Drive.aiは、車に会話を教える自動運転スタートアップ企業です

クラクションが鳴り響き、手が振り回され、ライトが点滅し、指が飛び交い、視線が交わされる。ラッシュアワーのピットに閉じ込められた人にとっては、このオーケストラは大混乱に見えるかもしれないが、大部分はうまく機能している。人間はドライバーとして、注意を払ったり冷静さを保ったりすることに長けているわけではないかもしれないが、たとえ金属製の箱の中に閉じ込められていても、コミュニケーションの達人なのだ。

ロボットは、この逆の経歴を持っている。つまり、気を散らすものを排除することに関してはオールスター級だが、人間だらけの環境をうまく乗り切ることに関しては初心者だ。そして、そのような混沌とした状況に自動運転車の群を投入しようとしている人々にとって、これは問題だ。

「問題は、ドライバーの代わりをどうするかです」と、Drive.aiの製品・設計責任者であるビジット・ハルダー氏は語る。シリコンバレーに拠点を置くこのスタートアップ企業は、テキサス州フリスコでオフィスパークと近隣のスタジアムおよびアパート群を結ぶシャトルサービスを開始したばかりだ。（人間が運転席に常駐し、ロボットが故障した場合には運転を引き継ぐ。）このパイロットプロジェクトは、スタンフォード大学人工知能研究所出身のグループによって設立され、現在150人以上の従業員を擁する同社による3年間の開発努力の成果である。

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Drive.aiは、ロボットに運転を教える際にAIと機械学習の専門知識を活用していますが、当初からロボットにコミュニケーションを教えることにも力を入れてきました。ダラス郊外のフリスコのような地域では、この技術は斬新であり、（特に3月にアリゾナ州で発生したUberの死亡事故の後では）人々を不安にさせる可能性があります。同社は、サービスの成功は、顧客だけでなく、車外にいるすべての人に、車両の挙動に自信を持たせることにかかっていると考えています。自信は安心感を生み、そして自信はコミュニケーションから生まれます。

そこで、ロボット工学者たちがコードを書いてシミュレーションを実行している間、ハルダー氏と彼のチームは、Drive.ai がフリスコで運行する日産 NV200 バン (ガラスの仕切りを除けば、ニューヨーク市の多くのタクシーで使用されているものと同じモデル) のあらゆる細部を綿密に調べ、理解しやすいものにしようとしていた。

バンの主要部分は明るいオレンジ色で、見つけやすい。これは、黄色のスクールバスや赤いフェラーリの考え方と同じだ。左右の側面には、オレンジ色に映える青いリボンの上に「Self-Driving Vehicle（自動運転車）」と白で書かれている。リボンは車内からでも簡単に見つけられる高さに配置されている。（ハルダー氏によると、チームはより技術的な「自律」ではなく「self-driving（自動運転）」を選んだ。よりシンプルな言葉だからだ。）車体前面では、バンパーの低い位置に書かれている。停止中の車両の前を横断する歩行者は、車輪が動き始めたかどうかを確認するために、そこを見る可能性が高い。「私たちは、人々がそのクルマを見る状況を認識し、それに対応したいのです」とハルダー氏は言う。

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実際に車内にいる場合は、13インチのスクリーンに車内カメラの映像とLiDARレーザーセンサーの映像が表示されます。Drive.aiのシステムには、今後6秒間の車の予定軌道を示す太い赤い線も含まれており、車が曲がり角を逃さないこと、あるいは次の赤信号で停止することを乗客に簡単に安心させることができます。

もちろん、こうした設計に注目している自動運転企業は Drive.ai だけではありません。この分野のほぼすべての企業が、乗客とのコミュニケーションに車内スクリーンを使用しています。Drive.ai のアプローチが際立っているのは、バンの外側にスクリーンを使用していることです。ボンネット、リア、および各前輪の真上にある、それぞれ 22.5 x 7.5 インチの 4 つのパネルが車両の音声機能を持ちます。車両が歩行者に道を譲るために停止すると、横断歩道にいる人のグラフィックとともに「Waiting for You」と点滅表示されます。車両の後ろを走っていて、何の待ち合わせなのか疑問に思うドライバーのために、リアパネルには「Pedestrian Crossing」と表示されます。Drive.ai の従業員がハンドルを握っているときは、パネルに「Person Driving」と表示されます。

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これらのメッセージは、ハルダー氏のチームが次々とアイデアを試している中で、進行中の試行錯誤の最新版に過ぎません。色の組み合わせを変えたり、アニメーションと静止画を組み合わせたり、様々な言い回しを試したりしてきました。5月には、歩行者用パネルに「横断待機中」と小さな歩行者のイラストが添えられていました。6月には、チームは簡潔な「待機中」と大きなイラストを試し、最終的に現在の「待機中」にたどり着きました。

「『待っています』は分かりにくいんです」とハルダー氏は言う。「話しかけてくれたら、もっとうまく反応します。コミュニケーションが大切ですから」。だから「あなたを待っています」というわけだ。同じ時期に、人間による運転モードの標識は、黄色い三角形の中に感嘆符が入った「自動運転中」から、ハンドルアイコンが入った「人間による運転」、そして漫画の運転手が描かれた「人間による運転」へと変化した。

パネル自体も変化しました。Drive.aiが2016年に初めてこのコンセプトを発表した際は、現在使用しているパネルよりもわずかに小さい、看板のようなディスプレイをルーフに1つだけ設置していました。しかし、高い位置にあるためメッセージを見逃してしまう人が多いこと、また車両の左右に座っている人それぞれ必要な情報が異なることに気づき、2017年に現在の4つのパネルに変更しました。

この進化における選択の原動力となっているのは、Drive.aiが主にフォーカスグループを用いて実施するユーザーテストです。誰が何を理解しているかを測り、意見を求めます。彼らは参加者に初期段階のアイデアのレンダリングを見せ、車両の周りでの彼らの行動を観察します。「私たちはたくさんの意見やアイデアを持っています。しかし、ユーザーがそう言わない限り、それらは何の価値もありません」とハルダー氏は言います。「私たちのデザインのほとんどは、ユーザーからのフィードバックによって推進されています。」

フリスコの乗客からも意見が寄せられている。ハルダー氏によると、ある乗客は遊園地の乗り物に例えていたという（クールでエキサイティングな乗り物という意味で、吐き気を催すような乗り物ではない）。デザイナーが乗客に、この体験で他に何が欲しいか尋ねたところ、数人が音楽をリクエストした。チームはまだ音楽を追加していないが、ハルダー氏はこのリクエストに大喜びしている。「彼らは『快適だ。さあ、楽しませてくれ』と言っているんです」

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