ゲッティイメージズ
マゾヒスト諸君、おめでとう！今週、ロンドンまたはニューヨークからシドニーまでノンストップで飛行できるようになる第一歩が踏み出される。予想所要時間は20時間。10月18日、オーストラリアのカンタス航空は両都市間の試験飛行を開始する。乗客はオーストラリア最大の都市まで、最長17,000キロメートルを移動することになる。この飛行は、シンガポール航空が運航するニューヨーク・シンガポール間の15,344キロメートルという、現在の世界最長ノンストップ飛行記録を少し上回ることになるだろう。
カンタス航空は、オーストラリアと世界の他の地域をより直接的に結ぶ「超長距離」便をさらに導入する計画の一環として、この路線をテストしている。
これほど長時間の飛行を可能にするには、飛行機が確実に機能するように全面的に改修する必要があり、また、長時間の飛行に耐えられるように客室内に多くの調整を加える必要がある。
「乗客の退屈は、実際の業務の技術的な側面とは別問題です」と、ラフバラ大学の航空専門家デビッド・グリーブ氏は言います。カンタス航空が試験飛行に使用するボーイング787-9ドリームライナーのような現代の航空機は、比較的軽量で、大きな翼と燃料タンクを備えています。しかし、翼の下や貨物室の一部に追加の燃料タンクを設置する必要があります。給油の必要がないようにするための補助燃料タンクは、尾部に設置することも可能です。
しかし、その燃料がすべて消費されるわけではありません。ロンドンで1トンの燃料を追加し、飛行機を20時間飛行させると、燃料の重量増加によって燃料の60%が失われます。「ロンドンやニューヨークで追加した燃料のほとんどは、シドニーに到着するまでに消費されてしまいます」とグリーブ氏は説明します。
長年にわたり、エアバス（シンガポール航空がニューヨーク・シンガポール間の超長距離飛行に使用）とボーイング（カンタス航空が今回の試験飛行に使用）は、燃料消費量、つまり燃料の消費速度の削減に取り組んできました。「新技術は、エンジンの軽量化と航空機の効率向上につながります」とグリーブ氏は述べています。燃料消費率の低下は、機体の軽量化と運航コストの削減につながるだけでなく、今日の航空旅行に関する大きな懸念事項の一つである気候への影響の軽減にも役立ちます。
同時に、搭乗できる乗客数を減らすことで、機内環境の快適性も向上します。グリーブ氏によると、乗客10人につき重量1トンに相当するそうです。しかし、乗客数が減れば収益も減少するため、カンタス航空は、このような超長距離便が就航した場合、ビジネスクラスとプレミアムエコノミークラスの乗客を増やすために客室構成を変更する可能性が高いでしょう。「一部の航空会社は、プレミアムエコノミークラスの乗客からより多くの収益を得ています。エコノミークラスの料金はビジネスクラスの半分とかなり高額ですが、占有面積は半分以下だからです」とグリーブ氏は言います。
それでも、グリーブ氏は、これは航空会社の経済的な判断ではないと考えている。「シドニーへ直行便を飛ばす方が、経由便を飛ばすよりもはるかに費用がかかるのです」と彼は言う。距離延長に伴うコストは、新規顧客獲得によって相殺されるわけではない。「これは単なる独自のセールスポイントなのです」
こうした長時間の飛行には、独自の課題が伴う。季節や天候に関わらず、年間を通じて運航可能な飛行経路を見つけなければならないこと（飛行時間と必要な誤差を考慮すると困難な作業）に加え、乗客の健康と幸福も考慮する必要がある。「概日リズムの基礎科学では、出発地と到着地の時差が大きい場合や、西ではなく東に旅行する場合、時差ぼけを感じやすくなることが分かっています」と、シドニー大学チャールズ・パーキンス・センターの学術ディレクター、スティーブン・シンプソン氏は語る。同センターは、カンタス航空と協力して乗客への影響を調査している。研究者らは、金曜の便に乗る主にカンタス航空の従業員で構成される乗客を観察し、時差ぼけや旅行疲労の原因をより深く理解し、その影響を軽減できるようにしたいと考えている。一度に同便に搭乗するのは、乗務員と「乗客」を含めて40人以下だ。
このパートナーシップは既に成果を上げています。2018年には、センターがカンタス航空のロンドン・パース間14,499キロメートル路線の機内食メニュー開発を支援し、時差ボケの深刻な影響を軽減することが期待されました。メニューでは、チリなどの食材の提供時間を制限することで体内の自然なリズムを整え、睡眠サイクルを活性化させるアミノ酸であるトリプトファンを配合したホットチョコレートドリンクを提供しました。
シドニー行きの試験飛行の乗客には、旅行が精神状態、不安、免疫機能、睡眠パターン、時差ぼけからの回復に及ぼす影響をモニタリングするためのウェアラブルデバイスが配布されます。今週のフライトの乗客には、飛行前の数週間にわたってデータが収集されており、旅行中および旅行後にモニタリングされます。
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機内では、カンタス航空とチャールズ・パーキンス・センターが乗客のフライトをできるだけ快適にするため、様々な工夫を凝らしています。時差ボケを軽減するための新たなメニューに加え、工業デザイナーのデイビッド・カオン氏と共同で機内照明を変更しました。「目的地の時刻に合わせて体内時計をずらすのに最適な時間帯には、日光を模倣した短波長の高輝度光を照射します。一方、時差ボケを悪化させてしまう時間帯には、波長を長くし、輝度を下げています」とシンプソン氏は言います。ただ一つ、深部静脈血栓症予防のための強制的な運動や散歩は行われません。本当に、本当にそうしたいのであれば、20時間じっと座っていられるのです。
この研究の焦点は乗客にあるものの、このような長時間フライトに対応するには乗務員配置上の課題があります。パイロットは単独で20時間飛行することはできないため、2組の運航乗務員が必要になる可能性が高いでしょう。ただし、14時間から16時間のフライトでは既にダブルクルーが標準となっています。「客室乗務員は運航乗務員とは若干異なるローテーションで勤務できますが、それでもシフト勤務の最大時間には上限があり、EUや航空当局の医療関係者と交渉する必要があります」とグリーブ氏は述べています。
ボーイングにとって、これは大きな恩恵だが、必ずしも財務的な恩恵ではない。「これによってメーカーが200機も余分に売れるとは思えません」とグリーブ氏は言う。「かなりニッチな取り組みではありますが、自分たちが成し遂げたと自慢できるような取り組みの一つです。」
今後3ヶ月以内に試験飛行が実施されれば、カンタス航空は全乗客にとって現実的な路線として、その路線を追求するかどうかを決定するだろう。そして、これで長距離路線競争は終結する可能性が高い。英国とオーストラリア間のより遠方の目的地へは、逆方向のフライトの方が早く到着できる。また、ロンドンやニューヨークとシドニーほど遠く離れた人気観光地は、世界中にほとんどない。「現実的に言えば、他のほとんどの目的地は、現時点で利用可能な飛行機で14時間以内で到着できる」とグリーブ氏は言う。
しかし、たとえ科学的に実現可能だと証明されたとしても、カンタス航空はそれを追求する価値のない夢だと判断するかもしれません。この路線にビジネスクラスとプレミアムエコノミークラスの乗客が十分にいなければ、地球の反対側への直行便の経済性は成り立ちません。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
