NASAの新しい火星着陸船が打ち上げを待つクリーンルームの内部

NASAの新型火星着陸機インサイトが打ち上げを待つクリーンルームには、いくつかのルールがあります。まず、くしゃみをする必要がある場合は、宇宙船から離れてくしゃみをしてください。次に、何かを落とした場合は、NASAの護衛に拾ってもらってください。そして、いかなる状況においても、黒と黄色の縞模様のテープを越えて宇宙船に触れないでください。

ああ、それと――ヴァンデンバーグ空軍基地の会議室で、あるエンジニアが十数人のメディアにこう言った――宇宙船を舐めてはいけない。反逆者なんて、いつだって一人はいるものだからね。

行儀よくするべき理由は数多くあり、どれも深刻です。まず、インサイトは約10億ドルもの費用がかかり、火星への過酷な旅に耐えられるよう設​​計されているとはいえ、舐められるような設計ではありません。そして第二に、この会議室には惑星保護の専門家が大勢集まっています。彼らの仕事は、地球上の微生物が火星に定着しないようにすることであり、これは別に大したことではないのです。これは太陽系のためだけではありません。NASAは国際条約により、他の惑星を清潔に保つ義務を負っています。わずか1ヶ月後には、インサイトを赤い惑星に向けて打ち上げ、着陸機は掘削を行い、太陽系の岩石天体の地質学的謎を解明する予定です。

金曜日、NASAは私たち取材班を、インサイトから虫を徹底的に遠ざけるために設計された2つの部屋に分け入れた。最初の部屋では、微粒子を捕らえるためのハエ取り紙のような、粘着性のある白い長方形の上を歩き回らされた。それから、病院で見かけるような青い布製のブーツを履いた。

隣の部屋では、フェイスマスクを装着し、その上にフードをかぶる。親切ながらも厳格な専門家が、生地が地面に触れたり、転倒して最初からやり直したりすることなく、つなぎ服を着る方法を実演してくれる。それからベンチに座り、足をテープの片側に置き、ふくらはぎをしっかり締めるハイソックスを履いた靴を履く。ようやく、足をテープの反対側、つまりクリーンゾーンへと振り出すことができる。

専門医がガラスのドアから私を小さなクローゼットへと案内した。そこには点在する通気口があり、腕を上げて360度回転すると、風が体に吹き付ける。数秒後、私は別のドアを押し開け、惑星科学版の天国へと足を踏み入れた。

光沢のある、ほぼ真っ白で、まるで洞窟のような空間。インサイトは二つの部分に分かれて設置されている。宇宙船本体と、赤い惑星の大気圏を降下する際に華氏2800度の高温から宇宙船を守る耐熱シールドだ。その周りに、全身白衣のエンジニアたちが立っている（報道陣は濃い青が目立つ）。彼らは両手を前に組んでいる。彼らの目しか見えないが、それは友好的な目だ。「宇宙船から安全な距離を置いて、何かお話したいことはありますか？」と問いかけてくるような目だ。

そのうちの2つの目は、NASAジェット推進研究所の惑星保護エンジニア、ライアン・ヘンドリクソンのものだ。ヘンドリクソンにとって最大の敵は、細菌の胞子だ。「細菌の胞子は、紫外線や特定の洗浄剤に耐性を持つことが多いんです」と、彼はフェイスマスク越しに呟く。「ですから、クリーンルームで宇宙船を建造する際には、いわば人工的にこれらの細菌を選別して生息させているようなものです。だからこそ、私たちは特にこれらの微生物をターゲットにして測定しているんです」。インサイトでこれらの細菌を見つけるのが難しいのであれば、真菌など、耐性の低い他の微生物も定着できていない可能性が高い。

豆知識：ウェイターが濡れた布でテーブルを円を描くように拭くと、実際には細菌を撒き散らしているだけです。インサイトでは、NASAは定期的に細菌検査を行い、上下に線状に拭くことで、表面から胞子を物理的に除去しています。

そして、彼らは実に優秀だ。今回のミッションはカテゴリーIVaだ。「つまり、宇宙船全体で胞子は30万個に制限されている」とヘンドリクソンは言う。「それを一箇所に積み上げたら、おそらくささくれに収まるだろう」。ちなみに、手のひら1平方インチ（約4.5cm）には約1万個のバクテリアが生息している。インサイトは、科学研究や地球との通信を行う際に宇宙船に電力を供給する拡張型太陽電池パネルを搭載しており、全長は20フィート（約6メートル）にもなる。

インサイトが火星の表面に着陸すると、2つの主要な機器を展開します。1つ目は、火星の砂嵐から保護するドームに包まれた地震計です。これは火星の地震（地震と呼ぶのはやめてください）を測定します。地球上の科学者と同様に、惑星地質学者はインサイトを使ってこれらの振動から火星内部の組成を推測することができます。

2つ目の機器は、これまで見た中で最も高性能な温度計で、これまでどの火星探査機よりも深く、16フィート（約5メートル）まで掘削します。1.5フィート（約30センチ）ごとに熱センサーが埋​​め込まれたケーブルが引き回されます。「この穴を掘っていくにつれて、実際に温度がどの程度上昇するかを測ることができます」と、このミッションの主任研究者であるブルース・バナード氏は述べています。「この温度勾配こそが、惑星から熱を押し出しているものです。ですから、たとえ短い期間であっても、それを外挿することで惑星深部の温度を測ることができるのです。」

火星に関する残念な点は、科学者たちが惑星形成時にどれだけの熱が残っているのか正確には分かっていないことです。しかし、良い点は、火星は地球ほど地質学的に活発ではなく、プレートテクトニクスや火山活動、そして多くの地震が見られることです。では、岩石惑星がどのようにして地球のような状態になったのでしょうか。あるいは、火星のように比較的穏やかな状態になったのでしょうか。

「地球では、地殻はプレートテクトニクスによって循環し、マントルは活発な対流によってかき混ぜられているため、それを十分に研究することはできない」とバナード氏は言う。

これにより、惑星形成の初期過程に関する多くの証拠が失われてしまいましたが、火星にはその痕跡が数多く残されている可能性があります。そのため、インサイトは火星の地殻の厚さや核の大きさなどを測定する予定です。「このデータを用いて、火星の歴史の初期段階で起こった過程を理解し、それを他の岩石惑星にも外挿することができます」とバナード氏は言います。

しかし、まずNASAは、インサイトの生物学的履歴、（潜在的な）舐めなどすべてを消去する必要がある。

火星科学のさらなる

掘削機を駆使する着陸機は、火星の地質を理解する上で極めて重要です。しかし、だからといって、周回探査機が赤い惑星に淡水のようなものを探知できないわけではありません。

- 座って、火星の見事なつなぎ合わせたビデオを鑑賞しましょう。

- ところで、探査車「キュリオシティ」のことも忘れないでください。レーザーで爆破する岩石を自律的に探す作業に今も精力的に取り組んでいます。