新型コロナウイルス感染症撲滅に向けて子供たちが重要な理由

昨年12月、ノースカロライナ州ダーラムに住む12歳のケイレブ・チャン君が、父親から新型コロナウイルスワクチンの地元治験の対象となるかもしれないと初めて聞いたとき、彼の反応は少し控えめだった。Zoom越しに彼は「興味があった」と話してくれた。興奮したわけではなく、免疫を持つ稀有な仲間入りをするという考えに飛び上がるほど喜んだわけでもない。興味があったのだ。両親と一緒にニュースを見ていて、副作用について聞いていたことはあった。しかし、彼は主に、その考えをどう受け止めたらいいのか分からなかった。

階段を掃除する清掃員

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そこでケイレブと、思春期の子供たちを診ている小児科医の父親は話し合いを始めた。ワクチンの開発と試験の科学、そして過去に臨床試験がどのようにワクチンを脆弱な人々に届けるのに役立ったかについて話し合った。さらに、ケイレブは家の中で友達に会えないのが寂しかったし、中学1年生のZoom授業は忙しかった。より多くの人にワクチンを接種すれば、この退屈な日々を早く終わらせることができるだろう。そこで彼は登録した。12月下旬、彼はファイザーとバイオンテックのワクチンかプラセボのどちらかの1回目の接種を受けた。それから3週間後、2回目の接種を受けた。どちらの接種でも、彼は毎日体調を記録し、2日目には微熱と腕の痛みを記録した。彼はそれを冷静に受け止めた。「これでワクチンを接種できたといいな」と彼は言う。

現時点では、米国食品医薬品局（FDA）が2種類のCOVID-19ワクチンの緊急使用を承認していますが、どちらもケイレブより年齢の高い人しか接種できません。モデルナ社のワクチンは18歳以上を対象としていますが、ファイザー社のワクチンは16歳から接種可能です。これは、その年齢層が初期の治験に参加していたためです。しかし、状況は変わる可能性があります。先週、ファイザー社は12歳までの子どもも含む拡大ワクチン治験に2,200人以上の登録を完了したと発表しました。一方、モデルナ社は現在、10代の若者の登録を進めています。これにより、両社が今春後半に予定されているFDA承認申請に10代を含める準備が整うとみられます。

不足しているワクチンを誰がいつ接種すべきかという難しい優先順位付けにおいて、子供は奇妙な位置を占めている。子供の死亡率と入院率は他の年齢層よりもはるかに低く、子供がウイルスを拡散させる割合は大人よりも低いという、時には矛盾するものの、いくつかの証拠がある。スタンフォード大学医学部の小児科教授で、CDCの予防接種実施諮問委員会のメンバーでもあるグレース・リー氏は、80歳の人と15歳の人のどちらにワクチンを接種すべきかという医師の判断は、重症化リスクが高い高齢者を選ぶのが当然の選択だと述べている。しかし、若い人がワクチン接種を受けるべき理由はたくさんあると彼女は付け加えている。

一つの要因は、15歳は一人ひとり違うということだ。基礎疾患のある子どもは大人同様、新型コロナウイルス感染症による症状が重症化しやすい。また、10代の若者の多くは、感染率が最も高い業種の一つである飲食サービスなどの分野で家の外で働く。子どもの死亡者の4分の3以上はヒスパニック系、黒人、アメリカ先住民の子どもで、新型コロナウイルス感染症の子どもへの感染後に時々起こる免疫疾患であるMIS-Cなど、この疾患の他の影響にも同様の格差がある。「私たちは当然ながら死亡者数や入院者数に焦点を当てていますが、長期的な影響についてはまだ考えていません」とリー氏は言う。子どもにワクチンを接種する選択肢がなければ、通常の生活に戻ると、必然的に今よりも防護的な距離やマスク着用が少なくなり、ウイルスが静かに、しかし着実に子どもたちに被害を与えることになるだろうとリー氏は言う。 10月、米国医学アカデミーは、公平性を含む基準に基づき、一部のエッセンシャルワーカーと同様に子供たちにもワクチン接種の優先順位を与えることを推奨した。

さらに、米国人口の約4分の1を占める18歳未満の人々が、集団免疫獲得において果たす役割もある。ウイルスの自由循環を阻止するために必要なワクチン接種回数は、ワクチン接種によって感染と発病をどれだけ抑制できるかに左右される。しかし、人口の70%がワクチン接種を受けることは、目安となる。「必要なレベルの集団免疫を獲得しようとする場合、子供たちを除外することは非常に困難になるでしょう」と、エモリー大学小児感染症・ワクチンセンター所長のアン・チャフルーディ氏は述べている。

既存のワクチン接種キャンペーンの多くは、この基本原則に従っている。新型インフルエンザのワクチン接種は毎年実施されているが、中年層では接種率が不均一になりがちで、彼らの多くは病院や薬局に行くのを嫌がる。しかし、毎年、子どもの約3分の2がワクチン接種を受けており、若者も高齢者も同じように守られている。これは肺炎球菌ワクチンの考え方にも反映されている。肺炎球菌ワクチンを子どもに接種する方が、高齢者を直接攻撃するよりも、最もリスクの高い高齢者の間での細菌の拡散を抑える効果が高いことが分かっている。さらに、風疹ウイルスについても、子どもにワクチン接種を行う主なメリットは、重篤な合併症を起こす可能性のある妊婦やその乳幼児への感染を減らすことだ。

免疫カバー率を最大限に高めるには、年齢が若いほど良い。なぜなら、小さな子供たちは定期的に検診や追加接種のために医師の診察を受けるからだ。「2回接種戦略が大したことではないと理解している集団にアプローチする必要があります」と、ワイル・コーネル・メディシン小児科のサリー・パーマー部長は語る。彼女は、最大の効果を得るには3回接種が必要なB型肝炎ワクチンを例に挙げる。12歳でも、何度も続けて診察を受けるのは難しい場合があるため、医師はより若い年齢の子供たちへのワクチン接種を目指している。

パーマー氏は今夏、新型コロナウイルス感染症ワクチンの小児治験計画の限定性に警鐘を鳴らす専門家の一人だった。彼女は、それ以降の製薬会社の進歩と、より多くのワクチンが追いつく可能性に勇気づけられている。しかし、現在のスケジュールでは、パーマー氏が当初期待していた、秋までに大規模なワクチン接種を実現することは難しい。「この秋、子どもたちがワクチン接種を受けていない学校を想像しなければならないでしょう」と彼女は言う。

しかし、長期的な視点を持つことが重要だと彼女は付け加える。ワクチン接種によって猛威を振るうパンデミックはすぐに鎮圧されるはずだが、SARS-CoV-2はその後も私たちの身近に存在し続ける可能性が高い。時間の経過とともに、現在のワクチン接種による抗体は弱まる可能性があるが、その弱まり方は、人によって、また最初に接種したワクチンの種類によっても異なるだろう。新たな変異株の出現により、一部のワクチンメーカーは既にワクチンの改良計画を発表している。しかし、最初の接種後、人々は毎年のインフルエンザ予防接種のように、追加接種への意欲が低下する可能性がある。そうなると、子供たちは全体的な免疫力の維持に役割を果たし、より脆弱な集団における感染拡大の防止に貢献することになるだろう。

ワクチンは通常、デエスカレーションと呼ばれるプロセスを経て若年層に導入されます。この段階の最初の段階は10代の若者です。彼らの免疫系はかなり成熟しているため、成人を対象とした試験で得られた有効性と安全性に関するデータが、そのまま彼らにも適用されます。この段階の試験の主な目的は、安全性をより深く掘り下げることです。リー氏のような医師は成人を対象とした試験データに基づいて楽観的な見通しを示していますが、製薬会社は、新たな副作用やより深刻な副作用、あるいはアレルギーやその他の免疫疾患といった異常値を注意深く監視する必要があります。その後、12歳未満の小児を対象とした試験が行われます。治験プロセスでは、これらの小児には初期投与量が少ない場合が多く、その後、幼児や乳児を含む別のグループが続きます。

後期になると、プロセスは遅くなることが多い。幼い子供を接種するよう親を説得するのは容易ではなく、他の予防接種の合間に接種スケジュールを組むのも困難だ。また、特に接種量の違いによって、免疫反応が幼い体では異なる挙動を示す可能性もある。乳児にとって、もう一つの複雑な問題は、母親から受け継いだ免疫である。この免疫は乳児を感染から守るのに役立つが、接種時期が早すぎると、乳児自身の免疫反応の発達を妨げる可能性がある。（パーマー氏を含む研究者たちは、ワクチン接種を受けた女性とその乳児を研究することで、母親の免疫がどのくらい早く弱まるかを明らかにしたいと考えている。）

モデルナ社のステファン・バンセルCEOは今月初め、CNBCに対し、12歳未満のグループを対象とした治験は青少年を対象とした治験よりも「はるかに長く」かかると予想しており、投与量の問題もあって結果は2022年まで出ないと述べた。水曜日に開催されたCDCの会合で、国立衛生研究所（NIH）微生物学・感染症部門のエミリー・アーベルディング部門長は、アストラゼネカ社とジョンソン・エンド・ジョンソン社を含む主要ワクチン候補4社すべてが、治験に10代の若者を組み込む計画を間もなく立てているものの、低年齢の児童を対象とした治験については、どのワクチンも具体的なスケジュールをまだ決めていないと述べた。

その一方で、ワクチン接種対象者の接種率に焦点が移っている。チャフルーディ氏はここ数週間、エモリー大学で、接種を受けられることに感謝する高齢者たちにワクチンを接種している。しかし、彼らは自ら接種を選んだ人々であることを彼女は知っている。だから、彼女は先を見据えている。自身のクリニックでは、いずれ10代の若者たちの番が来ることを承知の上で、10代の患者とその親たちにワクチンについて尋ねることを習慣にしている。彼女はいくつかの憂慮すべき傾向に気づいた。「接種をためらう人がたくさんいるんです」と彼女は言う。「接種を楽しみにしているという人に出会ったことがありません」。その理由を探ると、彼女はオンラインで発見した誤情報がしばしば見つかる。人々はワクチン接種で新型コロナウイルスに感染する（感染しない）とか、開発中に手抜きがされた（そうではない）と信じている。しかし、彼らはまた、自分の病歴を考えると、ワクチン接種のリスクが高くなるか低くなるかと疑問に思うことも多い。

彼女は若い患者たちに、ワクチン接種は皆にとって有益だと伝えることができ、実際にそうしています。しかしまずは、彼らの個人的な懸念に対処し、科学とデータを共有したいと考えています。チャフルーディ氏によると、ワクチン接種への「ためらい」は、ワクチン反対派の婉曲表現ではないそうです。それは、もう少し学ぶことで恩恵を受けられる人のサインなのです。「一人ひとりに時間をかけて話し合い、理解を深めることが重要です」と彼女は言います。彼女のような医師にとっては、長い道のりで、大変な仕事になるでしょう。しかしチャフルーディ氏は、接種時期が来たら、老若男女を問わず、誰もが自分自身と他者を守る選択をするようになることを願っています。

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