コロナウイルス生存者の血液がパンデミック対策に役立つ可能性

1918年、スペイン風邪の大流行が世界中に猛威を振るう中、いくつかの病院が、この恐ろしい病気の治療法として、生存者の血液を実験的に利用しようと試みました。今日の基準からすると、この実験は不確かなものでしたが、驚くべき結果が示唆されました。スペイン風邪の生存者から血液を受け取った患者は、血液を受けなかった患者よりも死亡率がはるかに低かったのです。

100年以上経った今、保健当局はこの実験的な治療法を、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の治療薬として検討しています。ワクチンやその他の治療法の開発にはまだ数ヶ月かかるため、血漿注入は病院がCOVID-19患者で溢れるのを防ぐのに役立つのでしょうか？

回復期血漿療法のコンセプトは、ウイルス感染から回復したばかりの患者の血液には、病原体（今回の場合は新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすウイルスであるSARS-CoV-2）に対する中和抗体が豊富に含まれることです。20世紀前半の感染症の流行、そして近年のSARSとMERSの流行に関する数多くの報告は、この血液を輸血することで患者の免疫システムを強化するだけでなく、まだ感染していない人々に一種の免疫を与えることができることを示唆しています。

1月下旬、中国全土の病院は新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の治療に回復期血漿の使用を開始し、武漢と上海での初期結果の発表を受けて、ここ数週間で他国もこれに追随しました。これらの試験は少数の患者を対象としたものでしたが、回復期血漿が最も重篤な患者でさえ回復を促進できることを実証したと見られ、世界的な注目を集めました。

「これは驚くべきことです。なぜなら、回復期血漿は病気の早期に投与しないと効果がないと多くの人が考えていたからです」と、イタリアのピサ大学病院の輸血専門医、ダニエレ・フォコシ氏は語る。「しかし、中国の症例シリーズでは、末期段階であっても臨床的効果が実証されており、命を救う治療となる可能性を秘めているため、非常に興味深いところです。」

4月6日時点では、中国、米国、イタリア、イラン、メキシコ、コロンビアで既に19件の回復期血漿の臨床試験が実施されており、さらに計画されていると報じられています。今週、イタリアはピサ大学病院のフォコシ氏のチームが調整する全国規模の取り組みを開始します。この取り組みでは、イタリアの20州のうちさらに5州の病院で回復期血漿が使用され、イタリアのアウトブレイクの震源地であるロンバルディア州で実施されている既存の試験を補完することになります。

英国では、NHS（国民保健サービス）が現在、回復期血漿と抗ウイルス薬などの他の試験薬を比較する独自の試験2件のドナーを募集している。「試験の一つは、人工呼吸器を必要としない段階のCOVID-19肺炎患者を治療し、人工呼吸器の使用を阻止することです」と、グラスゴー大学医学部のデイビッド・タピン氏は述べている。同氏は、回復期血漿がNHS職員の保護に役立つかどうかを調べる独自の試験実施の承認取得を目指している。「もう一つは、既に人工呼吸器を使用している重症患者を治療し、人工呼吸器の使用期間を短縮し、死亡率を低下させることです。」

しかし、適切なドナーを見つけるのは一見簡単そうに思えるほど簡単ではありません。世界中で40万人以上が新型コロナウイルス感染症から回復していますが、ウイルスは国境を越えて伝播するにつれて急速に変異するため、ドナーは現地で調達する必要があります。先月、イタリアでのパンデミックが悪化した際、中国はイタリアの病院に緊急使用のため90トンの回復期血漿を輸送すると申し出たと報じられましたが、検査の結果、すぐに使用できないことが判明しました。

「スパイクタンパク質と呼ばれるエンベロープタンパク質が変異しているという証拠があります」と、イタリアで新たに実施された多施設共同試験を主導する共同研究者の一人であるフォコシ氏は述べている。「そのため、中国で採取された回復期血漿は、欧米のCOVID-19患者には有効ではない可能性があります。感染によって得られた、その地域で流行している同じ株に対する抗体が必要なのです。」

それだけでなく、適切なドナーは心臓病や糖尿病などの二次的な疾患がなく、高免疫状態（つまり血液中の抗体濃度が非常に高い状態）にあることが条件となります。後者は事態を特に複雑にしています。なぜなら、これほど大量の抗体を産生するのは、感染症を重症化した患者のみであり、しかもかなり短期間に限られる傾向があるからです。

「回復期にあるだけでは、治療に役立ちません」とフォコシ氏は言う。「適切な患者を適切なタイミングで見つける必要があります。他の呼吸器系コロナウイルスでは、肺炎や入院の必要がない軽度から中等度の症状を呈する患者は、通常、抗体反応が非常に低く、この治療には役立たないことが証明されています。そのため、少なくとも高熱などの重篤な症状を呈した患者を見つけ、回復期のごく初期に血漿を採取する必要があります。しかし、適切な患者を見つけるのは困難です。入院が必要になる場合、高齢で併存疾患を抱えている可能性が高いからです。」

各国は適切なドナーを特定するために様々なアプローチをとっています。タッピン氏によると、NHSの臨床試験では、高度免疫不全者の特定に役立つ適切な抗体検査の検証を待っているとのことです。一方、イタリアでは、新たな臨床試験の開始を後押ししている初期のドナーの多くは、ウイルスから回復した後に自ら血液を提供した若い医療従事者です。

「彼らは臨床試験が行われていることを十分に理解しており、できるだけ早く輸血サービスに寄付に行きます」とフォコシ氏は言います。「しかし、これは活動の始まりに過ぎません。規模を拡大するには、一般の方々に大規模な行動喚起を行い、2週間ごとに献血していただける定期的な献血者を複数名見つける必要があります。献血1件につき3人の新規患者を治療できるため、大きな相乗効果が期待できます。」

米国では、ジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生大学院の分子微生物学および免疫学の教授であるアルトゥーロ・カサデヴァル氏が始めた大規模な協力活動によって、ドナーを見つける取り組みが活発化している。カサデヴァル氏は、中国以外で最初に新型コロナウイルス感染症対策に回復期血漿の使用を呼びかけた医師の一人である。

カサデヴァル氏の尽力により、FDAは緊急症例における回復期血漿の人道的使用を承認し、全米100以上の血液銀行が協力して適切なドナーの確保に取り組んでいます。また、カサデヴァル氏は、過去96時間以内に新型コロナウイルス感染症患者と接触した医師や看護師が血漿によって保護されるかどうかを検証する試験の調整も行っています。

しかし、欧米で行われている多くの研究が抱える問題の一つは、回復期血漿が治療効果を持つと科学者が決定的に証明することが非常に困難であるということです。そのためには、一部のCOVID-19患者にプラセボを投与するランダム化比較試験と呼ばれる試験を実施する必要がありますが、死に瀕した患者に命を救う可能性のある治療を拒否することは、西洋諸国では当然ながら非倫理的とみなされます。

しかし、このような試験は中国全土で行われている。こうした研究の倫理性は容認しがたいものの、その結果は啓発的なものとなるだろう。「世界中が中国の結果を待ち望んでいます」とフォコシ氏は言う。「中国は、この試験が大規模に実施された場合に効果があるかどうかを示す、最も確固としたデータを持っているでしょう。」

新型コロナウイルス感染症がすぐに消える見込みがないことから、大手製薬会社は、地域社会にウイルスからの保護を提供し、ロックダウン措置を緩和するために展開できる既製の製品を製造する手段として、回復期血漿にも目を向けている。

これらの製品は、回復期血漿中の中和抗体をベースとしており、ワクチンよりもはるかに早く、おそらく今後3ヶ月以内に利用可能になる見込みです。日本の製薬大手、武田薬品工業は2月にTAK-888の開発を開始し、米国のCSLベーリングをはじめとする企業も同等の製品の開発を目指しています。

「多くの企業がこれに投資しているのは、COVID-19が今後何年も続くと誰もが考えているからです」とフォコシ氏は言う。「これらの製品が利用可能になれば、メーカーは病院の輸血サービスよりも生産量を増やし、より多くの人々に提供することがはるかに容易になります。これはウイルスとの闘いにおいて大きな転換点となり、大きな利益をもたらすと思います。」

2020年4月21日 16:00 BST 更新: この記事の以前のバージョンでは、血漿治療はイタリア全土で試験される予定であると述べられていましたが、現在、試験はイタリアの20の地域のうち6つの地域に限定されています。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。