コロナ禍でバーニングマンは中止に追い込まれたが、VRではフェスティバルは継続

誰もRVを運転していません。

実際に動いていたらもっと不安になるだろうが、それでも後ろの方に一人で座っているのは少し違和感があったので、運転席に移動した。フロントガラス越しにもう一台のRV車が見え、その前にも数台の車列が続いている。同じような車列が私の左手に蛇行し、右手にも別の車列が続いている。私たちは皆、座って待っている。

最初はラジオ放送のように聞こえたが、列の先頭のどこかでPAシステムから聞こえてくる歓迎の指示だった。はっきりと聞き取れなかったが、このRVはどこにも行かないという明確な予感がした。そこで運転席側のドアから降り、約9メートルほど空中に飛び上がり、目的地であるゲートへと舞い上がった。

過去30年以上にわたり、8月と9月にネバダ州ブラックロック砂漠に集まった数え切れないほどのバーニングマン参加者にとって、「ザ・ゲート」は唯一無二の体験となるかもしれない。「ブラックロック・シティ」のプラヤは広大で、プログラムは多岐にわたるが、誰もが同じ入口を通る。

今年のThe Gateは違う。今年はバーチャルだ（飛行機の話でまだ気づいていない人のために言っておくと、そうかもしれない）。新型コロナウイルスの影響で現実世界のバーニングマンの炎が消えた今、その火を継ぐべく8つのデジタル体験が登場した。閉鎖された映画館の代わりとして登場したドライブインシアターや、バーや即興コメディのセットでのドラァグナイトに取って代わったZoomでの集まりのように、この毎年恒例のフェスティバルは、人々が社会的距離を保ちながらプレイヤに繰り出せるよう創意工夫を凝らしている。そして、私が訪れたBRCvrは、ブラックロックシティを寄せ集めただけのものではなく、完璧な再現だ。100を超える相互につながったアートとアクティビティの世界で構成されるBRCvrは、日焼けと脱水症状以外のすべてを提供する、過激な一体感を1週間にわたって祝うイベントで、バーニングマンのベテランとVR好きの初心者を結びつけたいと考えている。

グレッグ・エドワーズはバーニングマンを訪れる前から、そこで何をしたいのか分かっていた。2014年のこと。その前年、彼はコーチェラの360度体験の構築に着手し、大規模なフェスティバル体験をバーチャル空間に持ち込む可能性にすっかり魅了されていた。バーニングマンは、当時革命的だったGoogle Cardboardにとってまさにうってつけだと気づいたのだ。そこで同年8月、彼はデジタル一眼レフカメラを持ってプレイヤに現れ、会場の隅々まで写真を撮り尽くした。「とにかく飛び込んだんだ」と彼は言う。「アイデアを思いついたら、それを実現するために必要なことは何でもやるという悪い癖がある。たとえその技術が5年も時代遅れで、実現不可能だとしてもね」

その5年間は、結局6年近くになるだろう。Indiegogoで行われたプロジェクトのキャンペーンは資金調達目標額に達しず、エドワーズ氏のキャリアは合成現実（SAR）の連続体におけるAR分野へと移行した。しかし今春、アメリカが新型コロナウイルス感染症のパンデミックの現実に目覚め始めた頃、友人のダグ・ジェイコブソン氏から電話があった。ジェイコブソン氏によると、誰もが隔離生活を送っている今、誕生日パーティーから始め、VRの交流会やイベントを開催したいとのことだった。エドワーズ氏には何か使えそうなVRモデルはないかと尋ねた。

電球。

ジェイコブソン自身もバーニングマンの参加者で、このフェスティバルに関する人気ドキュメンタリーを監督していた。実は、2人はバーニングマンで出会っていたのだ。エドワーズはバーニングマン初参加の年にジェイコブソンのクルーとキャンプをした。そこでエドワーズは何年も前に作った作品をアップロードし、2人でブレインストーミングを始めた。ジェイコブソンはOculus Questで様々なソーシャルVRプラットフォームを検討していて、それをAltspaceVRでやりたいと思っていた。同社は2016年からライブイベントを開催しており、群衆への対応力を長年実証していただけでなく、イベントを得意としていた。2017年にAltspaceVRが閉鎖された後、マイクロソフトが同社を買収した。これは、マイクロソフトのエンジニアであるアレックス・キップマンが（ご想像のとおり）バーニングマンでAltspaceVRの共同設立者であるギャヴァン・ウィルハイトと出会ったことが大きな理由だった。

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こうして決まった。AltspaceVRにブラックロック・シティを作り、そこでダグ・ジェイコブソンの誕生日パーティーを開くのだ。それが4月3日のことだ。ちょうど1週間後、バーニングマン・プロジェクトは2020年のフェスティバルの中止を発表した。

ジェイコブソンとエドワーズは、パナマで隔離生活を送っていた長年の友人アテナ・デモスに連絡を取った。（話が長くなるが、彼女は世界的なロックダウンの最中、「地球最後のフェスティバル」として知られるようになったトライバル・ギャザリングに参加していた。）1999年からバーニングマンに参加し、ロサンゼルス・リーグ・オブ・アーツの活動的なメンバーでもあるデモスは、2015年にエドワーズがバーニングマンの主催者に初めて初期の作品を見せた際にも会場にいた。ジェイコブソンとエドワーズがデモスに連絡する6ヶ月前、バーニングマンは2020年のテーマを「マルチバース」にすると発表していた。そして今、彼らはそのテーマを試そうとしていたのだ。

Demosは、貴重なバーチャル体験を持つBurnerの友人、レイラ・アミルサデギを仲間に加えた。彼女はサンフランシスコで大規模なARアート展「The Unreal Garden」を監修した経験を持つ。Demosはコミュニティを、アミルサデギはアウトリーチを、Jacobsonは制作とコンテンツを、そしてEdwardsは技術と製品開発を担当することになった。それから4ヶ月余り、3人は多くのボランティアと、自分たちの活動に情熱を燃やすAltspaceVRの協力を得て、全力疾走で制作に取り組んだ。

バーニングマンの世界は広大であると同時に、閉鎖的でもあるため、アーティストたちがこぞって集まりました。VRで制作したことのないアーティストたちが、過去のフェスティバルで制作したアートインスタレーションのCAD設計を共有し、バーニングマンを訪れたことのないVRアーティストたちは、フェスティバルの10の基本理念にぴったりと合うサイケデリックな空間を創り上げました。Android Jonesのように、両者の橋渡し役を完璧にこなしたアーティストもいました。バーニングマンの参加者であり、デジタルアーティストでもあるJonesは、360度立体感のある作品「Samskara」をドーム型の空間に持ち込み、参加者が地面に寝転がって映像に浸れるようにしました。（そう、私は地面に寝転がりました。そう、これは本当にトリッピーです。そう、視覚効果なしでも。）

BRCvrは日曜日に公式にプログラム週間を開始し、ゲートをくぐると100以上の異なる世界を体験できるようになっています。「無観客ミュージアム」など、いくつかは元々はバーニングマンの会場で開催される予定でした。今年の巨大な「バーニングマン」の看板が立つパビリオンをデザインしたアーティスト、ケイト・グリーンバーグも、BRCvrのために自身の作品を再現しました。しかし、巨大な「バーニングマン」を1体に限定したくなかったエドワーズは、パビリオンの周囲に複数のポータルを設け、過去のインスタレーションを訪れることができるようにしました。BRCvrにおいて、バーチャルリアリティは空間を崩壊させるだけでなく、時間も崩壊させるのです。

今年のバーニングマンを体験する方法はこれだけではありません。イベントの公式運営組織は企業と提携し、バーナーやバーニングマンに興味を持つ人々がデジタルで楽しめる8つの方法を認可しました。ブラウザでアクセス可能な「Build-A-Burn」のようなインスタレーションから、丹念に再現された「BRCvr」のような環境まで、多岐にわたります。

他のイベントの中には有料のものもありますが、BRCvrクルーにとっては、それはバーニングマンの脱商品化の原則に反するものです。Zoomで彼らと話していると、バーチャルバーニングマンで心を満たした瞬間を語る彼らの物憂げな表情に気づかずにはいられません。アミルサデギにとっては、テンプル・エンピリアンの前に一人で立ち、孤独に浸っていた時でした。ジェイコブソンにとっては、ライブDJと他愛のない会話が交わされるベータ版のパーティーでした。デモスにとっては、プラヤの中心にスポーンし、南の方角に立つスタンドイン・マンがイベントを見下ろしているのを見下ろしていた時でした。（「そこに立って、これだ、と思ったのを覚えている」と彼女は言います。「家に帰ってきたの」）

バーニングマンの言い表せない本質を捉えたいという情熱が、ついにテクノロジーの洗練度に匹敵するほどに高まったエドワーズにとって、それはさらにシンプルなことでした。「本当に長い間、この作業に取り組んできました」と彼は言います。「バーニングマンの世界に飛び込むと、自分のポリゴンが見えます。頂点が見えます。テクスチャが見えます。バーニングマンの小さな空港を再現した私たちの世界に飛び込むまで、あの懐かしさを味わうことができませんでした。そして、それがVRであることをすっかり忘れていました。まるで、初めてのバーニングマンに自動的にテレポートしたかのようでした。炎天下の中、友人と5時間も座り、10分の飛行機を待っていたあの時のことです。最高に素晴らしい午後の一つでした…そして、ドカンと、私はそこにいたのです。」

確かに、VRはあなたの思考を広げたり、地球の反対側にいる人々と繋がったりすることができます。しかし、空港での待ち時間をプルースト的な再接続の瞬間に変えてくれるなら、それは現実の体験だと分かります。

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