長らく行方不明だった希少ザリガニがアラバマ州の洞窟で再発見

このストーリーはもともと Atlas Obscura に掲載されたもので、 Climate Deskのコラボレーションの一部です 。

アラバマ州ハンツビルのダウンタウンからわずか10分のところに、奇妙な生き物が溢れる隠れた世界があります。全長2,500フィート（約760メートル）のシェルタ洞窟は、森に覆われた丘陵地帯と郊外の住宅街の麓に曲がりくねって広がっています。洞窟内では、湿っぽく冷たい空気の中にカビ臭さが漂い、水滴の音が石灰岩の壁に沿って反響します。高さ最大9メートル、幅数百フィート（約10メートル）にも及ぶ3つの大きなホールの間には、晩冬から春にかけての雨季には、洞窟の水位が最大4.5メートル（約4.5メートル）まで上昇する、透き通った湖が連なっています。そして、その湖の暗闇に、小さな半透明のザリガニが棲んでいます。

シェルタ洞窟ザリガニ（Orconectes sheltae ）は、1988年に最後に目撃されて以来、数十年にわたり絶滅したのではないかと科学者たちは懸念していたが、5月にSubterranean Biology誌に掲載された論文によって、その可能性は否定された。この小さなザリガニは生き延びているものの、地下水汚染などの人間活動の影響で、絶滅が深刻化していると考えられている。

論文の筆頭著者であり、アラバマ大学ハンツビル校の生物学者であるマシュー・ニーミラー氏は、2017年以来、シェルタ洞窟を24回以上訪れています。彼のチームの目標は、現在の生物多様性を調査することでしたが、同時に、洞窟に最も生息することが難しい生物を再発見したいと考えていました。「私たちは、洞窟内の陸生生物と水生生物の両方を再評価したいと考えていました」とニーミラー氏は言います。「特に、数十年にわたって目撃されていなかった種を見つけようと努力したかったのです。」

洞窟に生息するこのザリガニは色素を持たず、目も見えない。まるで小さな白いロブスターが泥の湖底を舞うように泳ぐ様子を想像させる。ハサミは他の洞窟ザリガニよりも細く長い。シェルタ洞窟ザリガニは、南方洞窟ザリガニ（Orconectes australis）とアラバマ洞窟ザリガニ（Cambarus jonesi）という2種のザリガニと同居しているが、その中で最も小さく、体長は1インチ強である。

歴史的に、シェルタ洞窟はアメリカ東部で最も多様性に富んだ洞窟群の一つでした。ニーミラーや他の科学者が登場するずっと以前から、甲虫、サンショウウオ、エビ、ザリガニなどの動物たちは暗闇の中で余生を送っていました。洞窟に生息する多くの種は、しばしば盲目で色素を欠いていますが、地表に生息する同種よりも代謝が遅いため長生きします。これは地下生活への一般的な進化的適応です。例えば、ルイジアナ州のザリガニボイルでしばしば不運なスターとなるアカザリガニは、彼らの住処である沼地や溝で最大5年生きることができます。シェルタの南部洞窟ザリガニ（O. australis）は最大22年生き、シェルタ洞窟のザリガニも同様の寿命を持つと考えられています。

シェルタ洞窟には、灰色コウモリのコロニーも生息していました。手のひらに収まるほど小さく、愛らしい毛むくじゃらの「マイクロコウモリ」は、洞窟全体にグアノを堆積させました。これは、シェルタ洞窟ザリガニをはじめとする多くの洞窟の生き物にとって貴重な食料源でした。何世紀にもわたり、コウモリ、ザリガニ、そしてシェルタ洞窟の他の動物たちによるバランスの取れた生態系は、何ら妨げられることなく存続してきました。

その後、起業家のヘンリー・M・フラーが登場した。シェルタ洞窟自然保護区を管理するスコット・ショーによると、フラーは1888年に洞窟を購入し、娘にちなんで名付けた。1年後、フラーは木製のダンスフロアを作り、市内で初めて電灯をいくつか洞窟内に設置し、人気の娯楽スポットを作り上げました。雨水で地下の湖が増水すると、フラーは観光客向けに木製のボートツアーを運営するまでになった。洞窟に「世界8番目の不思議」というニックネームを付けたフラーは、「地上や地下にあるこの最も素晴らしい光景に比べれば、旧世界のすべての発見は取るに足らないものになる」と豪語する広告を出した。「ええ、一大イベントでした」とショーは言うが、長くは続かなかった。

1896年以降、シェルタは幾度か所有者が変わり、禁酒法時代にはスピークイージー（隠れ酒場）になったとも伝えられています。1967年、洞窟の研究と保護を行う団体である全米洞窟学会（NSS）が、その独特な生態系を保護するためにこの洞窟を購入しました。

1960年代から70年代にかけて、科学者たちはシェルタ洞窟ザリガニを100回以上目撃しましたが、洞窟に生息する他のザリガニほど一般的ではありませんでした。その後、1988年に一度目撃された以外は、シェルタ洞窟ザリガニは姿を消しました。

「1960年代後半から70年代初頭にかけて、あそこの水生生態系に何かが起こり、完全に崩壊してしまったのです」とニーミラー氏は語る。地下水汚染が崩壊の一因となった可能性もあるが、洞窟の20フィート（約6メートル）の入り口に設置されたゲートの方が原因である可能性が高い。ニーミラー氏が「アマチュア洞窟探検家」と呼ぶ人々が洞窟に入るのを防ぐため、国家保安局（NSS）は1968年に、マディソン郡の旧刑務所の鉄格子を利用してゲートを設置した。「このゲートはコウモリにとってあまり良いものではなかった」とニーミラー氏は語る。コウモリと、彼らの生命維持に必要な糞は、去っていった。ゲートは1980年代に撤去されたが、コウモリは二度と戻ってこなかった。

2019年5月、ニーミラー氏は学生や同僚らと共にシェルタ湖に調査旅行に出かけました。使い捨ての防護服、ウェーダー、ヘルメット、ヘッドランプ、ニーパッド、ウェットスーツ、懐中電灯を携行していました。「当時は水位が少し高かったので、最初のメインエリアとイーストレイク周辺しか探索できませんでした」とニーミラー氏は言います。

「その日はもう少し探検できるかと思ってシュノーケルを持ってきていたんです」と彼は付け加えた。シュノーケルを装着し、水深約4.5メートルの海に飛び込むと、足元に小さな白いザリガニがいた。ニーミラーはその小さな標本を小さな餌網ですくい上げ、絶滅したとされるザリガニのハサミのように、小さくて細いハサミであることに気づいた。

ニーミラー氏は、1988年以来初めてシェルタ洞窟ザリガニを捕獲できたかもしれないと、慎重ながらも楽観的な見通しを抱いていた。「メスでした」とニーミラー氏は言い、チームは体内で発育中の卵らしきものを見ることができたと付け加えた。これは、ほぼ半透明の動物を研究する利点の一つだ。この小さなザリガニの写真を数枚撮影した後、ニーミラー氏と学生たちは歩脚を1本切断した（この肢はいずれ再生する）。サンプルのDNA検査により、それがシェルタ洞窟ザリガニのものであることが確認された。これは、この種が記録された30年以上ぶりのことだ。

2020年8月、ニーミラーと大学院生のナサニエル・スタームらは再びシェルタ洞窟の地下世界へと降りていった。ニーミラーとスタームは、洞窟の西側の湖に到達するため、高さ3フィートにも満たない長さ50フィートのトンネルを勇敢に進んだ。そこは水位が低いときだけ入れる場所だ。「入り口に戻る途中、水中に小さな白いザリガニが一匹いるのを見つけ、網ですくい上げることができたんです」とスタームは言う。「入っていく途中では見当たらないことが多いんです。でも、かき回すと好奇心が湧いて何が起きたのか知りたがるので、外に出てきて調べるんです」。2019年にシェルタ洞窟で見つかったザリガニより少し小さいこのザリガニはオスだった。彼らは再び足を切断し、DNA検査を行って種を確認した。 「ここでその動物が見られたこと、それが生きていて、今も存在していて、絶滅していないということを知るだけでも、本当に本当に素晴らしいことでした」とスタームは言う。

テキサスA&M大学の海洋洞窟生物学者トーマス・イリフ氏（この研究には関わっていない）も同意見だ。「とても素晴らしいと思いました」とイリフ氏は新しい論文について語った。洞窟は特別な環境だと彼は付け加えた。「何度も訪れてよく知っていると思っている洞窟でさえ、常に何か新しい発見がある可能性がある」――あるいは、永遠に失われたと思われていた何かを再発見するかもしれないのだ。

「世界の洞窟のうち、私たちが研究・調査したのはおそらく1%にも満たないだろう」とイリフ氏は言う。「まさに、私たちがほとんど何も知らない未開の地だ」。洞窟の生態系は特に脆弱で、汚染などの脅威は動物相に深刻な危険をもたらす。イリフ氏によると、多くの種は科学者がそれらについて知る機会さえ得られないうちに絶滅した可能性が高いという。ニーミラー氏もこの意見に同調する。

「個々の種の価値が10年後、50年後、100年後にどうなるかは、必ずしも分かりませんよね？」と彼は言う。「将来のために、これらの種を守り、保全することには、確かにメリットがあるのです。」