ワイヤード
新型コロナウイルス感染症のパンデミックは、膨大な統計データを生み出しました。数ヶ月の間に、かつては目立たなかった数字が、今や私たちの生活にとって計り知れないほど重要になっていることが、人々の心に突きつけられました。致死率、再生産数、集中治療室の収容能力の増強に関する議論は、ロックダウン下の生活の一部となっています。
3月24日、この騒動の渦中から、ある人物が姿を現した。フィナンシャル・タイムズ紙の記事によると、オックスフォード大学の研究で、英国人口の半数が既にコロナウイルスに感染している可能性があるという結論が出されたという。このニュースは瞬く間に英国の新聞各紙を駆け巡り、タイムズ紙、デイリー・エクスプレス紙、イブニング・スタンダード紙、デイリー・メール紙、ザ・サン紙が取り上げた。どの記事も、国民の半数が既にコロナウイルスに感染しており、集団免疫獲得は目前に迫っているという希望に満ちたニュースを報じていた。
これらの見出しは大きく的外れだ。オックスフォード大学の研究は、まだ科学誌に掲載されておらず、他の科学者による精査もされていないが、英国におけるコロナウイルスの感染拡大の可能性について、一連の仮説的な状況を提示している。英国人口の半数以上が既にコロナウイルスに感染しているという見出しの統計は、現実世界のデータに裏付けられていないと疫学者たちは主張している。
「彼らがそれを直接メディアに持ち込んだのは少し心配です」と、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン世界保健研究所の疫学者ティム・コルボーン氏は言う。「いかなるデータとも適切に照合されていません。」オックスフォード大学の研究の著者たちは、WIREDのコメント要請に、掲載までに回答しなかった。
オックスフォード大学動物学部のスネトラ・グプタ氏とホセ・ロウレンソ氏が主導したこの研究では、英国におけるコロナウイルスの蔓延について複数の仮説シナリオが提示されている。最も極端なシナリオでは、最初の死者が確認される38日前にウイルスの感染が始まっていたとすれば、3月19日までに英国人口の68%が感染していたと推定されている。
しかし、このモデルは、コロナウイルス感染者1,000人中1人だけが入院を必要とするという、あり得ない仮定に基づいています。コルボーン氏は、この仮定は現実のデータと全く一致しないと指摘します。「イタリアを見れば、（中略）その数字を既に超えていることが分かります」と彼は言います。ロンバルディア州では、3月9日からロックダウンされているにもかかわらず、全人口の1,000人中1人以上がコロナウイルスのために既に入院しています。最新のデータによると、死亡率は現在、1,000人あたり約0.42人です。
「彼らがそのデータを見ていなかったという事実は、現在それが生み出しているニュースの見出しを考えると、極めて懸念すべきことだ」とコルボーン氏は述べている。彼の懸念は、サイエンス・メディア・センターに声明を発表した7人の公衆衛生学者にも反映されている。「この理論的なシミュレーションは、正しいかどうかわからない重要な仮定に基づいています」と、ロザリンド・フランクリン研究所所長のジェームズ・ネイスミス氏はSMCへの声明で述べている。
オックスフォード大学の論文が掲げた見出しは的外れかもしれないが、その核心はシンプルな点にある。英国で既にコロナウイルスに感染した人の数を把握する必要がある、という点だ。これを明らかにするには、血清学的検査、つまり、既に感染したかどうかを示す抗体の有無を調べる血液検査が必要となる。3月24日の記者会見で、マット・ハンコック保健相は、英国が既にコロナウイルスに感染した人の数を把握するために、この抗体検査を350万個発注したことを確認した。英国が購入した検査は、まもなく一般販売前に検証プロセスに入る予定だ。
それまでは、症状が出ずに感染している人の真の割合はわかりませんが、オックスフォード大学の研究が想定しているよりもはるかに低い数値である可能性が高いです。中国の症例と帰国便のデータを分析したところ、感染者の40～50%は感染者として特定されていないことがわかりました。クルーズ船「ダイヤモンド・プリンス」のデータでも、無症状の感染者が同程度いることがわかりましたが、より一般集団を対象とした検査を広く実施しない限り、症状が出ずにコロナウイルスに感染している人の数は正確にはわかりません。
しかし、公衆衛生の専門家たちは、オックスフォード大学の研究が生み出した見出しが、私たちを誤った安心感に陥らせるのではないかと懸念している。「この研究は、誰もが聞きたいこと、つまり『誰もがすでにロックダウンを実施しているのだから、ロックダウンを実施する必要はない』という主張にぴったり当てはまる」と、エディンバラ大学グローバル公衆衛生学教授のデヴィ・スリダール氏は言う。「他の地域から得られるすべての証拠が、そうではないことを示していると信じたい気持ちは山々だが」
一方で、インペリアル・カレッジ・ロンドンのモデル分析で、新型コロナウイルスによる入院患者の増加でNHS（国民保健サービス）が逼迫する可能性が高いことが示唆されたことを受けて導入された政府のソーシャルディスタンス対策が、今回の措置によって損なわれるのではないかと懸念する声もある。自分がすでに新型コロナウイルスに感染していると信じ込んでいる人は、政府のソーシャルディスタンス対策に従う可能性が低くなるかもしれない。
「インペリアル・モデルがこれほど無条件に受け入れられていることに驚いている」と、研究を監督したスネトラ・グプタ氏はフィナンシャル・タイムズ紙に語った。しかし、科学技術委員会での証拠提出セッションで、インペリアル・モデルの研究主執筆者であるニール・ファーガソン氏は、現在のデータはオックスフォード大学の論文のシナリオを裏付けていないと述べた。「（モデルは）観測データと一致していないと思う」とファーガソン氏は言う。インペリアル・モデルは、住民全員を検査したイタリアのいくつかの村の研究を考慮に入れており、コロナウイルスの感染がどれほど一般的であったかについて、はるかに確固たる見解を示している。「これらのデータはすべて、感染の規模に関して、（オックスフォード大学の研究の）シナリオには程遠いという事実を示している」
この論文には注目すべき箇所が一つあります。それは、コロナウイルスに曝露した人の数を把握する必要があるということです。ガーディアン紙によると、そのためには、症状のある自主隔離中の人々に、自宅でできる指先穿刺検査キットを数千個送る必要があるとのことです。検査結果が出始めれば、コロナウイルスが実際にどれほど蔓延しているかを示す最初の兆候が得られるかもしれません。しかし、それまではそうはいきません。
マット・レイノルズはWIREDの科学編集者です。@mattsreynolds1からツイートしています。
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
