カバはどこを歩き回る？水中の謎が解明

カバを繊細な動物と間違えるのは難しいでしょう。ホンダ・アコードよりも重い体重と巨大な切歯を持つカバは、地球上で最も危険な動物の一つです。しかし、実際には、見た目よりもはるかに脆弱です。生息地の喪失、気候変動、そして乱獲された水資源は、カバの故郷であるアフリカの河川を脅かしています。

最大級の獣の一つであるカバは、未だに謎に包まれています。科学者たちは、カバがどこを歩き回っているのか、そもそも歩き回っているのかどうかさえほとんど分かっていません。そもそも、カバに追跡装置を付けてみたことはありますか？ない？いいえ。それは専門家に任せましょう。彼らは最近、アフリカにおけるカバの蛇行行動に関する驚くべき研究結果を発表しました。その結果は憂慮すべきものです。カバは生きるために、特に皮膚の潤いを保つために水を必要とします。そして、水が失われつつあることが、カバたちの社会不安の高まりにつながっているのです。

タンザニアのグレート・ルアハ川で活動する研究者たちは、カバに麻酔銃を撃ち込み、眠気を催すまで追跡した。そして、カバの脚に防水性の追跡用ブレスレットを装着した。（カバの首は頭よりも太いため、ブレスレットは首には使えなかった。）

研究者たちは、麻酔をかけられたカバを3つのカテゴリーに分けました。川で主導権を握る大型の優位なオス、社会に出て成長しつつあるものの依然として優位なオスに従う大型の亜成体のオス、そして序列がさらに下位に位置する小型のオスです。各グループの動きを追跡することで、水の供給状況に応じてカバの行動がどのように変化するかだけでなく、各グループが互いにどのように影響し合うかを知ることができました。研究者たちはメスを研究対象としませんでした。メスの動きはよく知られており予測しやすいからです。オスは常にメスのそばにいてほしいと思っているので、メスはあまり歩き回らない傾向があります。

追跡調査の結果、優位なオスは水たまりを見つけては、たとえ干上がり始めてもそこに留まる傾向があることが明らかになった。小型のオスは近くで静かに過ごしていた。「彼らは優位なオスと非常によく似たパターンを示しました」と、カリフォルニア大学サンタバーバラ校の野生生物生態学者で、この論文の筆頭著者であるキーナン・スティアーズ氏は述べている。「水が非常に少なくなっても、優位なオスはこれらの非常に小型のオスを脅威とは見なさず、メスの場合のように水たまりに留まらせます。」

しかし、性成熟に近づいている大型の亜成体のオスは全く別の話だ。彼らは優位なオスとの争いに敗れ、群れから追い出され、縄張りを求めて水が最も豊富な上流へとさまよう。乾季にはカバたちがますます水をめぐって争うため、この争いはますます激化する。餌はますます少なくなり、大型の亜成体のオスがさまようことを余儀なくされれば、上流へ向かうにつれてより優位なオスと喧嘩をすることで貴重なエネルギーを消費してしまうのだ。

これらの非優位性のオスたちの運命は、この種にとって重要です。彼らは、将来、現在川を支配している暴れん坊たちに取って代わる次世代のリーダーとなるオスたちなのです。「ですから、彼らがさらなるストレスにさらされると、個体群に重大な影響を及ぼす可能性があります」とステアーズ氏は言います。「2つの異なるパターンを観察することは、実に興味深く、重要です。なぜなら、保全という点では、すべての個体を同じように管理できるわけではないからです。」

そしてついに冬が訪れ、雨が降り川の水位が上昇する。スティアーズ氏らは、乾季に生息数が激減していた下流域に、若齢のオスたちが再び移動し、縄張りを築こうとしていることを発見した。

気候変動と過剰な取水によってグレート・ルアハ川は様変わりし、カバたちは空いている水たまりを探して長距離をさまよわざるを得なくなりました。しかし、これはカバだけの問題ではありません。この巨大な草食動物はまるで肥料マシンのように機能するため、川の生態系全体が打撃を受けています。陸上で植物を採食し、川に戻っては排泄物を川に積み上げます。その排泄物は食物連鎖を支える水生植物に栄養を与えます。しかし、水量が減っても排泄物の量は変わらなければ、水は肥料で溢れ、生態系は混乱に陥ります。

「これは、気候の変化と水循環の変化が、環境内でカバが果たす役割にどのような影響を与え、カバを生態系エンジニアから生物多様性損失の媒介者へと変えてしまうのかを如実に示している」とスティアーズは言う。

良いニュースは、科学がカバの保護に役立つ貴重なデータを持っていることです。悪いニュースは、私たちがカバに与えているストレスがますます深刻化しているということです。地球上で最も丈夫な動物の一つであるカバでさえ、地球規模の生態系破壊に耐えることはできません。

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