ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡の最初の写真がその驚異的な力を示す

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天文学者や宇宙ファンは何年もこの瞬間を待ち望んでいた。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のチームがついに数枚の素晴らしい画像を公開した。これは、これから起こることを予告する魅力的なものだ。

NASAの最新主力宇宙望遠鏡は、欧州およびカナダの宇宙機関と共同で開発され、ハッブル宇宙望遠鏡、スピッツァー宇宙望遠鏡、チャンドラ宇宙望遠鏡の足跡を辿ります。星雲や遠方の銀河の壮大な画像、そして太陽系外惑星の大気のスペクトルを捉えた初の画像は、この望遠鏡の真の性能を如実に示しています。

バイデン政権もこの興奮に加わり、ウェッブ宇宙望遠鏡チームを称賛し、予定より1日早い月曜日に一枚の画像を公開した。「この望遠鏡は人類の偉大な工学的成果の一つであり、今日ご覧いただく画像は、このプロジェクトに長年を捧げてきた全国の何千人もの作業員たちの素晴らしい仕事の証です」と、カマラ・ハリス副大統領はホワイトハウスでの記者会見で述べた。

「これは宇宙の歴史を垣間見る新たな窓であり、今日、私たちはその窓から差し込む最初の光を垣間見ることができるでしょう」とジョー・バイデン大統領は同イベントで述べた。その後、バイデン大統領は鮮明な画像で銀河団を映し出した。この巨大な宇宙構造は光を曲げ、レンズのように作用して初期宇宙のさらに遠くの天体を探査する。

「この画像が素晴らしいのは、写っている銀河の数の多さです。ウェッブ望遠鏡が観測できる最深部ではないので、さらに多くの銀河が見えるはずです。これはまさに前菜で、メインコースは今後数ヶ月、数年かけて明らかになるでしょう」と、JWSTチームの一員であるコーネル大学の宇宙生物学者、ジョナサン・ルニーンは語る。

このミッションは容易なスタートを切ったわけではなかった。100億ドル近くのプロジェクトは予算を超過し、長年にわたる遅延に見舞われた。また、望遠鏡の名称は批判の的であり続けている。その名の由来となったジェームズ・ウェッブは、1960年代にNASAを率いていた当時、同性愛嫌悪政策を推し進めていたとされている。（多くの天文学者は、この望遠鏡を単に頭字語のJWSTと呼ぶことを好んでいる。）

JWSTが昨年のクリスマスに打ち上げられた後、科学者たちはそれを所定の位置に移動し、約6ヶ月間にわたる詳細な作業を開始しました。望遠鏡の機器には、高感度の近赤外線・中赤外線カメラや、測定された光を各波長に分散させる分光器などが含まれています。現在、この作業は実を結び、精巧な画像が届き、天文学者たちは科学的分析を開始できるようになりました。

新しい画像は、科学者たちがこの強力な望遠鏡で何を達成できるかを垣間見せてくれます。研究プログラムはこれらの画像を用いて、宇宙の膨張率の測定、最初に形成された銀河の研究、そして太陽系外惑星の組成の調査を行います。ルニーン氏によると、今後数ヶ月かけて科学プログラムが展開されるにつれ、NASAの公開JWSTウェブサイトに画像ライブラリが蓄積されていく予定です。

以下はNASAが火曜日の朝に公開した5枚の画像です。

巨大な銀河団

SMACS 0723として知られる銀河団のこの画像は、現在ウェッブ第一深宇宙と呼ばれる領域にある、遠方の宇宙に広がる数千もの銀河を明らかにしています。この画像はJWSTの近赤外線カメラNIRCamで撮影されたもので、約46億年前の銀河団の姿を捉えています。NIRCamは重力レンズのような役割を果たし、光を曲げて、より暗い、より遠くにある天体にも焦点を合わせます。

巨大な太陽系外惑星のスペクトル