重力はクリーンエネルギーの大きな欠点を解決できるかもしれない

スイスの谷間にあるこの場所で、珍しい多腕クレーンが重さ35トンのコンクリートブロック2個を空高く持ち上げている。ブロックはクレーンの青い鋼鉄製のフレームをゆっくりとゆっくりと登り、幅66メートルの水平アームの両側から吊り下げられている。アームは全部で3本あり、それぞれにケーブル、ウインチ、そしてもう1組のブロックを空高く吊り上げるためのグラブフックが取り付けられている。まるで巨大な金属の昆虫が鋼鉄の網でレンガを持ち上げ、積み上げているような姿をしている。タワーの高さは75メートルだが、谷底から四方八方にそびえる南スイス、レポンティーネ・アルプスの森に囲まれると、その姿は矮小化されている。

30メートル。35メートル。40メートル。コンクリートブロックは、スイスの電力網から供給される電力で動くモーターによって、ゆっくりと上方に持ち上げられる。9月の暖かい空気の中で数秒間ぶら下がっているが、ブロックを支えていたスチールケーブルがほどけ始め、ゆっくりと下降し始め、塔の足元に積み上げられた数十個の同様のブロックに加わる。このスチールとコンクリートの精巧なダンスは、まさにこの瞬間のために設計されたのだ。ブロックが下降するたびに、ブロックを持ち上げるモーターが逆回転し始め、発電する。その電力は、クレーン側面を走る太いケーブルを伝って電力網へと送られる。ブロックが下降している30秒間で、1ブロックあたり約1メガワットの電力を生成する。これは、およそ1,000世帯に電力を供給するのに十分な量だ。

このタワーは、スイスに拠点を置くEnergy Vault社による試作機です。同社は、重力を利用した発電の新たな方法を模索するスタートアップ企業の一つです。実物大のタワーには7,000個のレンガが積み上げられ、数千世帯に8時間分の電力を供給できる可能性があります。この方法でエネルギーを貯蔵することは、再生可能電力への移行が直面する最大の課題、つまり風が吹かず太陽が照っていない時でも照明を点灯し続けるためのゼロカーボンの方法を見つけるという課題の解決に役立つ可能性があります。「私たちが直面する最大のハードルは、低コストの貯蔵手段を手に入れることです」と、Energy Vault社のCEO兼共同創業者であるロバート・ピコーニ氏は述べています。

世界の電力供給を脱炭素化する方法がなければ、2050年までに温室効果ガスの排出量を正味ゼロにすることは決してできません。発電と熱は世界の排出量全体の4分の1を占め、想像できるほぼすべての活動は電気を必要とするため、電力網のクリーン化は莫大な波及効果をもたらします。電力がよりグリーンになれば、家庭、産業、輸送システムもグリーンになります。私たちの生活のより多くの部分が電化されるにつれて、これはさらに重要になります。特に、他の方法では脱炭素化が難しい暖房と輸送は重要です。国際原子力機関（IAEA）によると、このすべての電化により、2050年までに電力生産量が倍増すると予想されています。しかし、大量のエネルギーを貯蔵し、必要なときに放出する簡単な方法がなければ、汚染物質を排出する化石燃料発電所への依存から抜け出すことはできないかもしれません。

ここで重力エネルギー貯蔵の出番となる。この技術の支持者たちは、重力が貯蔵問題の巧妙な解決策となると主張する。ピコーニ氏とその同僚たちは、時間の経過とともに劣化し、地中から掘り出さなければならない希土類金属を必要とするリチウムイオン電池に頼るのではなく、重力システムは、現在私たちが見落としている、安価で豊富かつ長寿命のエネルギー貯蔵を提供できる可能性があると述べている。しかし、それを証明するには、全く新しい電力貯蔵方法を構築し、既にリチウムイオン電池に注力している業界に、将来の貯蔵には極めて重いものを高所から落下させる必要があることを納得させる必要がある。

エナジー・ボールトの試験場は、スイス26州のうち最南端に位置するティチーノ州のアルベド＝カスティオーネという小さな町にあります。ここは公用語がイタリア語のみの唯一の州です。スイスアルプスの麓は、重力エネルギー貯蔵のスタートアップ企業にとってまさにうってつけの場所です。エナジー・ボールトのオフィスから東へ車で少し走ると、コントラ・ダムに到着します。このコンクリート製のダムは、映画『ゴールデンアイ』の冒頭シーンで有名になりました。ジェームズ・ボンドが高さ220メートルのダム壁からバンジージャンプで飛び降り、極秘のソ連化学兵器施設に潜入する場面です。アルベド＝カスティオーネのすぐ北には、ブレニオ渓谷の上流を堰き止め、ルッツォーネ貯水池の水をせき止めている、もう一つの巨大なダムがあります。

水と高さ。スイスはこれら2つの資源に恵まれているため、地球上で最も古く、最も広く利用されている大規模エネルギー貯蔵システムである揚水発電のパイオニアとなりました。スイスの最北端には、世界最古の稼働中の揚水発電施設があります。1907年に建設されたエングヴァイハー揚水発電施設は、エナジー・ヴォールトのタワーと同じ基本的な仕組みで稼働しています。電力供給が豊富なときは、近くのライン川から水を汲み上げ、9万立方メートルのエングヴァイハー貯水池に貯めます。エネルギー需要がピークに達すると、この水の一部がゲートから放出され、水力発電所へと流れ込みます。そこで、水流の下流への移動によってタービンの羽根が回転し、発電が行われます。エングヴァイハーは現在、近隣のシャフハウゼンの町からジョギングや犬の散歩を楽しむ人々に人気の、地元の景勝地となっていますが、揚水発電は20世紀初頭から長い道のりを歩んできました。世界の大規模エネルギー貯蔵の94％以上は揚水発電であり、そのほとんどは夜間に稼働する原子力発電所が生産する安価な電力を利用するために1960年代から90年代の間に建設された。

揚水発電のシンプルさは、連続起業家であり、カリフォルニアに拠点を置くスタートアップインキュベーター Idealab の創設者でもあるビルグロス氏にとって、当然の出発点となりました。「人工のダムのようなものを作る方法をずっと考えていたんです。ダムの素晴らしい特性を活かして、好きな場所に建設するにはどうしたらいいかと」と彼は言います。新しい揚水発電プラントは現在も建設中ですが、この技術にはいくつか大きな欠点があります。新しいプロジェクトは計画と建設に何年もかかり、高さと水が豊富な場所でしか機能しません。グロス氏は、揚水発電のシンプルさを、どこにでも貯蔵施設を建設できる方法で再現したいと考えました。2009 年に同氏は、エナジーキャッシュというスタートアップ企業を共同設立しました。この企業は、急造のスキーリフトで砂利袋を丘の中腹に持ち上げることでエネルギーを貯蔵することを計画していました。グロス氏と共同創業者のアーロン・ファイク氏は、2012年にカリフォルニア州アーウィンデールの丘の中腹にようやくこの装置の小型プロトタイプを製作したが、顧客獲得に苦労し、その後まもなくスタートアップは倒産した。「何年もそのことを考えていました。悲しかったです」と彼は言う。「しかし、エネルギー貯蔵の本当の要件は、どこにでも設置できることだと考え続けました。」グロス氏が失敗したスタートアップに思い悩んでいた一方で、エネルギー貯蔵の必要性は高まっていた。2010年から2016年の間に、太陽光発電のコストは1キロワット時あたり38セント（28ペンス）からわずか11セントにまで低下した。グロス氏は、新たなスタートアップと新たな設計で、重力貯蔵のアイデアに戻るべき時が来たと確信した。そして、誰にそれを構築してもらいたいか、はっきりと分かっていた。

アンドレア・ペドレッティには、あり得ない構造物の建築経験がある。ティチーノ州にある家族経営の土木会社で、彼はノルウェーで毎年開催されるコングスベルグ・ジャズ・フェスティバルのメインステージの建設に携わった。高さ20メートルのPVC製のブランケットが浮かび、膨らんだホーンが町の広場に音を注ぎ込むというものだ。2016年、ペドレッティはグロスから電話を受け、全く異なる種類の構造物の設計を依頼された。山を必要とせずに揚水発電を再現するエネルギー貯蔵装置だ。2人は構造物の大まかなアイデアを練り始め、それぞれの建設費用を計算し、ティチーノ州とカリフォルニア州を頻繁に電話でつなぎながら設計について話し合った。「[グロス]は常にあらゆるもののコスト削減にこだわっていて、その点は非常に優れている」と、現在エナジー・ボールトの最高技術責任者を務めるペドレッティは言う。彼らの最初の設計の一つは、高さ100メートル、幅30メートルの鋼鉄壁のタンクで、水をポンプで上部に汲み上げ、そこから放出して底部へ落下させ、発電機に接続されたタービンを回すというものでした。その後、彼らは、水が層間を落下すると傾斜する、高架式のプラスチック製のトラフを複数作ることも検討しました。しかし、どの設計もコストを十分に抑えることができなかったため、ペドレッティとグロスは最初のアイデアの一つ、つまりクレーンを使って重量物を持ち上げたり降ろしたりするというアイデアに戻りました。クレーンは安価で、その技術はどこにでもあるとペドレッティは考えました。そうすれば、アイデアを実現するために車輪の再発明をする必要がなくなるからです。

しかし、難しいのは、重りを自律的に持ち上げて積み重ねる方法を見つけることだ。この貯蔵システムは、中央のタワーの周りに数千個のブロックを同心円状に積み重ねることで機能する。そのためには、ブロックをミリメートル単位の精度で配置する必要があり、風やケーブルの端で揺れる重い重りによって生じる振り子効果を補正する能力も必要となる。アルベド＝カスティオーネの実証タワーでは、ブロックを持ち上げるケーブルを支えている台車が前後に動き、この動きを補正する。カリフォルニア州ウェストレイクビレッジにあるペドレッティのオフィスの黒板には、ブロックをスムーズに持ち上げて積み重ねる最良の方法を導き出すために彼が用いた方程式が今もびっしりと書かれている。

2017年7月、ペドレッティ氏はオンラインで40年前のクレーンを5,000ユーロで購入した。「錆び付いてはいたが、問題なかった。役目は果たしてくれた」と彼は言う。エナジー・ボールトの同僚、ジョニー・ザニ氏とともに、同氏はクレーンの電子機器を交換し、エナジー・ボールトの現在の試験場の北にあるビアスカという町に設置した。ソフトウェアの最初のテストでは、クレーンに土の入った袋を持ち上げて、少し離れた特定の地点に移動するよう指示した。「驚いたことに、1回目でうまくいったんです。こんなことはまずない！重りを持ち上げて移動させ、ちょうど10メートル手前で停止させたんです」とペドレッティ氏は言う。1週間後、同氏は土の入った袋を鮮やかな青色の樽の山に取り替え、クレーンが樽を積み上げる様子を動画で撮影した。「この動画が、基本的にこの会社を始めるきっかけになったんです」とペドレッティ氏は言う。

2017年10月、エナジー・ボールトは正式に企業となり、元ヘルスケア企業の幹部でグロス氏の協力者でもあるロバート・ピコーニ氏がCEOに就任した。彼らは投資家に対し、40年もののクレーンは、世界中で深刻化する再生可能エネルギー問題の解決に貢献できる企業の始まりに過ぎないことを納得させなければならなかった。

私たちは電力生産における革命の真っ只中にあります。世界の多くの地域で、化石燃料を燃やして発電する時代は終わりに近づいています。2020年、英国は数少ない石炭火力発電所の一つを稼働させなかった日数が記録的な67日間となりました。わずか10年前には電力の3分の1を石炭火力で賄っていた英国にとって、これは驚異的な偉業です。2010年以降、風力と太陽光発電の急速な普及により、世界の再生可能エネルギーによる発電量は20%から29%弱にまで増加しました。国際エネルギー機関（IEA）によると、2023年までに風力と太陽光発電の総設備容量は天然ガスの容量を上回ると予想されています。さらに2024年には石炭火力を大幅に上回り、その1年後には再生可能エネルギー全体が世界最大の発電源となる見込みです。「気候変動への対策を真剣に考えるなら、再生可能エネルギーの普及率の高いシステムへと移行していく必要があります」と、マサチューセッツ工科大学エネルギー・イニシアチブの研究科学者、ダリック・マラプラガダ氏は語る。「技術的観点から言えば、それが私たちにとって最大の武器です。風力と太陽光を可能な限りシステムに導入するのです。」

送電網の脱炭素化に向けた競争は、これまで直面したことのない課題を突きつけている。送電網の運用は綱渡りのようなもので、発電と需要を常に注意深くバランスさせなければならない。システムは常に危険なほど均衡を崩す瀬戸際にいる。発電量が多すぎると送電網は機能不全に陥る。発電量が少なすぎると、当然のことながら送電網は機能不全に陥る。2021年2月、数十年ぶりの寒さの嵐がテキサス州を襲ったとき、まさにそれが起きた。テキサス州民は、ガス発電所や原子力発電所につながるパイプラインが凍りつくほどの低温から身を守るために、暖房の温度を急上昇させた。2月15日の未明、需要が急増し供給が急落したため、テキサス州電力信頼性協議会（ERCOT）の制御室の職員は、電力会社に必死に電話をかけ、顧客への電力供給を停止するよう要請した。何百万ものテキサス州民が数日間、電気のない状態に置かれた。電力供給の復旧を待つ間、自宅で低体温症で亡くなった人もいました。危機発生から数日後、ERCOTのビル・マグネス最高経営責任者（CEO）は、全電力網が「ほんの数秒、数分」で制御不能な停電に陥り、数千万人の住民が数週間にわたって電力供給を受けられなくなる可能性があったことを認めました。

風力発電や太陽光発電の割合が高い電力網は、電力供給の急激な変動の影響を受けやすい。空が暗くなったり風が弱まったりすると、発電量は電力網から消えてしまい、電力会社は化石燃料を使ってその不足分を補わざるを得なくなる。逆の状況も問題を引き起こす。カリフォルニア州の電力の約32%は再生可能エネルギーで発電されているが、春の涼しい日、つまり空が晴れて風が安定している日には、この割合は95%近くにまで急上昇することがある。しかし、太陽光発電のピークは正午頃で、人々が仕事から帰宅し、エアコンを効かせ、テレビをつける時間帯など、電力需要がピークに達する数時間前となる。太陽光発電は夜遅くには発電されないため、このピーク需要は通常、ガス火力発電所によって賄われている。カリフォルニア独立系統運用局（CiAIS）の研究者たちが太陽光発電量とピーク時の電力需要の差をグラフに表したところ、線がアヒルの丸い腹と細い首を描いていることに気づき、再生可能エネルギーの最も厄介な問題の一つを「アヒルカーブ」と名付けました。この愛らしい曲線は、カリフォルニア州が送電線の過負荷を避けるため、余剰の太陽光発電エネルギーを引き取ってもらうために、近隣の州に金銭を支払わなければならないほど深刻な問題となっています。ピーク時の太陽光発電量とピーク時の電力需要の差がさらに顕著なハワイでは、この曲線は「ネッシーカーブ」という別名で呼ばれています。

これらすべての問題は、電気の根本的な特性、つまり貯蔵不可能な性質に起因しています。石炭火力発電所で発電された電気は静止したままではいられず、どこかへ行かなければなりません。送電網のバランスを保つため、送電網運営者は常に需要と供給のバランスを保っていますが、風力や太陽光発電を送電網に追加すればするほど、このバランス調整に不確実性が増します。電力会社は、必要に応じて安定した電力を供給できるよう、化石燃料発電所を維持することで、この問題に備えています。エネルギー貯蔵は、このジレンマから抜け出す一つの方法を提供します。電気エネルギーを別の形態のエネルギー、例えばリチウムイオン電池の化学エネルギーや、Energy Vaultの吊り下げ式レンガの重力による位置エネルギーに変換することで、そのエネルギーを保持し、必要な時に正確に利用することができます。こうすることで、再生可能エネルギー源からより多くの価値を引き出し、化石燃料発電所からのバックアップの必要性を減らすことができます。「これは避けられない変化であり、バッテリー技術、そしてより一般的にはエネルギー貯蔵は、再生可能エネルギーへの移行において重要な部分を占めています」と、IDTechExのシニアテクノロジーアナリスト、アレックス・ホランド氏は述べています。ブルームバーグ・ニュー・エナジー・ファイナンスによると、エネルギー貯蔵は飛躍的な増加の瀬戸際にあり、2019年のレポートでは、2040年までに貯蔵量が122倍に増加し、最大5,000億ポンドの新たな投資が必要になると予測されている。

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2018年に会社がマルチアームクレーンの設計に着手した頃から、ピコーニ氏は次期エネルギー貯蔵システムには大幅な見直しが必要だと悟りつつありました。まず、実物大のタワーは天文学的な重量となり、安定性を保つためには深い基礎が必要になります。ブロックだけでも約24万5000トンに達し、これはドバイの超高層ビル、ブルジュ・ハリファのほぼ半分の重量に相当します。また、露出した設計には潜在的な問題もありました。ブロックの間に雪が挟まると、それが氷に固まり、ブロックを積み重ねることができなくなる可能性があります。砂嵐も同様のリスクをもたらす可能性があります。

これらの問題を解決するために、ピコーニ氏と彼の同僚は、重力貯蔵システムを巨大なモジュール式建物内に置くことを決定した。彼らはこのシステムを EVx と呼んでいる。提案されている各建物は、高さが少なくとも 100 メートルあり、何千もの重りが設置される。クレーンがなくなることで、これほど多くの重りを扱う物流が簡素化される。重りを正確に同心円状に積み重ねる代わりに、今では重りはトロリーシステムで垂直に持ち上げられ、再び下ろす準備ができるまで建物の上部のラックに保管されるだけだ。設計は、貯蔵要件に応じて変更することも可能だ。長くても薄い建物は、比較的短時間で大量のエネルギーを供給し、建物の幅を広げると、エネルギーを放出できる時間間隔が長くなる。約 10 万世帯に 10 時間電力を供給できるほどのエネルギーをおよそ供給できる 1 ギガワット時のシステムは、設置面積が 25 ～ 30 エーカーになる。「かなり大規模です」とピコーニ氏は語る。しかし同氏は、これらのシステムは既存の風力発電所や太陽光発電所の近くなど、スペースに困らない場所に設置される可能性が高いと指摘する。このシステムは、再生可能エネルギーの利用拡大に意欲的な、電力を大量に消費する重工業からも関心を集めている。潜在的な顧客としては、中東のアンモニア製造会社やオーストラリアの大手鉱山会社が挙げられる。ピコーニ氏によると、顧客の大半は貯蔵システムを完全に購入するが、一部は月単位のストレージ・アズ・ア・サービス（SaaS）モデルでリースすることも可能だという。これまでのところ、Energy Vaultにとって最大の取引は、大手産業顧客とのものだ。「状況が進展し、人々が代替エネルギー源を検討するようになり、太陽光発電の供給も大幅に減少したことで、こうした産業用途への関心が高まっています」とピコーニ氏は語る。

エナジー・ボールトが直面する最も重要な課題は、建物のコストを十分に下げて、重力をエネルギー貯蔵の最も魅力的な形態にできるかどうかだ。1991年以降、リチウムイオン電池のコストは97パーセントも低下しており、アナリストたちは今後数十年にわたって価格が下がり続けると予想している。「実際、あらゆる貯蔵技術はリチウムイオンと競合しなければなりません。なぜなら、リチウムイオンは驚異的なコスト低下の軌道に乗っているからです」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンの客員研究員オリバー・シュミットは言う。今後20年間で、何億台もの電気自動車が生産ラインから出荷され、そのほぼすべてにリチウムイオン電池が搭載されるだろう。2018年半ば、テスラのギガファクトリーは年間20ギガワット時を超えるリチウムイオン電池を生産していた。これは、全世界に設置されている送電網規模の蓄電池の総量を上回っている。電気自動車のブームによってリチウムイオンのコストは低下しており、エネルギー貯蔵もその流れに乗っている。

エナジー・ボールトのシステムの価格が下がるのも、そう遠くないかもしれない。施設の建設には新しい建物が必要になるが、グロス氏によると、チームはすでに必要な資材の量を減らし、建設の一部を自動化することでコストを削減する方法に取り組んでいるという。このシステムのメリットの一つは軽量だ。EVxシステム1台につき、数千個の30トンのブロックが、建設現場の土や埋め立て予定のその他の資材、そして少量のバインダーで作ることができる。2021年7月、エナジー・ボールトはイタリアのエネルギー企業エネル・グリーン・パワーと提携し、廃止された風力タービンのブレードから得られたグラスファイバーをレンガの一部に利用すると発表した。アルベド＝カスティオーネの試験場には、15分ごとに新しいブロックを大量生産できるレンガプレス機がある。「それが私たちのサプライチェーン設計の素晴らしいところです。私たちを止めるものは何もありません。それは土であり、廃棄物です。このレンガ造りの機械は4ヶ月で25台から50台作ることができます」とピコーニ氏は言う。

エディンバラに拠点を置くエネルギー貯蔵の新興企業、グラビトリシティは、重力貯蔵のコストを抑える新しい方法を見つけた。それは、タワーを建てるのではなく、使われなくなった坑道におもりを落とすことだ。「大規模システムでこのコスト、工学、物理学を機能させるには、地球の地質を利用して重りを支える必要があると考えています」とグラビトリシティのマネージングディレクター、チャーリー・ブレアは語る。2021年4月、グラビトリシティはスコットランドのリースで組み立てた高さ15メートルのデモシステムのテストを開始したが、同社の最初の商用システムは、間もなく廃止される炭鉱の新たな利用法を模索しているチェコ共和国になるかもしれない。もう1つの候補地は南アフリカで、同国には多数の炭鉱があるほか、電力網の不安定さと頻繁な停電という問題もある。

Gravitricityは、Energy Vaultとは異なるエネルギー市場分野をターゲットとしています。それは、高価なエネルギーインフラの損傷を防ぐために、重要な時期に短時間の電力供給を行うことです。電力網は特定の周波数で稼働するように設計されています。欧州の電力網は50ヘルツ、米国は60ヘルツです。この周波数は、電力網の需要と供給のバランスを保つことで維持されますが、需要と供給のいずれかが急激に上昇または下降する恐れがあります。化石燃料発電所では、回転するタービンがショックアブソーバーのような役割を果たし、オペレーターが需要に合わせてエネルギー供給を増減する間、周波数の小さな変化を吸収します。太陽光発電所や風力発電所はこのように機能しないため、発電が停止すると、他の場所で発電量を増加させる間、電力網は周波数を維持するために迅速に代替電源を必要とします。Blair氏によると、Gravitricityのシステムは1秒未満で周波数の変化に対応でき、他の技術と組み合わせることで、この応答時間をさらに短縮できるとのことです。周波数応答と呼ばれるこのサービスは非常に重要なので、電力ネットワーク事業者は、一瞬のタイミングで応答できる企業に高額のプレミアムを支払っています。

重力エネルギー貯蔵の時代がついに到来したのだろうか？過去10年間で、複数の重力スタートアップ企業が立ち上がり、失敗し、その後、形を変えて再登場してきた。いずれもまだシステムを販売・構築し、顧客に提供した例はないが、Energy Vaultは8件の契約を締結しており、複数のプロジェクトが2022年半ばまでに開始される予定だ。同社は2021年9月、特別買収会社（SPAC）との合併後、ニューヨーク証券取引所に近日中に上場すると発表した。SPACはIPOに代わる、より迅速かつ容易な株式公開の方法として人気が高い。Energy Vaultの上場を主導したNovus Capitalは、2021年2月に農業技術企業AppHarvestを株式公開した別のSPACの背後にもいた。それ以来、AppHarvestの株価は劇的に下落しており、同社は現在、予想業績について投資家に誤解を招いたとして集団訴訟を起こされている。

最新のSPACはEnergy Vaultを11億ドル（8億800万ポンド）と評価したが、一部の専門家は重力エネルギー貯蔵の潜在性がその支持者が示唆するほど広範囲に及ぶとは考えていない。IDTechExのアナリスト、アレックス・ホランド氏は「一般的に、グリーンエネルギー貯蔵技術には多額の資金が流入している。そして、ある程度はその波に乗れると思う」と述べている。2019年、Energy Vaultはソフトバンクのビジョン・ファンドから1億1000万ドルの投資を発表したが、ソフトバンクは2020年に資金提供を停止する前にこのうち2500万ドルしか実行しなかった。ソフトバンクはその後、2021年8月にシリーズCラウンドの一環として、そしてSPAC取引の一環としてEnergy Vaultに再投資した。Energy Vaultへのその他の投資家には、サウジアラムコ・エナジー・ベンチャーズ、プライム・ムーバーズ・ラボ、および複数の投資会社が含まれる。

他の初期段階のエネルギー貯蔵企業と同様に、Energy Vaultは自社の売り込み方において、慎重なバランスをとる必要があった。次の大きな波を模索する投資家を引き付けるほど破壊的でありながら、電力会社が自社のエネルギーインフラへの導入を検討するほど信頼性が高く、安価であることも必要だ。一方では、完全に再生可能な世界という壮大な構想を描き、他方では、安価なエネルギー貯蔵の経済性を前面に打ち出している。同社のティチーノ州オフィスの壁には、ビル・ゲイツがEnergy Vaultを「刺激的な企業」と評したツイートが額装されている。反対側の壁には、ロバート・ピコーニ自身による、化石燃料よりも低いコストで貯蔵エネルギーを放出することについての引用文が額装されている。

シュミット氏は、10億ドルという評価額にも驚きました。長期貯蔵の必要性が真に高まり始めるのは、エネルギーシステムの80%以上が再生可能エネルギーで構成されている時です。しかし、ほとんどの国にとって、その数字はまだまだ遠い道のりです。それまでの間は、柔軟性を実現する他の方法があります。例えば、バイオマスを燃焼させて二酸化炭素を回収する火力発電所、電力網の相互接続、そして電力需要の削減などです。シュミット氏は、各国の電力網が再生可能エネルギーで80%に達するまでは、リチウムイオン電池が世界の新たな貯蔵需要の大部分を満たすと考えています。そして、その後は、フロー電池、圧縮空気、蓄熱、重力貯蔵など、多くの競合技術によって、より長期的な貯蔵需要が満たされるでしょう。「再生可能エネルギーの普及率が高まるにつれて、最初の課題は秒単位、分単位の変動です。こうした安定性の問題を解決できなければ、再生可能エネルギーの普及率80%に到達することは決してないでしょう」と、エネルギー貯蔵企業フルエンスのマネージングディレクター、マレク・クビック氏は語る。同社は3.4ギガワットのグリッドスケール蓄電池（そのほぼ全てがリチウムイオン電池）を建設した。「今日、リチウムイオンが主流の技術となったのは、コスト低下によるものです。この低下は、定置型蓄電池産業ではなく、電気自動車の台頭によるものです。これは非常に大きな力です。」

しかしペドレッティ氏は、リチウムイオン電池は経年劣化するため交換が必要だと指摘する。重力式蓄電は理論上、効力を失うことはないはずの蓄電方式だ。「今日、人々は短期的な思考に陥っています」と彼は言う。「政治家、経営者、誰もが短期的な成果で評価されます。」世界を再生可能電力に切り替えるには、数年先から数十年、さらには数世紀先への思考の転換が必要だ。スイスのダムや揚水発電所を建設した人々は短期的な視点を持っていなかったと彼は付け加える。シャフハウゼンにあるエンゲヴァイアー揚水発電所は、まだ31年間の運転契約が残っており、契約満了時には稼働開始からほぼ1世紀半になる。ゼロカーボンの世界のための電力網の構築は、同様の長期的な思考の実践である。「かつてダムを建設した人々は短期的な思考ではなく、より長期的な思考を持っていました。そして今日、それが失われているのです。」

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