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中国が武漢市でこれまで知られていなかったコロナウイルスの蔓延について初めて詳細を報告してから6週間、現在COVID-19と呼ばれるこの感染症は、主に中国国内に限定されていました。しかし、ここ2週間で国境外で大規模な感染が発生しています。韓国では1,250人以上が感染し、イタリアでは229人の感染が確認され、7人が死亡しています。
しかし、公衆衛生専門家が最も懸念しているのはイランだ。イラン保健省の最新報告によると、同国では新型コロナウイルス感染症による死亡が15人、感染者が95人確認されている。この死亡率（約16%）は「中国の経験からすると非常に高く、流行初期としてはかなり高い」とイースト・アングリア大学医学部のポール・ハンター教授は述べている。一体何が起こっているのだろうか？
中国で感染が拡大している湖北省では、死亡率は2%と推定されていますが、韓国では1%をわずかに下回っています。イランの死亡率は、他の国と比較すると、公式統計が示唆するよりもはるかに多くの感染者が隠れている可能性があります。カナダの研究者による過去のデータに基づく分析によると、実際の感染者数は18,300人に近い可能性があります。
「物事が全く噛み合わない」と、トロント大学ダラ・ラナ公衆衛生大学院の非常勤講師で、カナダの研究論文の共著者でもあるアシュリー・トゥイト氏は言う。イランが発表直後に死者が出たと発表し、懸念を抱かせた。「感染から死亡までには時間がかかることを考えると、COVID-19の最初の兆候として死者が現れるとは予想できない。そこに危険信号があり、イランではもっと多くの症例があるはずだと我々は考えている」
「これは最初からずっと懸念していたことです」と、エクセター大学の公衆衛生学講師、バラト・パンカニア氏も同意する。しかし、この奇数の原因は依然として不明だ。
イラン政府は国内の感染拡大の深刻さを意図的に軽視しようとしているとの見方もある。2月25日に報じられた報道によると、イラン警察はイラン国内での新型コロナウイルス感染拡大に関する「デマ拡散者」として24人を逮捕し、さらに118人を一時拘束したという。イランのサイバー警察のトップは国営通信社に対し、「国民を不安にさせ、社会の懸念を高めることを意図したデマやフェイクニュースを含む」オンライン投稿をブロックすると述べた。
見ざる、聞かざる、言わざるというこの物語は、イラン保健副大臣イラジ・ハリルチ氏の奇妙な一件によって永続化されている。ハリルチ氏は2月24日、発熱という主要な症状を抑えるために額を拭いながら、国内におけるコロナウイルスの感染状況を隠蔽していると記者団に否定した。翌日公開された動画の中で、ハリルチ氏は自身がコロナウイルスに感染したことを認めたが、「今後数週間で、自分も国もこのウイルスに必ず打ち勝つだろう」と述べた。
しかし、専門家たちは懐疑的だ。「今はイタリアよりもイランのほうが心配です」と、戦地の病院における抗生物質耐性を研究する研究グループの一員で、頻繁に中東に出向くハンター氏は言う。「昨夜帰宅した頃にはもうすっかり疲れ切っていたでしょうし、もし眠れなかったのはこれが原因だったはずです」
ハンター氏は、イラン、そして中東地域全体が新型コロナウイルス感染症の蔓延にとって格好の培養皿になっていると懸念している。この地域は武力紛争が頻発する地域に位置しているからだ。「この地域は国境が脆弱で、難民が暴力から逃れ、兵士が動員されている。こうした地域での新型コロナウイルス感染症の制御能力は著しく低下している」とハンター氏は指摘する。「中国がほぼ掌握しているように見えるこの時期に、ここが世界的感染拡大の起点となる可能性は十分に考えられる」
彼は、イランが新型コロナウイルスの蔓延を隠蔽していることが主な問題だとは考えていない。「私の世界観は、陰謀というよりは、大失態に近い」と彼は言う。しかし、もしそうならなかった場合の方がもっと心配だ。「イランには、感染の可能性がある接触者や症例をすべて特定する能力があるとは思えない」
イランの国家統制文化と、世界から隔絶されているという事実が、影響を及ぼしている可能性がある。エクセター大学のパンカニア氏は、大きな問題があり、国際社会にも一因があると考えている。「医療インフラが整備されていない国では、このウイルスが制御不能な蔓延に陥る可能性があります」とパンカニア氏は指摘する。「イランは世界保健機関による制裁を受けています。イランの一般市民が影響を受けており、ウイルスが自由に蔓延し、多くの人が感染している状況は、まさに問題です。」
ヒューマン・ライツ・ウォッチは、新型コロナウイルス感染症の流行が始まるずっと前の2019年10月、アメリカの経済制裁がイラン人の健康権を侵害していると述べました。国際制裁は医療用品には適用されませんが、経済への波及効果はイランの医療制度に悪影響を及ぼさざるを得ません。世界銀行によると、イランの病床数は1,000人あたり1.5床で、これはイタリアの半分であり、世界平均の2.7床を下回っています。
「彼らには、適切に感染を抑制できる資源とインフラがないと思います」とハンター氏は言う。「自国の保健大臣さえ感染から守れないのです。」
イランには一つだけ有利な点がある。若い世代はコロナウイルスに感染しても重症化する可能性が低いのだ。しかし、無症状の人が依然としてコロナウイルスを拡散させる可能性があるかどうかについては、まだ結論が出ていない。「1ヶ月前なら、無症状の人については心配する必要はないと言っていたでしょう。でも今は、その点についてあまり自信がありません」とハンター氏は説明する。
しかし、イランとその中東におけるハブとしての地位は確かに影響を与えています。イランは世界中への旅行の拠点でもあり、テヘラン、ラシュト、アラクの各空港から最も人気の高い目的地はトルコ、イラク、アラブ首長国連邦です。これは中東だけでなく、世界にとっての懸念事項です。
「今、それが最大の懸念事項です」と、ケント大学ウイルス学名誉上級講師のジェレミー・ロスマン氏は言う。「こうしたクラスター感染者が近隣諸国に広がることです。イランでのアウトブレイクでは、他の国よりもこの傾向が速いようです。」
アシュリー・トゥイト氏は2月25日の夜、論文のために自身と同僚が開発したモデルを再実行した。このモデルには、オマーンなどの中東諸国で報告された新規感染者数も含まれていた。トゥイト氏は、イランの感染者数は2万3000人に増加したと見ているが、信頼区間は広い。「大体そのくらいの数字です」とトゥイト氏は言う。確かなことが一つある。「数十人ではなく、間違いなく数千人規模です」
「この地域こそが、我々がこれを制御できない原因だ」とハンター氏は言う。「そして、この地域はイランから脅威にさらされているのだ」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
