コロナウイルスの抗体検査に期待を寄せるべきではない

英国はロックダウン3週目に突入しようとしており、政府は来週以降も措置を延長する構えだ。新型コロナウイルス感染症のパンデミックの最悪の時期はまだ先だが、大臣たちは以前から抗体検査を日常生活への復帰に向けた一つの手段として推奨してきた。

理論上、コロナウイルス抗体検査は、COVID-19を引き起こすウイルスに過去に曝露したかどうかを検出できるはずです。コロナウイルスに感染した人が長期的な免疫を持つかどうかはまだ分かっていませんが、他の多くのウイルスでは同様のことが言えます。だからこそ、大臣たちは、NHS職員や主要職員のうち、どの職員が依然として感染リスクを抱えているかを把握するために、抗体検査が不可欠になることを期待しているのです。

英国は以前から抗体検査の導入を検討してきたが、日が経ち週が経つにつれ、当初政府が検査に前向きだった姿勢は、検査の開発・製造という難しい現実によって揺らぎを見せ始めた。3月19日、ボリス・ジョンソン首相は「抗体検査は間もなく導入される」と述べたが、具体的な時期は示されなかった。その後、この数字は1750万件にまで引き上げられたが、導入時期は依然として未定だ。科学技術特別委員会の議員らによる会合で、政府が現在検討している検査はどれも信頼できるほどの性能がなく、信頼できる検査は5月まで導入されないことが明らかになった。一体何が遅れているのだろうか？

COVID-19検査について話すとき、それは大きく分けて2つのカテゴリーに分けられます。1つはウイルスの存在を検出するもので、現在COVID-19に感染しているかどうかのみを判定できます。これらはポリメラーゼ連鎖反応（PCR）検査または抗原検査と呼ばれ、ニュースで目にする毎日のコロナウイルス感染者数の裏にはこれらの検査があります。これらの検査では、鼻腔ぬぐい液でウイルス細胞を採取し、それを検査で検出します。

抗体検査は血液検査で、多くの場合、家庭用の性感染症検査キットに似た指先穿刺キットで、病気になった後に行われます。体が外来病原​​体にさらされると、抗体が生成され、次に病原体が体内に侵入した際に、病気を引き起こす前に撃退するのに役立ちます。抗体は体の免疫記憶に似ていますが、その記憶の中には一生残るものもあれば、数ヶ月で消えてしまうものもあります。そのため、同じ風邪に何度もかかることがあるのです。

しかし、体内の抗体反応が発現するまでには時間がかかります。そのため、抗体検査は感染後少なくとも28日経過してから行うのが最適であり、現在感染しているかどうかは分かりません。「PCR検査では、過去に遡ってウイルスに感染していたかどうかを調べることができる期間は比較的短く、おそらく数週間しかありませんでした」と、バース大学で細菌病原学の講師を務めるアンドリュー・プレストン氏は述べています。「抗体は何ヶ月も、場合によっては何年も体内に残るので、PCR検査ではそれよりずっと長い期間が存在します。」

このコロナウイルスの詳細は未だ解明されていないものの、これらの抗体は体内で一生持続し、宿主に免疫を与える可能性がある。「感染症の99%、あるいはそれ以上において、病原体に感染して抗体を持っているということは、免疫反応が起きたことを示しています」とプレストン氏は言う。「新型コロナウイルス感染症に関して言えば、免疫が働いた期間があったことを意味しないのであれば、かなり不運な状況だと思います。だからといって、再びウイルスに感染する可能性がないというわけではありませんが、もし感染したとしても、たとえ最初の時は感染していなかったとしても、症状ははるかに軽度になると考えられます。」

この洞察の理論的なメリットは計り知れません。免疫証明書が発行されれば、病院職員はもちろんのこと、バスの運転手、スーパーマーケットの従業員、インフラや公共事業の従業員など、重要な労働者は感染リスクがないと安心できるでしょう。

より大規模な視点で見れば、感染者数、特に無症状者数をより明確に把握できるでしょう。そこから、より明確な死亡率を算出できるでしょう。理論的には、この陽性反応に基づいて免疫パスポートを発行することができ、マット・ハンコック氏の言葉を借りれば、「通常の生活」に戻ることができるでしょう。「たとえ4月末であっても、理論的には、国内の全員を遡及的に検査し、どの段階で何人の人が感染していたかを正確に把握することができます」とプレストン氏は言います。「そして、それは明らかに、集団免疫に関するモデルや議論に大きな影響を与えるでしょう。」

しかし、事態はそれほど単純ではありません。検査が不足しているからというわけではありません。シンガポール、中国、その他の国々では限定的な数の抗体検査が実施されており、一方、バイオメリカやケムビオ・ダイアグノスティックスといったアメリカの企業は米国外で抗体検査を販売しています。ご希望であれば、今すぐご購入いただけます。

既存の検査が許容できないほど信頼性が低いという問題があります。現在利用可能な最高の検査は、90%の精度があると報告されています。これは高いように聞こえるかもしれませんが、検査は実際にはもう少し複雑です。検査には、感度と特異度という2つの非常に重要な指標があります。感度とは、検査がCOVID-19に感染した人をどれだけ正確に特定できるか、つまり真陽性率を指します。一方、特異度とは、検査が感染していない人をどれだけ正確に特定できるか、つまり真陰性率を指します。

感度90%、特異度90%の検査は誤差が小さいように思えるかもしれませんが、実際には全く異なります。特定の集団の中でCOVID-19に感染した人の数がわからない場合、偽陽性は特に深刻な問題となります。「偽陽性は基準を満たさないのです」と、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの健康心理学教授、ロバート・ウェスト氏は言います。

ウェスト氏の説明によると、検査が陽性で新型コロナウイルス感染症にかかったことがある人の95%を正確に検出し、抗体が陰性で感染したことがない人の95%を正確に検出するとしよう。人口1,000人のうち、新型コロナウイルス感染症にかかったことがある人が5%いる場合、50人が抗体陽性となる。検査の感度が完璧であれば、その50人全員を検出してしまうだろう。しかし、私たちの検査の感度は95%しかないため、実際には48人（厳密には47.5人だが、半数を検査することはできない）を感染歴ありと検出してしまうことになる。感染歴のある2人には、実際には感染していないと告げられることになるのだ。

さて、特異度について考えてみましょう。この架空の集団のうち、実際には抗体陰性、つまり新型コロナウイルス感染症に感染したことがない人が950人いることを思い出してください。検査の特異度が95%だとすると、実際には抗体陰性の950人のうち、903人が正しい陰性結果を得ることになります。つまり、実際には陰性なのに陽性反応が出る人は47人です。彼らは新型コロナウイルス感染症に感染するリスクがないと思い込んでいる可能性がありますが、実際には、ウイルスに対する抗体を持たない他の950人と同じくらい感染リスクが高いのです。

「陽性反応を示した人のうち、実際には陽性反応を示す人は47人、陰性反応を示す人は47人です。つまり、50%は偽陽性です」とウェスト氏は言います。「陰性反応を示す人が非常に多いため、わずかな誤差率でも偽陽性反応の数が多くなってしまうのです。」つまり、コロナウイルスに感染したことがある人はごくわずかだと考えられるため、検査は非常に特異度の高いものでなければなりません。そうでなければ、COVID-19に免疫を持つ人の数を過大評価してしまうことになるのです。

有病率が上昇した場合にのみ、陽性検査結果が実際に陽性であると高い確信を持てるようになる。「もう一つ念頭に置いておくべきことは、他の情報も加味することで基準率が変化する可能性があるということです」と彼は言う。「例えば、その人が新型コロナウイルス感染症の症状があったかどうか、地理的にホットスポットにいるかどうかなどです。」

これに、この特定のウイルスに対する免疫がどれくらい持続するのかといった他の盲点も加えると、検査の精度が低いことは検査を全く行わないよりもはるかに危険だと当局が言うのは単なる誇張ではない。「検査は安全だという誤った前提のもとで人々を危険にさらすことになるだけでなく、パンデミックの現状に対する私たちの理解も完全に狂わせてしまう」とプレストン氏は言う。

英国が許容できる精度の検査を調達できるという前提に立っていたとしても、国民への展開には技術的な課題も大きい。「開始が遅すぎたため、英国政府は必要な試薬やその他の資材の入手において後手に回っているのです」と、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの健康心理学教授で、新型コロナウイルス感染症への政府対応を助言する科学グループのメンバーでもあるスーザン・ミチー氏は述べている。（英国は検査率の向上に何度も失敗しているため、これは驚くべきことではない。）

ミチー氏によると、関連する点として、過去10年間で公衆衛生サービスのインフラと人員が大幅に削減されたことが挙げられます。「研究開発や技術開発のためのラボのポテンシャルは、本来であれば確保できるはずであり、また確保すべきものなのに、それが不足しています」と彼女は言います。「保健サービス、そしてイングランド公衆衛生局や検査機関などをジャストインタイムの原則で運営することは、全く不十分であることが証明されています。保健サービスに臨床症例に対応するキャパシティがないのと同様に、ラボにもキャパシティがないのです。」

3つ目の問題は、上記2つの問題が混在している。政府は能力と試薬の不足に気づいた時点で、大学や官民両セクターを活性化させるべきだったとミチー氏は言う。そして、これは数ヶ月前に行われるべきだった。「PPEや人工呼吸器など、他の問題と全く同じです。対応が遅れ、どのような問題が起こりそうか、能力不足の問題が何なのかを適切に予測せず、対処しなかったのです」と彼女は言う。

インフラのキャパシティ不足は、テストの規模を拡大していく上で結果の信頼性にも影響するとウェスト氏は説明する。「テストに最適な条件下では要求通りに機能するという確信を持つだけでなく、規模を拡大し、様々な基準や訓練レベルを持つ様々なラボに導入した際にも、テストが確実に機能することを確信する必要があります」と彼は言う。

家庭用検査キットの場合も、多くの問題が考えられます。病院の病理学部門で行われる検査は専門家が判定しますが、自宅で行う検査は本人の自己申告が必要になる場合があります。「家庭用キットを配布するのはまだ不安です」と、ロンドン衛生熱帯医学大学院のマーティン・ヒバード教授は言います。「結果の意味を本人の言葉で受け取ることになります。妊娠検査キットは判定が分かりやすいことで知られていますが、それでも誤読してしまう人がいます。」

これらの検査の検証は悪夢になりかねない。「検査によって感度は異なるでしょう」とプレストン氏は言う。「ということは、何百万個もの検査を量産するためには、様々な検査を検証する必要があるということでしょうか？それとも、検査を一つ見つけて、あとはどれだけ入手できるか心配するしかないのでしょうか？」

抗体検査をめぐる騒ぎは理解できる。それは、今のところどの政府も明確な出口戦略を策定していないからだろう。しかし、これらの検査が今回の危機脱出の一助となる可能性は否定できないものの、まだそこまでには至っていない。そして、検査への信頼を失えば、悲惨な結果を招く可能性がある。「懸念されるのは、検査を受ければ、経済活性化を求める企業からの圧力によってそれが特効薬とみなされ、規制が緩和された後、期待通りの成果が得られず、さらに大きな混乱に陥るということです」とマッキー氏は言う。

ウィル・ベディングフィールドはWIREDのスタッフライターです。彼のツイートは@WillBedingfieldです。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。