ニコラス・カム/ゲッティイメージズ
5月上旬、新型コロナウイルスによるロックダウン中の南ロンドン、ウィンブルドン。晴れた日だった。不動産業者のスマートフォンのカメラが、並木道に面したテラスハウスを映し出す。笑顔の男性がドアを開けると、頭の下に「グレゴリーのベビーベッド」というキャッチコピーが掲げられている。その直後に続くのは、奇妙でありながらも愉快な光景だ。彼が視聴者に「ベビーベッド」を案内すると、グレゴリーは2010年のヒット曲「ライク・ア・G-6」のオープニングミュージックに合わせて、スローモーションでベッドに飛び移る。ある場面では、彼の頭からCGIの蝶が飛び出し、家屋のあちこちからキラキラと光がランダムに飛び出す。50万ポンド（約6,000万円）で、この2ベッドルームの1階メゾネットに入居できるかもしれない。
こうしたタイプのビデオツアーは、ロックダウン中に不動産業者が物件の購入または賃貸を希望する人々に売り込むための定番の手段となっている。中には、ブレア・ウィッチ風の、垂直方向の揺れがひどいものもある。また、不動産業者が「場所、場所、場所」のオーディションをしているような映像や、完全な沈黙の後に荒い呼吸をする様子を映した映像もある。ハローで特に気が滅入る映像の一つは、不動産業者が小さなベッドルームのキッチンの戸棚を開けると、荒涼としたポットヌードルとアウストの缶が置いてあるというものだった。ハットフィールドの別の不動産業者は、賃貸物件のキッチンの引き出しが壊れていることを認めたが、ビデオを見た人は誰も気づかなかっただろう。
バーチャル内覧は目新しいものではない。しかし、先月ロックダウン規制が解除されて以降、住む場所探しを再開した何千人もの人々の体験の一部となっている。物件を探している人々は、主に外出して感染のリスクを冒して物件を内覧する勇気のある人に限られているため、買い手市場だと言われている。数ヶ月に及ぶロックダウンの後、ロックダウン前から売りに出されていた物件や、取引が成立しなかった物件を所有する売主や家主は、先に進みたがっている。不動産市場の活況を懸念する専門家の言う通りであれば、彼らには小さなチャンスが広がっている。住宅専門家は、コロナウイルス危機で不動産市場が立ち直ろうと苦戦する中、英国全体の価格が最大13%下落すると予測している。そのため、売主や家主は、最初の関心から購入の申し出までの時間を短縮するために、バーチャル内覧に目を向けている。フィナンシャル・タイムズの報道によると、不動産を360度で映し出すマターポートの3Dカメラの売上は3月に630%増加した。しかし、不動産動画の大部分は依然として、信頼できるスマートフォンで撮影されている。
英国の不動産業者団体NAEAプロパティマークのマーク・ヘイワードCEOは、バーチャル内覧の急増は、ロックダウン中に物件を内覧できないと告げられ「攻撃的」になった人々が一因となっていると指摘する。「バーチャル内覧なら、実際に物件を訪れて歩き回り、長い時間を費やすよりも、少なくとも物件の第一印象を掴むことができます」とヘイワード氏は説明する。「バーチャル内覧で見たものと同じものを見ていたら、おそらくわざわざ見に行かなかったでしょう」。しかし、だからといって不動産業者が物件に見栄えの良いフィルターをかけ、内覧をハリウッド映画のようにしていいというわけではない。バーチャル内覧では、物件の「良いところも悪いところもすべて」を見せるべきだとヘイワード氏は言う。
ビデオ内覧は人気が高まっているものの、普及には程遠い。ロンドンのある不動産業者は、顧客は自宅を実際に見てもらいたいため、バーチャル内覧を希望していないと述べている。つまり、バーチャル内覧は一部の売主にあまりに不評で、公共交通機関を利用し、マスク、手袋、靴カバーを着用し、成約に至るまで各自の空間を歩き回るという選択肢を好むのだ。
しかし、ロックダウン中に物件を直接内覧するのは奇妙な体験です。不動産業者（と物件）によっては、まるで病院の病棟にいるかのように自前で用意したPPE（個人防護具）を着込む羽目になったり、マスクも着けていない全くの見知らぬ人と至近距離で並ばなければならなかったりすることもあります。
こうした一貫性の欠如は、大きなリスクを伴います。ヘイワード氏は、不動産業者に対し、最低限の安全基準を遵守しない場合、業界全体が再びロックダウンされる可能性があると警告したと述べています。「ガイドラインを無視している業者がいるという話も耳にしています。市場の再開は一時的なものです。もしある業界がガイドラインを乱用している場合、政府は方針を転換し、『申し訳ありませんが、営業を停止します』と告げる可能性があります。」
実際には、不動産業者によって戦略は異なります。パトニーにある2ベッドルームのフラットを案内してくれたある業者は、当時は誰も住んでいなかったためマスクは不要だと主張しました。トゥイッケナムの別の業者はマスクを首から下げていましたが、3人目の業者は、くしゃみをするためにマスクを外したのは花粉症のせいだと半ば本気で言っていました。どの業者も口を揃えて、この状況は非常に奇妙だと指摘します。
クリスティーナ・テイラーさん（28歳）は、マンチェスターのオールド・トラッフォードでダンススクールを経営しています。金融危機以降、彼女は貯金を使い、新たな事業を立ち上げ、収入を増やすために物件を購入して改装することにしました。彼女はビデオ内覧を避けていました。ビデオでは、それぞれの物件に必要な改修レベルが分からないからです。しかし、テイラーさんがここ数週間で何度か内覧会に訪れたところ、予約していた3人の不動産業者が、一緒に物件を見に行くことを拒否したそうです。
「ちょっと変な感じでした。誰も一緒に入ってこなかったんです。ソーシャルディスタンスのため、一人で入らなきゃいけないって言われたんです」と彼女は説明する。「3人ともスマホをいじっていたり、車の中で座っていたりして、全く興味がない様子でした。2人は私がわざわざ探しに行かなきゃいけなかったのに、車の中でスマホをいじっていたんです。あれは彼らがやりたいことをする口実なんです」
テイラーは、不動産業者がなぜ今、危機が去った後にリピーターを確保するために過剰な補償をしないのか理解できない。「毎回、とても怠惰に感じ、とても無視されていると感じました」と彼女は言う。「大切にされていると感じなければ、戻ってきませんから」
イギリスの反対側では、ある不動産業者が、事業に影響が出ているにもかかわらず、ガイドラインに従っています。ベルファストに拠点を置く不動産会社テンプルトン・ロビンソンのディレクター、ベス・ロビンソンさんは、ロックダウン解除以来、休みなく働き続けています。通常20分の内覧が、内覧ルールがすべて守られているか確認するために40分もかかっていると彼女は説明します。
「私が先に現場に到着し、ドアを全部開けて、全部開けっ放しにして、スプレーを差し出します。マスクと手袋も用意してありますので、ご希望があればお渡しします。私は後ろに控えて距離を保ち、お客様はさっさと出発します。入札やオファーを受け、売却の契約を交わします」と彼女は言う。「ガイドラインに従い、常に注意深く、厳格に行動しなければなりません」
ロビンソンさんは、本来なら年間で最も忙しい4月、5月、6月になるはずの時期に、約2ヶ月分の物件が滞納している。彼女は、内覧の状況全体が不動産業者と政府の双方によって「ずさんな対応」をされてきたと考えている。「私たちは、ただただ、手探りでやり過ごすしかなかったんです」と彼女は言う。
不動産業者は内覧中の服装や行動に関する独自のルールを決めているため、誰かが内覧に来た際に物件がすでに占有されていた場合の対処法についても、実際の規制はない。ロンドン在住のある賃借人は、家主からのメッセージを共有してくれた。それによると、対面での面談は2回目の内覧の場合のみ許可されているとのことだった。「ぶらぶらしたり、時間を無駄にする人はだめ」と家主は言う。「また、内覧前には財務チェックを受ける必要がありますが、これはすべて、内覧者数を絶対的に最小限に抑えるためです。私たちはアパートに住んでいるので、これは絶対的な優先事項であることは重々承知しています。」 借主と売主は、内覧中は定期的に物件の外に出るか、庭（ある場合）にいるように求められます。退出時に表面やドアノブを消毒しなければならないことを想定している不動産業者はほとんどいないでしょう。
PRコンサルタントのローラ・シアーズさんは、ロンドンとエセックスの境目付近で初めての物件を探しています。バーチャル内覧はあまり役に立たなかったと彼女は言います。彼女が興味を持った物件の多くは、音楽に合わせて静止画のスライドショーを流すだけだったからです。実際に内覧してみると、ルールを守るのは買い手側だけという場合もあることが分かりました。「ある物件では、売主が案内してくれました」と彼女は言います。「彼女はマスクを着用するようにも、靴を脱ぐようにも、何も言いませんでした。生後8ヶ月にも満たない娘さんがいるのに、突然、見知らぬ人がマスクを着けて家の中に入ってきたのです。彼女はひどく怖がっていました。」
ナターシャ・ベルナルはWIREDのビジネスエディターです。@TashaBernalからツイートしています。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
