人工呼吸器メーカー、供給不足回避に競争

フロリダ州ゲインズビルの小規模人工呼吸器メーカー、エアロン・コーポレーションのCEO、エリック・ジェルデ氏は、ここ数週間、想定をはるかに超える受注に苦しんでいる。イタリア企業から2000台の受注を依頼されたのだ。カリフォルニア州の代理店は、州当局と連携しながら、さらに500台を要求してきた。ジェルデ氏によると、通常、同社の販売台数は「良い月でも50台」で、部品の在庫も限られているという。ジェルデ氏はイタリア企業には断り、カリフォルニア州の代理店には最善を尽くすと伝えた。「アメリカ第一主義です」とジェルデ氏は語る。

月曜日、カリフォルニアの販売業者が再び彼に連絡してきた。「あと200台送ってもらえますか？」「もちろん今日中に欲しいとは思っていますが、そんな余裕はありません」とゲルデ氏は言う。「人工呼吸器の製造は容易なことではありませんから」。しかし、彼は再び、できる限りのことをすると言った。

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新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染者数が急増する中、州政府や病院は人工呼吸器の増設を強く求め、供給不足に直面している。人工呼吸器は、炎症によって肺が自ら取り込める酸素量が制限される重症患者を治療する上で不可欠な機器である。人工呼吸器は、自宅や救急車で使われる携帯型から集中治療室で使われる大型のものまで、価格やサイズは様々だが、その目的は同じだ。通常は挿管によって患者の肺に酸素を送り込むのだ。

ジョンズ・ホプキンス大学の研究者による最近の集計によると、米国の病院の人工呼吸器の供給は約16万台で、さらに連邦備蓄の1万2000台が供給されているが、需要が急速に供給を圧迫する可能性があるという推計もある。これらの人工呼吸器のすべてが集中治療に適しているわけではなく、もちろん、すでに他の呼吸器疾患の患者が使用しているものも多い。

国が医薬品不足に直面するかどうかは、ソーシャルディスタンス対策によって感染者の増加カーブを平坦化し、同時に入院を必要とする人の数を減らすことができるかどうかにかかっていると、エモリー大学医学部の集中治療部長クレイグ・クーパースミス氏は述べている。「今は大丈夫だが、パンデミックが深刻化すれば医薬品不足に陥るだろう」と彼は言う。その兆候として、医師たちはイタリアと中国で最も被害の大きい地域を見れば十分だろう。

ドナルド・トランプ大統領は数日前、州知事に対し人工呼吸器などの重要物資の調達は自力で行うよう指示していたが、水曜日、人工呼吸器を含む重要物資の生産を増強するため、国防生産法を発動すると発表した。1950年の朝鮮戦争勃発時に成立したこの法律は、軍事兵器だけでなく食料や医療物資を含む物資の安定供給を確保するために連邦政府が介入することを認めている。

マーク・エスパー国防長官も火曜日、国防省が保有する人工呼吸器2,000台を保健福祉省に配布すると発表したが、これらの機械は通常民間で使用されるものとは異なり、国防関係者は特別な訓練を受ける必要があると指摘した。

トランプ大統領の発表が直ちにどのような影響を与えるかは不明だが、連邦政府機関は必要な物資をメーカーに発注できるようになる。問題は、新しい装置が十分な速さで生産できるかどうかだ。「問題は、人々がこの事態をずっと前から予見していたにもかかわらず、政府や病院が備蓄を怠っていたことです」とゲルデ氏は言う。「これらの装置は箱に入れられたまま、一度も触れられることなく放置される可能性があります」。今のところ、台湾とイタリアの販売業者から追加注文の依頼を受けているにもかかわらず、海外からの注文は断らざるを得ない。

複雑なサプライチェーンを再構築し、より多くの機械を迅速に製造するのは困難だろう。エアロン社はバルブとチューブの製造を中西部各地のサプライヤーに依存しており、ワシントン州にある別のサプライヤーは各機械の筐体を製造している。一部の部品は中国から輸入されている。ジェルデ氏は、必要な回路基板を現地で製造できるかどうかを検討している。

シアトル近郊に拠点を置く人工呼吸器メーカー、ベンテックの最高戦略責任者、クリス・ブルックス氏は、トップダウンの連携強化が潜在的に有効だと述べています。同社は通常、月100台の人工呼吸器を出荷していますが、数千台もの需要が急増しています。「人々が言うほど多くの人工呼吸器が必要にならないことを願っています」とブルックス氏は言います。

英国では、政府が大手メーカーに対し、自動車や航空機エンジンの製造から人工呼吸器への転換を強く求めている。しかし、ゲルデ氏によると、医療機器の製造に慣れていない優秀なエンジニアリングチームでさえ、迅速な方向転換は難しいという。「彼らは医療機器の本質を理解していないのです」とゲルデ氏は語る。彼はカナダの自動車部品メーカーから支援の申し出を受けている。特定の部品であれば実現可能かもしれないが、「何をしているのか分からない人に任せるのはあまりにも危険です」と彼は言う。

一方、3Dプリント用の人工呼吸器部品の設計図をオープンソース化するなど、独創的なハックに取り組んでいる人もいます。イタリアでは、この手法を用いて、切望されていた弁置換部品を迅速に製造しました。報道によると、特許訴訟をちらつかせた人工呼吸器メーカーの反対を押し切ってのことです。Twitterでは、救急医たちが人工呼吸器のチューブを複数人で分割する方法のヒントを交換しています。

これらの解決策は理想的ではない。チューブを分割するなどの方法では、機器の適切な調整が難しく、複数の異なるニーズを持つ複数のユーザーに酸素を供給しなければならないため、患者が病原体を共有する可能性が高くなる。「最終的には、何が実際に現実的かを見極める必要がある」とクーパースミス氏は言う。これらの方法は、遠隔地での緊急時や、近隣の病院がリソースを共有できなくなるほど状況が悪化した場合などに使用できるだろうと彼は言う。「これは私がこれまで見てきたどの方法とも異なる」と彼は言う。

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一方で、医療従事者は難しい選択に備えるべきだと、デンバー大学の生命倫理学者で、希少な医療資源の配分方法を研究しているゴビンド・ペルサド氏は語る。「人々が医療資源不足に陥らないと考えているということは、非常に楽観的になっているということだと思います」と彼は言う。重要なステップは、政府や医師会から、人工呼吸器へのアクセスなどの救命措置をどの患者に優先させるべきかについての指針を得ることだ。彼は、決定がより公平に行われるよう、ニューヨーク州とオーストラリアの重要な資源配分に関する指針を指摘する。そうでなければ、病院は患者を必要性に応じて優先順位付けしない、先着順のスタンスに陥る危険性がある。「一度人工呼吸器を装着すると、外すのは非常に困難です」と彼は言う。

救命率を最大化するために、医師は緊急のニーズと潜在的な転帰の評価のバランスを取る必要があるとパーサド氏は言う。「この人は人工呼吸器が必要だろうか？たとえ人工呼吸器を使用できるとしても、死亡する可能性はあるだろうか？」また、時には判断を誤ることも覚悟しておく必要がある。しかし、少なくとも一つ明確な指針がある。それは、医療従事者が人工呼吸器を必要とする場合に、最初に利用できるようにすることだ、と彼は言う。そうすれば、彼らは他の患者の治療を継続できる。最終的に、人工呼吸器の供給を制限しているのは、それを操作できる健康な専門家が十分にいるかどうかかもしれない。

これは、被害の大きい地域の多くの病院で既に懸念事項となっている。ニューヨーク市最大の公立医療センターであるベルビュー病院では、医師たちは既に、どの種類の手術を延期すべきか、また、将来の使用のためにベッドを空けるためにどの患者を診察すべきかという決断に直面している。同病院の外来女性診療所を監督する産婦人科医のコリーン・デニー氏は、N95マスクなどの防護具が既に不足している病院において、検査数が限られており無症状の症例が多いことを考えると、どのスタッフが感染した可能性があり、自宅待機する必要があるのか分からないことが大きな懸念事項の一つだと述べている。そのため、事前に計画を立てるのが難しいと彼女は述べ、「感染者数は減るとしか考えられません」と付け加えた。

2020 年 3 月 19 日更新: このストーリーは、クリス・ブルックスの役職を修正するために更新されました。

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