このねばねばした海藻のスラリーは、あなたが食べるものや着るものすべてに入り込む可能性があります

海藻林は、世界最大の環境問題への解決策を求める人々にとって、頼りになる資源となっています。気候変動に配慮する企業は、石油由来の素材の代わりに海藻を使って、持続可能なショッピングバッグや家具などの製品を製造しています。海藻林の育成は炭素固定の手段として高く評価されており、収穫された海藻はメタンを多く含む牛のげっぷを抑えるため、家畜の飼料として利用されています。

現在、Marine Biologicsという企業が、海藻ブームに乗り、これらの海藻を発酵スラリーにすることで事業を拡大しようとしています。このスタートアップ企業の目標は、最終的に数百万ポンドもの海藻を収集し、液化・保存した後、凝固した粘液を分析して基本成分に分離することです。そこからミネラル、タンパク質、炭水化物を分解・抽出し、様々な消費者向け用途に利用できるようになります。

グーが最初に使われるのは、様々な食品製造に使われる乳化剤として、食品の中に入ることです。その後、化粧品やプラスチックで作られたものなど、他の製品にも使われるかもしれません。まず、この企業は、あの甘い海藻に関するデータを収集したいのです。

マリン・バイオロジクスのCEO、パトリック・グリフィン氏は、かつて金融と暗号通貨業界で活躍していました。ブロックチェーン企業リップル社の初代社員でもありました。しかし、サーフィン中の恐ろしい事故により、暗号通貨業界で直接働くという彼の人生は突然終わりを迎えました。

水に浮かんでいたグリフィンのサーフボードが頭に当たり、左眼球を貫通しました。それはトラウマ的な経験となり、人生観や優先順位が大きく変わったと彼は言います。「本当に、これからの人生はどうなるんだろう、と考える旅に出たんです」とグリフィンは言います。

最終的に、この経験がきっかけとなり、彼はブロックチェーンと暗号通貨という、気候に非常に悪影響を及ぼし、膨大な二酸化炭素排出量を排出する業界から撤退することを決意した。（グリフィン氏はリップルに関してはそのような懸念は抱いていなかったと述べている。）彼はリップルを離れ、水族館を名乗る自身の会社を設立した。

「ちょっと陳腐な言い方だけどね」と彼は認める。「暗号通貨で成功して、それから気候テクノロジーの会社を立ち上げるなんてね。」

皮肉なことに、この事故をきっかけに彼は再び海への情熱を燃やし始めた。彼は、気候変動へのレジリエンス市場における基礎建築資材という形での空白を見出していたのだ。たとえ、世界中で進行中の気候変動へのレジリエンス強化に向けた他の取り組み――車両の電動化、再生可能エネルギーへの投資――がすべて功を奏したとしても、製品は依然としてプラスチックやその他の石油由来の素材を基盤として作られていることが多い。

「今日私たちが使っている化学物質や素材は、ほぼすべて石油を原料としています」とグリフィン氏は言う。「大きな変化をもたらすには、まさにこのパズルの最後のピースを削り取らなければならないのです。」

彼は、海藻（あるいは、数千種に及ぶ多細胞海洋植物の総称で「マクロ藻類」と呼ばれる）がその手段となり得ると考えた。陸上植物に比べて、海藻は成長が早く（時には速すぎるほど）、豊富だがその化学組成は大きく異なる。海藻に含まれる様々な化学成分を安定的に供給するには、まず海藻自体に関するデータを収集する方法が必要だ。

「人々が海藻の化学物質についてより深く理解すれば、海藻を扱える市場をより深く理解できるかもしれません」と、同社の最高科学責任者であるスペンサー・セリン氏は語る。「そして、それは海藻の標準化された試験戦略に大きく依存するでしょう。それは非常にオープンで透明性が高く、高いレベルで実施される必要があります。」

最初のステップは、データを収集し、海藻を複合材料に分解して他の用途に再利用する方法を解明することでした。グリフィン氏によると、同社には化学科学者のチームがおり、2,000リットルの発酵タンクを積んだトラックでカナダとアラスカを縦横無尽に走り回りました。彼らは様々な場所から海藻を採取し、サンプルを持ち帰って試験・分析を行いました。

「ウォーターワールドとツイスターが出会ったような感じですね」とグリフィン氏は言う。

海藻は加工施設に運ばれ、バッチで液化され、その後、軽い発酵工程を経て、スラリーは1年以上保存されます。グリフィン氏は、その結果得られた混合物を非常に細かい粘液、あるいはヘドロのようなものだと表現しています。

「私たちの科学者たちはこれをSaaS、つまりスラッジ・アズ・ア・サービスと呼んでいます」とグリフィン氏は言う。

主任科学責任者のセリンにこのフレーズについて尋ねると、彼はためらった。「彼がそう呼んだの？」セリンは顔をしかめて言った。「私が呼んだんじゃないわ。それは間違いなくパトリックよ。彼が考えたのよ！」

同社が自社製品を公式に呼ぶ際に使用している用語は、石油・ガス業界から借用したものです。Marine Biologics社は、加工処理された液化ブレンドを「スーパークルード」と呼んでいます。それぞれのスーパークルードは特定の海域から採取された海藻を指し、ブレンドに含まれるミネラルやタンパク質化合物に関するデータが含まれます。（同社は海藻の種類を1種類だけ採取するのではなく、採取場所に基づいてスーパークルードを定義しています。）収量を分析した後、同社は原油をベンチマークします。これは、石油精製所が採掘場所によって石油の等級を区別するのとほぼ同じです。

最終的な混合物は油とは全く異なるものですが、同社が用いる名称は非常に意図的です。化石燃料由来製品の名称を自社のものとして活用することで、海藻スムージーの純度を分類する方法に正当性を与えようとしているのです。

最終的に、Marine Biologics 社は、各 SuperCrude に含まれるミネラル、タンパク質、炭水化物に関する情報に顧客がアクセスできるようにライセンスを提供し、顧客が必要に応じてさまざまな種類を組み合わせて、製造しようとしている製品や食品に適したブレンドを作成できるようにしたいと考えています。

「それが私たちの主力製品なんです」とグリフィン氏は言う。「下流製品の原材料を生産するライセンスなんです」（グリフィン氏は「下流」という言葉をよく使う。この業界では水に関するダジャレを避けるのが難しいのだ）。

同社はまだデータ処理の段階だが、最終的には「メートルトン」単位の海藻スーパークルードを輸送できるようにしたいと考えている。この大量のヘドロを処理するには、大量の大型藻類が必要になる。「何百万ポンドもの海藻の話です」とグリフィン氏は言う。

それでも、海藻ジュースが気候変動対策にどれほど効果的かは、まだはっきりとは分かりません。持続可能性を重視する多くの企業が海藻の利用に熱心ですが、世界が石油を原料として利用しているのと同じように、海藻を原料として利用する巨大な市場は存在しません。マリン・バイオロジクス社は、海藻原油の標準化に向けた取り組みによって、海藻原油のより広範な利用が促進されることを期待しています。しかし、まだその段階には至っていません。

マリン・バイオロジクス社の最高商務責任者、サリー・アーロン氏は、プラスチック汚染問題への取り組み方を探る活動に興味を持ったのは、夫と共にサンフランシスコ湾から太平洋沿岸を南下しパナマまで2年間をかけて航海した経験がきっかけだと語る。航海中、彼女は遥か彼方の海で、人類が地球に及ぼす影響の兆候を何度も目にしたという。

「沖合80マイルでも、水中にプラスチックが見えるはずです」とアーロン氏は言う。

同社はアラスカ州とブリティッシュコロンビア州の海藻農家と提携しており、世界中の農家に事業を拡大して様々な種類の海藻を収集したいと考えています。ただし、アーロン氏は「世界の海藻の大部分は野生採取によるものだ」と認めています。

彼女によると、同社は海藻由来の原油を、化粧品、バイオマテリアル、塗料などの乳化剤、あるいは相反する2つの物質を組み合わせる必要があるあらゆる用途など、様々な用途に活用したいと考えているという。現在、海藻由来のスーパー原油は食品に使用されている。

「ある意味、自然な流れですね」とアーロンは言う。「海藻は何千年も前から食べられてきたものなので、私たちにとっては良い出発点になると思います。」

今月サンフランシスコで開催されるFuture Food Techイベントで、Marine Biologics社はSuperCrudeを使って作られた食品のサンプルを展示する予定です。皿には、同社の製品担当副社長が自社の海藻ストックから抽出した乳化剤を使って手作りしたランチドレッシングが添えられます。果たしてそのランチドレッシングの味は？まあ、もうしばらく様子を見るしかないでしょうね。

訂正、2025年3月6日午後2時01分：サーフィン事故の詳細を訂正しました。波が事故の原因ではなく、サーフボードが彼に当たったことで片目が使えなくなったものの、眼球摘出は不要でした。また、グリフィン氏は個人的にはリップル社が暗号資産業界の気候変動問題に貢献しているとは考えていないと付け加えました。