学位取得に向けて資格を積み重ねる学生が増えている

エイミー・ネルソンが仕事の合間によく訪れる、ネバダ州ヘンダーソンのダイナーのメニューは、キャラメリゼしたバナナ、シナモン風味のリンゴ、マッシュルームと玉ねぎといったサイドディッシュが特徴的です。どれも食欲を満たしてくれるほどで、メインディッシュと組み合わせれば朝食として十分です。

これは、ネルソン氏や少数の他の先駆的な学生たちが大学生活を経験してきた根本的に新しい方法とよく似ています。

まず必要なスキルの資格を取得し、それからまた別の資格、さらに別の資格も取得します。それぞれの資格は、就職、昇給、昇進などに役立つため、すぐに成果につながります。そして、時間をかけて積み上げていくと、最終的には学士号を取得することができます。

「たとえ卒業しないことにしたとしても、これらの作品は残っているし、『大学に2年間通った』と言うのではなく、『自分の成果を見てください』と言える」が、成果を出すことは何もないと、情報技術コンサルタントとして働き、管理職への転身を希望するネルソンさんは言う。

「積み重ね可能な認証情報」や「マイクロ認証情報」などとも呼ばれるこのコンセプトについて、彼女は「信じられないほど素晴らしいように思えた」と語った。

これが、普及が極めて遅い理由の一つです。消費者が理解しにくいのです。ネルソンさんは、学士号取得を目指しながらマイクロクレデンシャル（資格）を積み上げるプログラムに参加しましたが、それでも完全には理解していませんでした。その後、データマネジメントの学士号取得を目指しながら、テクニカルサポート、クラウドテクノロジー、データ分析といった業界で需要の高い認定資格を次々と取得し始めました。

「履歴書を書き換えようと腰を据えて取り組むまで、そのことに本当に気づきませんでした」と彼女は言います。その時初めて、ネルソンさんはそれらの資格が就職市場における自分の価値を高めていることに気づいたのです。

新型コロナウイルス感染症のパンデミックによる経済的打撃を受け、マイクロクレデンシャル（資格）取得への機運が高まっています。多くの人が職場復帰のために更なる教育を必要としており、可能な限り低コストで、そして就職活動に直接関連する分野の教育を迅速に受けることが求められています。

ネルソンさんは、ウェスタン・ガバナーズ大学が提供するスタッカブル情報技術学士課程に在籍しています。このオンライン非営利団体によると、このプログラムの受講者数はパンデミック開始以来、3月の4,410人から5月には10,711人へと2倍以上に増加しました。MITとハーバード大学が共同で設立したオンラインコースプロバイダーであるedXもマイクロクレデンシャルプログラムを提供しており、4月末までに65,000人に達し、3月初旬から14倍に増加しました。

「人々はこの時期、より短期的な学習方法を求めています。2ヶ月、3ヶ月と期間があるのか​​さえ分からないのです。仕事も失っているのです」と、edXのCEO、アナント・アガーワル氏は述べた。この非営利団体は、幸運なタイミングで、1月にコンピュータサイエンスの学士号取得につながるスタッカブル・プログラムを開始し、5月にはライティング、マーケティング、データサイエンスの3つのプログラムを追加した。また、これらのプログラムを表す「MicroBachelors（マイクロバチェラーズ）」という用語を商標登録した。

「コロナ禍から抜け出すにつれて、数カ​​月以内にマイクロクレデンシャルを取得し、雇用される可能性を高める能力がはるかに重要になる」とアガルワル氏は述べた。

調査結果もこれを裏付けている。非営利団体ストラダ教育ネットワークの調査によると、パンデミックで職を失った人、あるいは職を失うのではないかと心配している人の3分の1が、新たな職を得るにはさらなる教育が必要だと回答している。

彼らには無駄にする時間はない。ピュー・リサーチ・センターの報告によると、すでに不均衡な影響を受けている低所得層の成人のうち、4人に1人は解雇や病気になった場合の生活費を賄うだけの貯蓄しかないと答えている。

「彼らには人生を一時停止できる2、3年の猶予期間はありません」と、ネルソンさんが在籍するウェスタン・ガバナーズ大学のスコット・パルシファー学長は述べた。同大学はネバダ州を含む各州で、情報技術や医療分野の学位取得に必要な資格や証明書を提供するマイクロクレデンシャル・プログラムを展開している。

手頃な価格が重要

パルシファー氏によると、費用の安さも重要だという。WGUのITマイクロクレデンシャル・プログラムは1単位あたり約150ドル、edXのマイクロバチェラー・プログラムは1単位あたり166ドルだ。これは、米国教育省によると、一般的な公立および私立の2年制・4年制大学の単位取得費用の平均663ドルを大きく下回る。

「パンデミックを想定して計画したり設計したりした人は誰もいないが、マイクロクレデンシャルのようなものから生まれる差別化された価値が高まり始めている」とパルシファー氏は述べた。

アガルワル氏の報告によると、edX が 4 月に昨年 1 年間の登録者数と同数の学習者 (現在、全世界で 3,000 万人) を登録した。また、新規登録者に対する調査では、11% がすでに失業中または一時帰休中で、新しい仕事に役立つスキルを学ぼうとしていることが判明した。edX は、パンデミックにより職を失った学生に対して、マイクロ学士課程の授業料を 30% 割引で提供すると発表した。

コロナウイルスの流行以前から、複数の教育機関がマイクロクレデンシャル（資格）の取得を推進していました。WGUとedXは協力して、ネルソンさんが受講しているプログラムを開発しました。ブリガムヤング大学アイダホ校のオンラインスピンオフであるBYU Pathway Worldwideは、提供しているすべての科目で取得可能な学士号を取得できるようにしました。同社はこれを「Certificate First（サーティフィケート・ファースト）」と呼んでいます。

これらのプログラムや類似のプログラムに参加する学生は、準学士号や学士号取得に向けて、まず資格や証明書を取得するからです。支援者たちは、このアプローチは、資格取得を急ぎたい人が職場復帰するのに役立つだけでなく、大学を中退する人の数を減らすことにもつながると主張しています。

「もしゼロから​​大学を設計するなら、こうするでしょう」とBYU-Pathway Worldwideのクラーク・ギルバート会長は語った。

従来型の大学プログラムに通う学生の4分の1以上が、学位取得がまだ途方もなく遠いと感じられる1年目で中退しています。多くの人にとって、それは事実です。この状況を調査している全米学生クリアリングハウス・リサーチセンターによると、学士号取得希望者の40%以上が6年間で卒業していません。同センターによると、3,600万人が大学在学中に学位や資格を取得できずに中退しており、その多くは学生ローンの返済に追われています。

研究によると、学生はお金が尽きたり、個人的な問題で学習が停滞したり、学習が停滞したりすることがよくあります。在学期間が長くなるほど、時間とお金を投資したにもかかわらず、資格を取得せずに退学する可能性が高くなります。

途中で資格を取得することで、学生たちは努力を続けるための一連の報酬を得ることができます。たとえ資格が取れなかったとしても、就職や昇進に役立つ何かを得ることができるでしょう。

アガルワル氏は、この新しい方法で学士号を取得することを、エベレスト登山に例える。まず標高約17,000フィートのベースキャンプまでハイキングし、高度に慣れてから登頂を目指す。最初の資格を取得することはベースキャンプに到達するようなもので、それを積み重ねて学士号を取得することは頂上に到達するようなものだと彼は言う。

初期の結果から、途中で報酬を受け取ることは、マイクロクレデンシャル・プログラムを試したことがある限られた人数にとって有益であることが示唆されています。edX/Western Governorsのスタック可能なITプログラムを受講しながら業界認定資格を取得した学生の約70%が、2年以内に学士号を取得していると、同大学は述べています。これは、平均27単位の早期教育または実体験も取得できるためです。これは、ますます多くの大学で提供され、学生の高等教育を加速させるもう一つの方法です。

これらのコンセプトは斬新ですが、雇用主が反応し始めている兆候があります。中には、キャリアとの関連性を重視して企業が推奨しているものや、企業と提携して開発されたものもあります。学生が取得する資格の多くは、ITやヘルスケア分野を含め、既に業界で認められています。

BYU-Pathway Worldwideでは、Certificate Firstプログラムの開始以来、1年目と2年目の間に中退する学生の割合が35％から14％へと20％ポイント以上減少したと関係者が報告している。

「あの初期の節目、つまり早期の勝利は、本当に励みになります」とギルバート氏は語った。「今、生徒たちは教育の仕組みを理解しています。もし誰かがいなくなっても、中退者になるのではなく、資格を持つことになります。学士号を取得するのと同じ価値があるか？いいえ、違います。でも、中退者になるよりは良いか？答えはイエスです。」

ブライアン・サラザール氏はまさにそれを体験しました。「認定試験に合格するたびに、とても励みになります」とサラザール氏は語ります。彼はすでにAmazon AWSシステム運用管理、ITサービス管理、Linux、そしてその他複数のクラウドおよびネットワーク業界の認定資格を取得しています。

ネバダ州カーソンシティでIT技術者として働くサラザール氏は、すでにコミュニティカレッジに通っていたものの、準学士号を取得した後、仕事のオファーはほとんどなかったという。資格取得を始めると、「たくさんのオファーをもらえるようになった」とサラザール氏は語る。彼は今年中に学士号を取得する予定だが、まだ取得していない。

雇用主にスキルを示す

資格や証明書は、将来の雇用主に学生が習得した具体的な実践的なスキルを示すことにも役立ちます。これは、ギャラップ社の世論調査で、大学卒業生が自社に必要なスキルを習得していると強く同意するビジネスリーダーがわずか11%にとどまったことを考えると、ますます重要になっています。ピュー・リサーチ・センターの調査では、アメリカ人の3分の2が、学生が職場で必要なスキルを習得できていないと回答しています。学生自身も準備ができていないと感じています。マグロウヒル社の調査によると、キャリアに向けて「非常に」または「極めて」準備ができていると思うと答えた学生はわずか41%でした。

1つ以上の資格と学士号を取得して卒業することは、「幅広い知識を持っていることを雇用者に示すことができる」と、大学と提携して学士号に資格や証明書を付与するワーククレッドの副事務局長カレン・エルゼイ氏は述べた。

どちらもスタッカブルな学士号に含めることができますが、サーティフィケート（証明書）とサーティフィケート（認定資格）は異なります。サーティフィケートは、教育機関がコース修了時に授与するものです。一方、サーティフィケートは、業界団体や労働組合が、特定の職務を遂行するためのスキルを有することを証明する試験に合格した人に授与するものです。

スタック可能な資格制度の導入が最も進んでいる大学が非伝統的な大学であることは偶然ではありません。伝統的な大学の中には、スタック可能な資格制度を導入したいとしているところもありますが、長年の慣習を変えるのは困難です。

一部の大学はこの変化を受け入れようとしています。多くの大学では、会計や製造業などの分野で学生が業界資格を取得できるプログラムを提供しています。ジョージア大学システムは1月に「ネクサス学位」と呼ばれる制度を導入しました。これは、準学士号に加算され、さらに学士号にも加算される資格です。現在直面している財政面および入学者数に関する課題も、大学に新たな収入源の模索を迫っています。

積み重ね可能な資格認定の創出に取り組んでいる従来の教育機関は、認定要件、時折の教員の抵抗、認定機関と学術部門の協力の必要性、入学希望者へのプロセス説明の難しさなどにより、進捗が遅れています。

「実際には、予想していたよりも少し複雑になっています」と、公立・ランドグラント大学協会の上級副会長であり、都市部大学連合の事務局長でもあるシャリ・ガーミス氏は述べた。「しかし、人々は理解し始めています。」

大学には、学士号取得のための資格や証明書の組み込みプロセスを迅速化するよう、ますます圧力が高まっています。新型コロナウイルスが新たな問題を引き起こす以前から、従来の高等教育機関は、より迅速で安価な資格取得にビジネスを奪われつつあるように見えていたからです。

ジョージタウン大学教育労働力センターの報告によると、現在、学部生のほぼ10人に1人が資格取得のみに取り組んでおり、学士号取得を目指して勉強している学生よりも、資格取得または準学士号取得を目指している学生の方が多いという。

2018年は米国教育省から入手可能な最新の統計年であり、67万件以上の資格証書が授与された。これは2000年以降117%の増加だ。これは、18歳から24歳の人口減少ですでに苦しんでいる学士号取得市場をさらに圧迫するものだ。

消費者はスタック可能な資格について十分に理解していないかもしれませんが、一部の分野では学士号よりも少ない投資で収入を増やせることを認識する人が増えています。例えば、ジョージタウン・センターの調査によると、建設業などのブルーカラー職種の資格を持つ労働者は、学士号を持つ文系・人文科学系の学生よりも収入が高いことがよくあります。

ヘンダーソンから数マイル離れたノースラスベガスでは、フレドリック・W・ワトソン小学校の教師たちも、コミュニケーション、データ活用、リーダーシップスキルの育成といった分野で、積み重ね可能な資格を取得しています。ここでは、報酬はさらに直接的です。一定時間勤務すると、5,400ドルの昇給が得られます。

かつて教師の昇給には修士号が必要でした。しかし、修士号は理論中心であることが多く、教室で行われていることとはあまり関係がないように思えたと、4年生の教師で、修士号取得に必要な単位数に12単位足りないまま諦めたマーガレット・ラヴォールさんは言います。

教師たちが現在取得している短期の資格は「私たちの仕事と非常に密接に関係している」と、生徒たちが描いた海の生き物の絵で飾られた整頓された1年生の教室を持つトリシア・ヤングさんは言う。ヤングさんは、一度の昇給に必要な単位を積み重ねて取得し、さらに昇給を目指している。

しかし、たとえ金銭的な報酬が保証されていても、教師たちにこの考え方を完全に理解してもらうには、多くの個人的な働きかけが必要だと、このプログラムを運営するクラーク郡教育協会の専門教育担当ディレクター、ブレンダ・ピアソン氏は述べた。「スタック可能な資格とは何か、まだよくわかっていないと思います」と彼女は言った。

職業スキルへの注目がこれほど高まっていることを、一部の高等教育専門家は懸念している。

学位ほどではない

短期資格は「人々の人生にプラスの影響を与える可能性がある」と、ノースイースタン大学のグローバル学習機会担当副学長であり、『College Made Whole: Integrated Learning for a Divided World』の著者でもあるクリス・ギャラガー氏は述べた。しかし、学習者が学士号を取得する前に学習を止めても構わないと示唆することは、短期資格を取得したというだけで、学習者を比較的不利な立場に置くことになるとギャラガー氏は指摘する。

なぜなら、学士号取得まで至らない資格保有者は、大幅に高額な収入を逃す可能性があるからだ。経済シンクタンクのハミルトン・プロジェクトの計算によると、典型的な学士号取得者の生涯収入は119万ドルであるのに対し、準学士号取得者は85万5000ドル、高校卒業者は58万ドルである。

一方、コロンビア大学ティーチャーズ・カレッジのコミュニティ・カレッジ研究センターによると、資格取得者は高校卒業者よりも平均で年間2,960ドル多く稼いでいる。（この記事を作成したヘッヒンガー・レポートもティーチャーズ・カレッジに所蔵されている。）

資格取得者の生涯収入推計は、学士号取得者と同等のものは入手できません。公共政策シンクタンクであるThird Wayを含むいくつかの研究では、業界認定を受けていないマイクロクレデンシャルは、準学士号や学士号に比べて経済的メリットがはるかに少ないことが示されています。また、一部の資格は、仕事の需要の変化に伴い、時間の経過とともに価値が薄れていきます。また、edXが提供する新しいプロフェッショナルライティングなどのマイクロクレデンシャル・プログラムは、職場での使用よりも、指定された他の大学への編入を目的とした資格を提供しています。

ヘンダーソンでの朝食に戻ったネルソンさんは、友人たちがスタック可能な資格モデルについて尋ねてくるようになったと話した。学位取得までの過程で既にいくつの資格を取得したかをFacebookに投稿したところ、友人たちの興味がそそられたという。

「この仕事を始めたのはたった1年なのに、こんなにたくさんのものを手に入れたんです。本当に衝撃的だったので、みんなに伝えたいと思ったんです」と彼女は言った。「高校も卒業できないかもしれないと思っていた女の子が、今ではこんなにたくさんの学位を取得しているなんて、本当にすごいことだと思います」

マイクロクレデンシャルに関するこの記事は、教育における不平等とイノベーションに焦点を当てた非営利の独立系報道機関、 The Hechinger Reportによって制作されました。高等教育ニュースレターにご登録ください。

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