ワイヤード
世界を魅了したアメリカの勝利、人類初の月面着陸から50年、中国は2019年の年初を自らの月面着陸の偉業で飾った。中国の探査機「嫦娥4号」は1月初旬に月の裏側に着陸し、人類史上初めて、地球とは反対側のクレーターだらけの月面の画像をインターネット上に公開した。
嫦娥4号は友好的な探査機として宣伝され、人類が周囲の宇宙をより深く理解し、活用するという使命における最新の一歩となっています。しかし、宇宙探査は常に力との戦いでした。北京の月探査は、中国と米国の宇宙開発競争における最新の展開を表しています。米国防情報局（DIA）が1月に発表した報告書は、中国を「脅威」と位置付けており、この対立は「現代戦争にとって重要」なものになると指摘しています。中国外務省は、この報告書を「無謀」かつ「全く根拠がない」と非難し、「中国は宇宙における軍事化と軍拡競争に反対する」と主張しました。
宇宙開発競争が再び火種となり、もはや威信だけをめぐる争いではなくなった。2月、ドナルド・トランプ米大統領は「宇宙における脅威を抑止し、対抗する」ための新たな軍組織、宇宙軍の創設を命じる大統領令に署名した。かつて宇宙は国際協力の最前線だったかもしれないが、中国の打ち上げによって、宇宙は軍事、民生、そして技術の進歩をめぐる争奪戦の舞台となった。
「米国と中国にとって、宇宙は明らかに戦略的競争の最前線です」と、ハーバード大学で中国の技術・軍事革新について博士号取得を目指している新アメリカ安全保障センターの客員研究員、エルサ・カニア氏は語る。「将来起こりうるいかなる紛争シナリオにおいても、最初の打撃は宇宙で与えられる可能性があります。」
常にそうだったわけではない。ニール・アームストロングの月面歩行の2年前、米国、英国、ソ連は1967年に宇宙条約に署名した。これは、冷戦時代の不安が成層圏を超えることを防ぐための協定だった。この条約では核兵器と大量破壊兵器のみが明確に禁止されており、他の軍事戦略の策定については未定のままだった。しかし、この条約は宇宙平和への希望を概説し、それは数十年にわたって揺るぎない地位を占めた。中国は1983年にこの条約に署名した。
しかしそれ以来、中国の技術的野心は文字通りにも比喩的にも天文学的なレベルに達している。2015年、習近平国家主席は宇宙探査を「我が国の軍事力にとって重要な成長点」と宣言した。習近平のこの発言は、人民解放軍に戦略支援部隊（SSF）が設立されたことを受けたもので、同部隊は軍の宇宙戦、サイバー戦、電子戦能力を結集するものであり、西側諸国では他に例を見ない組織となっている。「北京の宇宙戦略は、その力を拡大するための包括的な計画の一部である」と、米陸軍のオードリシア・ハリス中佐は述べている。
SSFの主要資産の一つは、中国国産の衛星航法システム「北斗（Beidou）」です。既に43基の衛星が軌道上に打ち上げられ、全世界をカバーしています。「北斗」は「北斗」の頭文字をとった名称で、中国にとってGPSに代わる存在です。中国政府は2019年にさらに11基の北斗衛星を打ち上げる予定ですが、GPSは現在33基しかありません。
「北斗のこれらの進歩は、中国がこれまで潜在的な脆弱性とみなしてきたGPSへの依存を軽減するものです」とカニア氏は述べる。米国海軍戦争大学のジョアン・ジョンソン＝フリーズ教授も、「宇宙技術の大部分は軍民両用であり、軍と民の両方にとって価値がある」と指摘する。
中国が「情報化戦争」と呼ぶ、情報の取得、伝達、そして利用をめぐる戦いの領域において、衛星は極めて重要な役割を果たしている。2018年に米国議会に提出された中国の軍事力開発に関する報告書は、紛争発生時に中国が米国の衛星を標的とし、「敵の目をくらませ、耳をふさぐ」ことを狙う可能性が高いと警告した。中国はこの手段を「現代戦を遂行するための重要な要素」と捉えているとハリス氏は述べている。
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北斗の歴史は、全てが中国だけの創造物というわけではない。北斗の開発は、中国が2003年にEUと締結した、当時開発中だった衛星航法システム「ガリレオ」への資金援助という提携から始まった。この関係は2010年に解消されたが、その前に中国は正確な航法の鍵となるスイス製の原子時計を入手していた。
こうした出来事に加え、進行中の貿易戦争も相まって、米中の宇宙企業による協力の試みは阻まれてきた。2017年、商業宇宙活動を推進する米国企業ナノラックス（NanoRacks）は、北京理工大学と提携し、国際宇宙ステーションに向けて史上初の中国製ペイロードを打ち上げた。しかし、「米中組織間の協力は実質的にゼロだ」と、宇宙ベンチャー投資会社スペース・エンジェルズのCEO、チャド・アンダーソン氏は述べている。アンダーソン氏はさらに、米国の規制は「技術移転への懸念から、米国企業と中国企業との協力を事実上阻止している」と付け加え、2018年に顧客が北京の投資家によって支配されていたために破談となったボーイングとの衛星取引を例に挙げた。
保護政策は、中国の商業宇宙セクターの急速な発展を阻むものではありませんでした。宇宙探査に携わる民間企業の割合は米国が依然として中国よりもはるかに高いものの、昨年は中国の宇宙企業に3億3,600万ドルが投資され、このセクターは2020年までに1,200億ドル規模に成長すると予想されています。中国初の民間宇宙企業は、2014年に設立されたLinkSpaceです。
リンクスペースのアシスタントマネージャー、ワン・ルイジン氏は、スペースXやブルーオリジンといったアメリカ企業から学ぶべきことはまだたくさんあると述べている。「同時に」とワン氏は付け加え、中国企業は研究開発に多額の投資を行い、中国の技術の新たな基準を確立することで「競争優位性を拡大」できると付け加えた。しかし、これらの進歩は軍事と切り離せないものになる可能性が高いとカニア氏は述べ、中国の宇宙飛行士がSSFのメンバーであることを指摘した。
宇宙に対する相互不信が進歩を阻害している分野の一つに、太陽エネルギーを目的とした宇宙発電所の開発がある。この発電所は、地球にとって再生可能エネルギーの安定した供給源となる可能性がある。中国航天科技集団は、今後30年以内に商業的に実現可能な宇宙ステーションを建設したいと表明している。リチャード・G・ルーガー再生可能エネルギーセンター所長のピーター・シューバート氏はCNNのインタビューで、「規模を考えると、米中協力こそが成功への最善の道となるだろう」と述べた。しかし、米国の規制によりNASAは中国との協力を禁じられている。アンダーソン氏は「宇宙は単にビジネスを行う場である」と主張する一方で、陸海上と同様に軍事力によって国益を守る必要があると指摘している。
陸海両国と同様に、宇宙探査における米国の優位性ももはや当然のものとみなされなくなっています。民間企業の成長により、ますます多くの国が宇宙探査に参入しています。イスラエルとインドネシアは最近、イーロン・マスクのスペースXで初のペイロードを打ち上げました。しかし、莫大な国家資金、軍事資金、そしてベンチャーキャピタルからの資金提供によって、中国は宇宙における西側諸国の利益に対する最大の挑戦者であり、その挑戦者は前例のないレベルの宇宙軍事化に直面しています。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
