炭素農家の台頭

パトリック・ホールデンは野原をぶらぶらと歩き、時折立ち止まってはかがみ、マルハナバチやモンシロチョウ、フンコロガシなどを指差す。頭上には広大な青空が広がる。その下には、起伏に富んだ緑の丘、伸びやかな生垣、ウェールズのカンブリア山脈のギザギザの稜線だけが地平線を遮る。太陽に照らされた至福の風景。

「クローバーを摘んでいるマルハナバチが見えますか？」と彼は息を切らしながら尋ねた。「鳥、昆虫、蝶、小型哺乳類、コウモリ…この土地の生物多様性は信じられないほどです。」これらすべてがここにあるのは、自然と調和した農業を営んでいるからだと彼は言う。

この小さなオアシスの秘密は、ホールデン氏によると、土地の耕作方法にあるという。彼は、従来の農法を捨て、土壌の健全性と肥沃さを回復させるための手法――被覆作物、最小限の耕起、管理された放牧、多様な輪作――を活用する農家が増えている中で、その一人だ。これはある意味では逆行革命と言えるだろう。かつての農業、つまり収量至上主義ではなく、工業化が当たり前ではなく、小規模農家が一つの分野に特化するのではなく、様々な分野に手を出していた時代への回帰なのだ。

ホールデンの主な作物はオート麦とエンドウ豆で、土壌の肥沃度を高めるために牧草地と輪作されています。これらは「ミューズリー」に加工され、牧草飼育の牛や豚の飼料として使われています。豚の糞尿は土地を肥沃にします。つややかなエアシャー牛の乳は搾られ、その乳は受賞歴のあるチェダーチーズへと変化します。すべての工程に織り込まれているのは、自然と共に歩み、自然を模倣するという姿勢です。

謳われている恩恵は計り知れません。健全な土壌は水分と栄養分を保持し、生物多様性を支え、土壌浸食を軽減し、栄養価の高い食料を生産します。しかし、急速に温暖化が進む地球において、もう一つ重要な利点があります。それは、これらの農法が大気中の二酸化炭素を吸収し、土壌に再固定するという点です。ホールデン氏はチーズを作るだけでなく、再生型農業によって炭素を生産しているのです。

土壌は海洋に次ぐ炭素吸収能力を誇り、大気と地球上のすべての植物や森林を合わせたよりも多くの炭素を吸収します。しかし、何世紀にもわたる有害な工業化農業によって地球は枯渇し、膨大な量の二酸化炭素が大気中に放出されてきまし_た。

国連食糧農業機関（FAO）によると、多くの耕作土壌は、元々の炭素含有量の50～70%を失っています。大気中の過剰なCO2の3分の1は、化石燃料の燃焼ではなく、地球上の土地利用の変化によって放出され、土壌中に起源を持つという説も_あります。

「『余分な炭素はどこから来るの？』とよく聞かれますが、実は土壌を破壊してしまったところから来ているんです」と、アメリカの土壌微生物学者で、土壌再生の方法を農家に教える団体「ソイル・フード・ウェブ」の創設者であるエレイン・インガム氏は言う。「耕すたびに、土壌有機物の50%が失われるんです」と彼女は言う。土壌有機物は、炭素を土中に閉じ込める化合物のことだ。

土壌がどれだけの炭素を吸収できるかについては明確な見解が示されておらず、再生農業の潜在的な影響についても様々な推定がなされています。例えば、再生農業を専門とする非営利団体であるロデール研究所は、査読済みの研究と農学者の観察結果を検討した結果、再生農業が世界規模で導入されれば、年間の炭素排出量の100%を吸収できる可能性があると結論付けています。

他の専門家は、より慎重な予測をしている。「原理的に何が可能なのか、そして実際に何が可能なのかを確実に知ることは非常に困難です」と、英国グラスゴー大学の戦略・技術教授であり、世界土壌健全性プログラムのリーダーを務めるジョン・クロフォード氏は言う。「何が手頃な価格なのか？ 農家がこの方法で農業を行うにはどのようなインセンティブが必要なのか？ 不確実な要素が山積しているのです。」

それでもクロフォード氏は、再生農業が広く普及すれば大きな効果を発揮する可能性があると考えている。「現在の世界の排出量の約20%は削減が非常に困難だと推定されています」と彼は述べ、再生可能エネルギーによる脱炭素化が簡単な選択肢ではない重工業や航空産業などを指して言及する。彼は、世界の土壌をより良く耕作するための戦略を改善することで、これらの削減困難な排出量の約半分を削減できると考えている。

農業におけるわずかな改善でさえ、大きな利益につながるだろう。国連環境計画の元主任科学者、ジャクリーン・グレード氏は、より良い農業によって世界の農地土壌の半分に1%多く炭素を固定できれば、年間約31ギガトンのCO2を吸収できると試算している。_これは、現在計画されている排出削減量と、地球温暖化を1.5℃以内に抑えるために2030年までに実際に削減する必要がある量とのギャップをほぼ埋めることになる。

土壌に貯蔵できる炭素の正確な量は不明瞭であっても、他の利点があるはずだとクロフォード氏は確信している。彼は10年前、土壌がどのように機能するのか、つまり、土壌が様々な気候条件下で空気と水の混合を維持し、微生物や植物の生命を支えることができるのかを理解しようと試みた。

彼は土壌の秘密は炭素であることを発見した。土壌中の炭素量が多いほど、土壌は浸食、洪水、干ばつへの耐性が高まり、農家の収穫量も増加する。そして、気候変動に関する政府間パネル（IPCC）から国連に至るまで、数多くの研究が、これを実現する最良の方法は再生型農法であることを示す。「人々は何千年も前からその方法で農業を営んできたのです」とクロフォードは言う。「まさに良い習慣と言えるでしょう。その原則に従えば、土壌の健全性は向上します。その証拠を私は見ています」。ホールデンも、自分の土地を故郷とする豊かな野生生物にその証拠を見出している。

しかし、炭素吸収型農業への大規模な転換は劇的な変化をもたらすでしょう。大多数の農家が業務のやり方を変える必要があるからです。ほとんどの農家はわずかな利益で事業を営み、気候変動と安価な食料への需要に苦戦し、サプライチェーンを通じて価格ショックの被害を受けているため、多くの農家にとってこの移行は受け入れ難く、あるいは実現不可能なものです。

しかしホールデン氏には、農家の転換を促す戦略がある。「彼らに炭素管理人として報酬を支払え。私が代表する農業システムがなぜ規模拡大に至っていないのか、その理由はお金だ」と彼は主張する。現状では、工業化された集約型システムの方が報酬が高い。必要なのは、農業と自然が共存できるような補助金の配分と、食品の品質向上、生物多様性、炭素貯蔵量といった「公共財」を生み出した農家に報いる、均質化された年次持続可能性監査だ。

「私の農場は51年間有機農業を続けています」とホールデン氏は言う。「土壌に炭素を蓄積し、今では農作業はカーボンネガティブになっています。もし集約型農法に切り替えれば、理論的には蓄積した炭素を燃やすことも可能です。しかし、もし私が炭素管理人として報酬をもらっていたとしても、私はそうしません。」

しかし、これは新たなハードルとなる。土壌の炭素含有量を正確に測定するのは難しいのだ。これは炭素クレジットの付与に不可欠だ。様々な技術が存在するが、精度や費用はそれぞれ異なる。コンピューターモデルを用いる企業もあれば、農家の自己申告に基づく方法を用いる企業もある。

さらに、収穫量への潜在的な打撃に対する懸念もある。「ほとんどの研究で、再生型農法に移行すると、収穫量が約3年間減少することが示されています」とクロフォード氏は言う。この傾向を測定する組織の一つが、2014年に設立されたカーボン・アンダーグラウンドだ。同社は、工業型農業によって荒廃した土壌を再生し、炭素吸収能力を回復させることで気候変動を緩和することを目指している。

共同創設者のラリー・コパルド氏によると、収穫量が5%以上減少することは稀で、通常はすぐに回復するという。これは農家にとって不足を意味する場合もあるが、肥料や高価な機械の使用量を減らすことで投入コストが削減され、経済的損失が出ない場合もある。「農家にとっての実質的な利益は、現状よりも良い状況になることが多い。さらに、炭素排出削減を収益化できるというメリットもある」とコパルド氏は述べ、固定された炭素に対するカーボンオフセットを販売する可能性に言及した。

「今重要なのは解決策を見つけることではなく、規模を拡大することです」とコパルド氏は言う。そして、これは小規模農家の力を高めることに尽きると彼は考えている。「私たちは、工業型農場がすべての食料を生産していると考えていますが、70%は小規模農家によって生産されているのです。」

しかしクロフォード氏は、必要なのはもっと大きな「バリューチェーン全体の変革」、つまり大規模農家、小規模農家、そして彼らと協働するすべての人々だと考えている。彼は既に企業連合を立ち上げており、これらの企業連合は「世界の農地土壌の60%を健全な状態に回復させるだけの潜在力、影響力、ガバナンス、そしてリソース」を備えていたが、意志の欠如のために失敗したとクロフォード氏は語る。そのため、農家には資金を提供しつつ、法整備によってサプライチェーンの残りの部分にも従わせるという、いわばアメとムチのアプローチが必要だと彼は考えている。

カーボンファーミングは、究極的には時間を稼いでくれるとクロフォード氏は考えている。世界は2050年までに、大気中の過去の排出量を除去し、現在の排出量を相殺することで、ネットゼロを達成したいと考えている。大気中の炭素を除去する既存の解​​決策はどれも、今後数十年で効果を発揮できるほどの速さで拡大することはできないとクロフォード氏は言う。だからこそ、自然に基づいた解決策が重要なのだ。

「でも、いずれ枯渇します」と彼は続ける。土壌の容量には限りがあり、地球全体の土壌が永遠に炭素を吸収し続けることはできない。「ある時点で、炭素貯蔵量は限界に達します。それ以上吸収したものは、大気中に戻ってしまいます。しかし、重要なのは、少なくとも今後20年間は他に選択肢がないということです。私が求めているのは、約20年分の炭素を買うことだけです。土壌ならそれができるのです。」

世界は今、かつてないほど守られる必要があります。しかし、自然界を守り、人類の知識を進歩させるには、革新的で先駆的な解決策が必要です。このシリーズでは、WIREDはロレックス・パーペチュアル・プラネット・イニシアティブと提携し、最も差し迫った環境問題と科学課題の解決に取り組む個人やコミュニティにスポットライトを当てます。ロレックスはパーペチュアル・プラネット・イニシアティブを通じて、次世代のために地球を守り、保全するために尽力する人々を支援しています。#PerpetualPlanet #PlanetPioneers