ジェフ・ベゾスのブルーオリジンがニューシェパードロケットを打ち上げる様子をご覧ください

更新： 2019年1月23日に行われたこの打ち上げは成功し、同社はロケットのブースターと乗組員カプセルの両方を着陸させた。

ブルーオリジンは、間もなく10回目のミッションとして、テキサス州西部にある同社のコーンランチ着陸台からニューシェパードロケットを打ち上げる予定です。このロケットは、NASAが支援する多数のペイロードを亜軌道宇宙に運び、地球に帰還する前に数分間の無重力状態を体験します。

ジェフ・ベゾス氏によって設立され、彼の個人資産を背景に持つブルーオリジンは、宇宙へのアクセスコストの削減を目指し、再利用可能なロケットの開発を進めています。今回のニューシェパードの飛行は4回目となり、同社は再びブースターの回収に挑みます。10月に開催されたWIRED25カンファレンスの壇上で、ベゾス氏は「ロケットの力で着陸すると、まるで指先でほうきの柄をバランスよく乗せているようなものだ」と述べました。

ブルーオリジンは7月18日に最後の飛行を行い、将来の有人ミッションに向けた重要な安全機構の試験を行いました。ニューシェパードは、宇宙空間を区切るカーマンラインを通過した後、ブースターにトラブルが発生した場合（例えば炎上）に備え、有人カプセルが高速脱出操作を行う能力を試験しました。

この飛行も同様に、地球から 100 キロメートルほど離れたカーマンラインを越えることになります。

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この短時間の微小重力体験に詰め込まれるペイロードの一つは、セントラルフロリダ大学による宇宙における塵粒子の挙動を分析する実験です。この実験は先月、ヴァージン・ギャラクティックのロケット推進スペースプレーンにも搭載されました。スペースシップツーと呼ばれるこの宇宙船は、ヴァージン・ギャラクティック初の有人飛行で2名のテストパイロットを乗せ、宇宙空間で翼を下げました。

ブルーオリジンは当初、この飛行を12月に実施する予定でしたが、延期しました。当時、ブルーオリジンは地上インフラやその他のシステムに問題が見つかったとツイートしました。その後、強風が続いていることを理由に、打ち上げのスケジュールを変更し、さらに数回延期しました。

ブルーオリジンはまだペイロードを軌道上に打ち上げておらず、今回の飛行も例外ではない。しかし、宇宙はジェフ・ベゾスにとって長年の執念だった。スペースXとブルーオリジンは共に、人類の惑星外における存在を拡大することを野望としており、マスク氏は火星に前哨基地を、ベゾス氏は浮遊式宇宙コロニーを建設する計画だ。ベゾス氏は、10億人以上を収容し、河川や農地も備えた巨大宇宙ステーションを構想している。しかし、もちろん、まずは人類の輸送を開始する必要がある。「2019年には実現することを期待している」とベゾス氏はWIRED25で語った。「2018年には実現すると思っていた」

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