米国を襲う熱波は自己永続的なモンスターだ

気候変動に起因するカナダの火災の煙により、米国人口の3分の1が大気質に関する警報を発令されてからわずか数週間後、今度は1億人の米国人が熱中症警報の対象となっている。ヒートドームと呼ばれる極度に高温の空気が西部と南部に広がり、気温は容赦なく上昇している。 

下の地図では、紫色で猛暑警報、オレンジ色で熱中症注意報を示しており、週末にかけて状況はさらに悪化すると予想されています。フェニックスでは最高気温が華氏110度（摂氏48度）を超え、カリフォルニア州デスバレーでは華氏130度（摂氏49度）に迫り、テキサス州では電力網がエアコンの稼働を維持するのに苦労しています。 

これは、世界史上最も暑い6月を記録した後のことだ。「エルニーニョ現象が進行しているため、世界の気温はさらに上昇するのは確実だ」と、米国海洋大気庁（NOAA）大気資源研究所の気候科学プログラムマネージャー、ハワード・ダイアモンド氏は述べている。（エルニーニョとは、太平洋で発生する温水帯で、世界中の天候に影響を与える現象だ。）「カナダでもこの夏、長期間の猛暑が複数回発生し、同国史上最悪の山火事シーズンにつながっている」とダイアモンド氏は付け加えている。

ヒートドームとは、本質的には淀みのことです。強力な高気圧として形成されます。その空気は地面に降り注ぐ際に圧縮され、著しく温まります。数千フィート上空では気温が80度（摂氏約27度）かもしれませんが、地面に着地すると100度（摂氏約48度）に達することもあります。 

この下降する熱気のキャップは、数日、あるいは数週間も持続します。雲の形成を阻害し、太陽エネルギーが全力で地面に降り注ぎ、地表温度をさらに上昇させます。熱ドームが形成され始めた当初は、土壌や植物の水分が蒸発し、地面がいくらか冷やされます。いわば汗をかいているようなものです。しかし、熱気が何日も続くと、水分がなくなり、気温がさらに上昇します。 

言い換えれば、ヒートドームは自らを養うのです。「雲はなく、太陽放射は豊富で、降水もありません」と、パシフィック・ノースウエスト国立研究所の気候科学者、クラウディア・テバルディ氏は言います。「このフィードバックも引き起こされます。土壌が乾燥し、蒸発によって冷却する手段がなくなるのです。」

この自己永続性により、ヒートドームは非常に危険な状態になります。1日で気温が110度（摂氏約47度）を超えるだけでも十分危険ですが、特に喘息などの症状を持つ人にとっては、熱によってオゾンが発生し、気道を刺激するからです。しかし、気温が数日間上昇し続けると、特に夜間に気温が高いと、体は回復する時間がありません。ストレスは蓄積され続けます。

フェニックス、ヒューストン、ロサンゼルスといった大都市では、ヒートアイランド現象の影響で、現在まさに猛暑に見舞われており、この状況はより深刻化しています。コンクリートやレンガ造りの建物は太陽熱を吸収し、植物による冷却効果に頼ることができる周辺の田舎よりもはるかに高い気温を発生します。建物やその他のインフラは、その熱を夕方までゆっくりと放出するため、夜間の気温は高いままです。これは人々の身体の健康だけでなく、炎天下の夜が続くと眠れないなど、精神の健康にも悪影響を及ぼします。低所得地域は公園や庭園などの緑地が少ないため、裕福な地域よりも一貫して、そして明らかに暑いため、最も深刻な影響を受けています。

もちろん、気候変動は猛暑をさらに激化させています。「気温が時間とともにどこでも上昇している傾向は明白です」とダイアモンド氏は言います。「例えば、今日の平均的な夏は、数十年前は暑い夏とみなされていたかもしれません。同様に、将来の暑い夏も、数十年後には平均的な夏とみなされる可能性は十分にあります。」

テバルディ氏によると、ヒートドームの形成は複雑な大気力学に左右されるため、気候変動がヒートドームの発生頻度を高めるかどうかについては、科学者の間でまだ議論が続いているという。しかし、ヒートドームの深刻度は別の問題だ。地球全体が温暖化しているため、ヒートドームは以前よりも高い温度から発生し、それが自己フィードバック能力を高める可能性がある。これは、気候変動がハリケーンに与える影響と似ている。発生頻度は上がらないかもしれないが、嵐は大西洋の暖気を糧にするため、気温上昇によって強度が増す可能性がある。

気候変動は干ばつも悪化させています。つまり、少なくともヒートドームの初期段階では、蒸発して熱の一部を相殺できる水分が既に地表から減少しているということです。「ヒートドーム自体は新しいものではありません」とダイアモンド氏は言います。「しかし、その範囲、期間、そして猛暑の量は、世界中で見られる気候変動に起因する可能性が高いのです。」