モロッコがいかにして世界の隕石採掘の中心地となったか

フランスのエンシスハイムで開催された、世界で最も有名な隕石ショーで、モロッコ人ディーラーがたくさんいることに気づきました。ヨーロッパやアメリカのディーラーのほとんどが陳列ケースやラベル、本を並べているのに対し、モロッコの屋台は簡素でした。赤褐色の岩の塊が敷き詰められた白いシートが一枚、秤が一組、あるいはボールペンでキロあたりの値段が書かれた紙切れが一枚、といったところでしょうか。サハラ砂漠のゴールドラッシュについて知ったのは、イギリスに戻ってからでした。

1999年以降、モロッコで発見される隕石の数は爆発的に増加しています。公式に認められた数は1000個を超えていますが、科学者たちはこれを「大幅に過小評価している」と指摘しています。ちなみに、英国では落下・発見された隕石はわずか23個です。

「ハスナと話をすべきだ」と、ディーラーのダリル・ピットが私に手紙を書いた。「彼女は北アフリカの隕石取引の混乱を、より秩序あるものに変えようと試み、そしてある程度成功した」。彼女の名前が挙がったのはこれが初めてではなかった。

カサブランカのハッサン2世大学の教授、ハスナ・チェンナウイ・アウジェハネ氏は、場の空気の中で部外者でいることに慣れている。隕石学会の隕石命名委員会（認定された隕石に正式な命名を行う委員会）の会合では、委員だった当時、彼女は「アラブ諸国やイスラム諸国を代表する唯一の存在」だった（彼女は現在も委員会の顧問を務めている）。私がモロッコの輸出について話題に持ち出すと、彼女はうめき声を上げた。「モロッコの隕石をめぐる状況は常軌を逸している。倫理に反する」と彼女は言う。

前世紀末にかけて、いくつかの要因が重なり、モロッコは隕石のホットスポットとなりました。まず、気候と地理です。表面積の違いを考慮すると、隕石がスコットランドのハイランド地方に落下する可能性はサハラ砂漠と同程度ですが、ハイランド地方ではヒースや岩石に覆われているため、隕石を見つけるのがはるかに難しく、雨、泥、雪によって「陸化」する速度もはるかに速くなります。ほとんどの隕石（すべてではありませんが）は、暗い溶融地殻の外側を帯びて地球に到達します。サハラ砂漠では、そのような岩石が砂の中に際立って見えます。

第二に、モロッコにはすでに西洋の化石、鉱物、考古学のハンターやディーラーのネットワークがあり、多くのモロッコ人、特に遊牧民は砂漠で岩や遺物を探す高度な技術を持っていました。「私は家畜を連れて歩くとき、地面を見ていました」と、ある遊牧民はミドル・イースト・アイの記者に語りました。彼は、石材ビジネスが多くの遊牧民の家族を貧困から救ってきたと述べました。

第三に、モロッコの法的および地政学的状況が状況を好転させた。「ありがたいことに、私たちは平和な国です」とシェナウイ氏は言う。「この地域では珍しいことです」。ここでは、サハラ砂漠を歩き回って石を探すのは（比較的）安全です。さらに、モロッコの隕石に関する特別な規制は存在しません。モロッコで隕石を見つけたら、それはおそらくあなたのものとなり、好きなように扱うことができるのです。

アメリカ人ディーラーのマイケル・ギルマーは、サハラ・ゴールドラッシュの始まりを1990年代半ばとしています。外国人ディーラーはすぐに、分類されていない隕石をモロッコの商人から非常に安価で購入し、欧米で正式に分析した後、かなりの利益で転売できることに気付きました。

モロッコ南東部のドラア・タフィラレット地方にある町エルフードは、「サハラ砂漠への玄関口」として知られ、隕石で金儲けを狙う人々の拠点となった。訪れると、隕石や化石を販売する店や、中には小さな博物館を併設している店もある。遊牧民の中には、観光客やコレクターを砂漠へ連れて行き、石を探すという事業に手を広げている者もいる。

チェンナウイは隕石取引に反対しているわけではない。誰かの生計を奪うつもりもないし、そもそも隕石の対価が支払われなければ、誰も隕石を集めなくなり、砂漠に埋もれてしまうだろう。しかしながら、彼女は「モロッコに何も残らないのは本当に不公平だ」と感じている。彼女の夢は、いつかモロッコが独自の恒久的な国立コレクションを建設することだ。

誰もが熱心というわけではない。隕石の所有と輸出に関する規制が強化され、取引に打撃が及ぶことを懸念するハンターやディーラーもいる。「博物館を建てるのは構わないが、私たちの唯一の収入源を奪うわけにはいかない」と、ある男性はフィナンシャル・タイムズ紙に語った。

チェンナウイは現在、私的な救出活動に取り組んでおり、興味深い隕石が海外に売却されるのを阻止しようと、私費を投じている。彼女は自身のコレクションを巡回展として展開し、現在はカサブランカのショッピングモールを拠点としている。2023年6月までに1万7000人以上の来場者を見込んでおり、モロッコで初めてモロッコ隕石コレクションを公開する。「人々に誇りを持ってもらい、これが自分たちの遺産であることを理解してもらいたい」と彼女は語る。

2004年以来、チェンナウイ氏の大学グループは、モロッコの滝のほぼ全てについて現地調査と記録作成を担当してきました。彼らは発見物についても同様の調査を試みていますが、「数が多いため、難しいのです」と語っています。彼女は、隕石を発見したかもしれないと思う人が、彼女自身や他の地元の隕石学者に確認を依頼できるシステムを立ち上げました。「たとえ隕石が売却・輸出されたとしても、それはその国で作られたものとして認識されるべきです」と彼女は説明しようと努めています。

モロッコは依然として大量の隕石を輸出しているが、ギルマー氏によると、サハラ・ゴールドラッシュは既に終焉を迎えている。仲買人やディーラーの利益に気づいた地元の隕石採掘者たちは、より公正な対価を要求し始めた。街のモロッコ人商人たちはそれに応じて価格を値上げした。同時に、ディーラーたちは、高額で買い取っている隕石が品質が悪く、風化が進んでいることに気づいた。大きく、明らかに高品質と目される隕石はほとんど採掘され、売却された。比類なき、二度と繰り返されることのない時代が終わったのだ。「地理的、法的、気候的要因が偶然に重なり合った北西アフリカのような地域は、世界に一つしかない」とギルマー氏は記している。「もう、モロッコ人のような新たな地平線を待っている者はいないのだ。」

ゴールドラッシュは終わったかもしれないが、モロッコは永遠に変わってしまった。モロッコ人は今や、より公正な補償を求める遊牧民の形であれ、国立科学機関の発展の形であれ、自らの隕石の管理を担っていると言えるだろう。「世界中に研究所があり、分析を実施したり、学生を迎え入れたりできるようになったことで、モロッコは科学的信用を獲得しました」とチェンナウイは言う。

ヘレン・ゴードン著『隕石：宇宙と深淵なる時間との遭遇』より抜粋。プロファイル・ブックス社より2025年2月6日刊行。