混沌としたサンフランシスコでZooxが本格的な自動運転技術を披露

サンフランシスコは全米でも最悪の交通渋滞を抱える都市の一つです。信号は常に同期がずれているように感じます。歩道には穴だらけで、歩行者、自転車、一輪車、スクーターが丘から降りてくる霧のように路上に溢れ出します。総じて、運転するには最悪の都市です。そして同じ理由から、自動運転を車に教えるには絶好の場所でもあります。ライバル都市の言葉を借りれば、「ロボットがここで走れるなら、どこにでも行ける」ということです。

だからこそ、シリコンバレーに拠点を置く、大いに期待されている自動運転車のスタートアップ企業Zooxは、サンフランシスコで最も厄介な2つの地域、ファイナンシャル・ディストリクトとノースビーチでテストの多くを行っている。WIREDが独占公開した3分間の動画では、Zooxのテスト車両、トヨタ・ハイランダーSUVにセンサーとコンピューターシステムを後付けした車から、サンフランシスコで最も険しい道路や、サンフランシスコ市民の最も厄介な動きに立ち向かう様子を見ることができる。車両は二重駐車の車をすり抜け、交通を横切って左折し、大勢の歩行者の間を安全に滑るように進む。夜間、雨天、そして前方の交差点がほとんど見えないほどの急勾配でも、それをこなすのだ。

「サンフランシスコのような都市で運転する際に必要となる、多岐にわたる複雑な状況に対応しています」と、ZooxのCTO、ジェシー・レビンソン氏は語る。「私たちは、こうした状況に対応できるソフトウェアとハードウェアのフレームワークを構築しました。」

[#動画: https://www.youtube.com/embed/868tExoVdQw&feature=youtu.be

これは大きな出来事だ。WaymoやUberといったロボットカー開発企業の多くは、ジャガー・ランドローバーやボルボといった従来の自動車メーカーと提携して車両の設計を行い、Lyftのような企業に運用を委託しているが、Zooxは事業運営全体を自社で行う予定だ。同社は自社設計の車両（現在の姿はワイヤーで装飾されたロングホイールベースのゴルフカートのような外観）を使い、独自の配車サービスを運営する。

レビンソン氏は2000年代半ばから自動運転車技術の開発に取り組んできました。スタンフォード大学大学院生時代には、自動運転産業の礎となるイベントであるDARPA主催の2007年アーバンチャレンジで、同大学のチームが2位を獲得するのを支援しました。2014年にはティム・ケントリー＝クレイ氏と共にZooxを共同設立し、ブルームバーグによるとこれまでに8億ドルを調達しています。しかし、同社が市街地での走行を開始したのは約1年前のことです。「私たちはいくつかの困難な課題を非常に迅速に克服することができました」と彼は言います。

Zooxチーム（約500名、多くはテスラ、NVIDIA、NASAなどから引き抜かれた）は、車両の走行範囲を拡大し、ソフトウェアの効率化を着実に進めています。これにより、車両の安全運転に必要なコンピューターパワーを削減しています。彼らは機械学習を応用し、自転車、歩行者、その他の行動者を識別し、彼らの行動を予測する方法をソフトウェアに教えています。安全性を最優先にしつつも、効率性を重視しています。「街中での安全な運転には、車線変更を怠るほど保守的にならないことが重要です」とレビンソンは言います。「クラクションを鳴らされるだけで、製品が完成しません。」

画像には、ホイール、機械、自動車、輸送車両、自動車、トラック、消防車、バギー、タイヤが含まれている場合があります。

六叉路、GPSを遮断するトンネル、高速道路のランプなど、Zooxが様々な障害を乗り越えて勝利したことは、Zooxがまさにその製品化に向けて順調に進んでいることを示している。しかし、他の自動運転技術のデモと同様に、この動画も鵜呑みにしないよう注意が必要だ。動画には約9分間の運転シーン（3倍速で再生）が収められており、これはごくわずかなサンプルに過ぎない。車の走行がいかにスムーズかは分からない。動画をレビューしたある自動運転専門家（競合他社について話す際に匿名を条件に回答）は、この車は歩行者を一人残らず検知・分類しているわけではないようだと指摘した。とはいえ、全体としては良さそうだ。「最先端の技術と肩を並べている」と、動画を見たミシガン大学フォード自動運転センターの共同ディレクター、マシュー・ジョンソン＝ロバーソンは言う。

「このビデオでは、一連のシナリオが印象的で、車両は非常に高度な『運転技術』を披露しています」と、ミシガン大学で自動運転車を研究するフエイ・ペン氏は語る。しかし、一度だけ困難な状況に対処するのと、あらゆる変数の組み合わせにおいて毎回対処できるのとでは、大きな違いがある。自動運転システムの真の証明は、ハイライト映像に収まるものではない。それは、何百万マイル、何千時間もの走行に基づくものだ。

レビンソン氏もその通りだと断言する。システムの性能についてはまだ詳細を明かす準備はできていないものの、Zooxが今冬、カリフォルニア州DMVに提出したデータによると、今年後半には人間の安全運転交代間隔で走行できる距離が大幅に向上した。レビンソン氏によると、Zooxがサービス開始の準備が整ったと判断するには、時間をかけてその性能を実証する必要があるという。「たまに何かにぶつかってしまうようでは、サービスを受けることはできません」（カリフォルニア州における自動運転車の事故に関する公開レポートによると、Zooxの車が事故を起こしたことはない）。

しかし、この動画から一つだけ明らかなことがあります。サンフランシスコは運転を学ぶにはワイルドな場所です。そして、その曲がりくねった荒々しい道を制覇できれば、あなたはプロのドライバーになる準備が整ったということです。

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