨークのタクシー移動の大部分は3マイル（約4.8キロメートル）未満だと述べた。一方、米国における片道の自動車移動の約70%は10マイル（約16キロメートル）以下だ。デディウ氏は、2マイル（約3.2キロメートル）未満の自動車移動をターゲットにするだけで1兆ドル（約1兆円）の価値があると試算している。さらに、自動車移動を小型電気自動車に転換すれば、排出量削減にも貢献できる。

デディウ氏をはじめとする講演者による講演中、カンファレンスステージ上のスクリーンには時折、明るい黄色のスマイリーマークが映し出されていた。これは、会場にいた技術系、ハードウェアオタク、そして長年のサイクリング愛好家たちにとって、暗黙の了解となる強力な主張だった。ああ、これに乗るのは本当に楽しい。

しかし、会議場の外では、その熱狂は冷めている。スクーターや自転車、特にシェアリングスクーターや自転車の運営は、厳しいビジネスであることが判明した。「マイクロモビリティは、厳しい時期を迎えているようだ」と、ジャーナリストで都市計画家のグレッグ・リンゼイ氏は、マイクロモビリティ事業の資本に関するパネルディスカッションの冒頭で述べた。「バードは、時価総額10億ドルに到達した企業の中で最速だったが、同時に幻滅の谷底に陥った企業の中で最速だった」。同社とライバル企業のライムは、最新の企業価値予想を引き下げたと報じられている。こうした製品は安くはない。壊れる（そして壊れる）。毎晩人間が回収・充電し、毎朝再配布しなければならない（近い将来、自動運転技術がこれを解決できる可能性は低い）。冬は利用者数に打撃を与える。利用者は怪我をする。目新しさも薄れていく。

依然として成長を続けるこの業界は、時折描かれてきたような金儲けの機械ではないことを、各社は認め始めている。スクーター業界のCEOらによるパネルディスカッションでは、確かに、事業の季節性や破壊行為について、軽度から中程度の懸念を抱いていると認めた。TechCrunchとのインタビューで、 BirdのCEOであるトラビス・ヴァンダーザンデン氏は、既製のスクーターが屋外でどうにか売れなかったこともあり、事業のユニットエコノミクスが期待通りには機能していないことを認めた。「2018年は規模拡大の年でした」とヴァンダーザンデン氏は同誌に語った。「2019年は、事業のユニットエコノミクスに真に注力する年です。」

（Bird社、Lime社の幹部はいずれも会議には出席しなかった。両社の広報担当者は、出席できなかったのはスケジュールの問題だと述べた。）

それでも、信徒たちは忠実であり続けた。カンファレンスでは、小さくて上品な金色の「m」のピンバッジが配布された。信徒たちは荒野で互いを見つけられるだろう。ホールの奥では、ホバーシューズを脱いだ男性が床に落ちる前に自ら止めた。ありがたいことに、女性用トイレの列は短かった。ステージ上では、「パーソナルモビリティ」企業InMotionのCEO、ローズ・ソン・ワン氏が次のスライドへと移り、ピエロラピテクス・カタラウニクスからホモ・エレクトス、そしてホモ・サピエンスへと進化する人類の古典的なタイムラインの最新の展開を示した。その頂点、電動一輪車に乗った人間。

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