画期的なエボラ治療薬の仕組み

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容赦ない混乱と暴力が続く中、コンゴ民主共和国の科学者と医師たちは、1年にわたるエボラ出血熱の流行に対抗するため、新薬の臨床試験を実施している。月曜日、この試験の共同スポンサーである世界保健機関（WHO）と国立衛生研究所（NIH）は、試験中の2つの治療法が生存率を劇的に向上させる可能性があると発表した。

実験段階のワクチンがエボラ出血熱の感染を予防することがこれまで示されていたものの、今回のニュースは既に感染した人々にとって初めての事例となる。「今後は、エボラ出血熱は不治の病とは言わなくなります」と、現地で治験活動を監督してきたコンゴ民主共和国国立生物医学研究所のジャン＝ジャック・ムエンベ所長は述べた。

昨年11月から、流行が最も深刻な同国東部の4つの治療センターで、患者が4つの治験薬のいずれかをランダムに割り当てられた。投与対象は、抗ウイルス薬レムデシビルか、モノクローナル抗体を使用する3つの薬のいずれか。科学者らは、侵入する細菌やウイルスの特定の形状を認識し、免疫細胞を集めてそれらの病原体を攻撃する、大きなY字型のタンパク質を開発した。その1つであるZMappと呼ばれる薬は、現在、エボラ出血熱の流行時の標準治療と考えられている。この薬は2014年に西アフリカで壊滅的なエボラ出血熱が流行した際に試験・使用されており、他の薬がZMappを上回る効果を発揮するかどうかを確かめることが目的だった。しかし、最初の患者681人（計画725人中）からの予備データが非常に良好な結果を示したため、現在、治験は中止されている。

NIHの国立アレルギー・感染症研究所所長アンソニー・ファウチ氏によると、4つの治験センターでZmappの投与を受けた患者の全死亡率は49％だった（治療を受けない感染者の死亡率は75％を超える）。リジェネロン・ファーマシューティカルズ社が製造したモノクローナル抗体カクテルは死亡率を29％まで下げる効果が最も大きく、一方NIAIDのモノクローナル抗体「mAb114」の死亡率は34％だった。発症後すぐに治療を受け、ウイルス量がまだ少ない患者で結果が最も顕著だった。死亡率はmAb114で11％、リジェネロン社の薬剤ではわずか6％に低下したのに対し、ZMappでは24％、レムデシビルでは33％だった。

モノクローナル抗体をベースとした医薬品は、現代医学の主力となり、がんから狼瘡（ループス）まで、様々な疾患の予防に役立っています。しかし、その開発には長年にわたる骨の折れるリバースエンジニアリングが必要です。例えば、Zmappは、マウスにエボラウイルスを感染させ、マウスがウイルスに対して産生した抗体を採取することで開発されました。その後、これらの抗体は、免疫反応を誘発しないように、ヒトの抗体に似た外観になるようさらに改良する必要がありました。エボラウイルスは、ウイルスの外殻にあるスパイク状のタンパク質を使って感染者の細胞に侵入するため、研究者たちはこれらのタンパク質に最もよく結合する抗体を選別しました。ウイルスの侵入を遮断すれば、ウイルスは複製も拡散もできません。しかし、他のウイルスと比較して、エボラウイルスは大きく、形状を変える能力があるため、単一の抗体で感染を阻止することは困難です。そのため、Regeneron社の製品のように、マウスで最初に生成された3つのモノクローナル抗体を組み合わせたカクテルアプローチが好まれるようになりました。

さらに優れた解決策として、エボラ出血熱生存者の血清を採取し、抗体を作る白血球からDNAを採取するという案もある。そうすれば、エボラウイルスに対する実績のある抗体を作るための遺伝的指示が得られるはずだ。NIHのmAb114はまさにそれだ。1995年にコンゴ民主共和国キクウィトで発生したエボラ出血熱の生存者の血液から分離された抗体だ。科学者たちは数年前にこれを発見したが、この抗体は10年以上も生存者の体内を循環していた。

WHOの発表を受けて、フロリダ州に拠点を置くリッジバック・バイオセラピューティクス社が製造するmAb114とリジェネロンを直接比較する新たな試験が開始される。WHOの保健緊急事態担当ディレクター、マイク・ライアン氏によると、エボラ出血熱の発生地域にあるすべての治療ユニットでは、今後、最も効果的な2つのモノクローナル抗体薬のみを投与することになる。

「今日のニュースは、より多くの命を救うための新たな一歩となります」とライアン氏は述べた。「成功は明らかです。しかし、この成功には悲劇も伴います。十分な数の人が治療を受けられていないことが悲劇です。治療センターを遠ざけている人がまだ多く、治療の恩恵を受けるのに間に合うように発見されていない人々がいるのです。」

昨年8月にコンゴ民主共和国の北キブ州で流行が始まって以来、2,800人以上が感染し、1,794人の死亡が確認されています。これは、記録上2番目に大きなエボラ出血熱の流行です。7月17日、ルワンダと国境を接する大都市ゴマで症例が確認されたことを受け、WHOは「国際的に懸念される公衆衛生上の緊急事態」を宣言しました。国境を越えた感染リスクは依然として高いままです。

この記事はWIRED USで最初に公開されました。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。