オピニオン：技術の減速が軍事力を脅かすことを許さない

空軍の兵器調達において、外国の軍事的脅威ほど私を駆り立てるものはありません。ステルス戦闘機、衛星誘導ミサイル、そして静粛潜水艦はかつてアメリカ独自の能力でしたが、今や私たちの部隊は将来の戦場でそれらに立ち向かわなければなりません。

私は過去の教訓にも深く心を動かされています。冷戦後期から戦後にかけての兵器購入が防衛産業、特に航空産業に及ぼした阻害効果もその一つです。1950年代後半には、12社以上の企業がセンチュリーシリーズと呼ばれる戦闘機を製造し、超音速飛行の限界を押し広げました。空軍力が不安定で、どの新型機が適切か判断が不透明な状況の中、これらの企業はわずか数年でF-100からF-106までを製造しました。現在、最前線戦闘機を製造しているのはわずか2社です。

競争の激化がもたらした影響の一つに、新たな防衛プログラムの導入ペースの低下が挙げられます。1970年代でさえ、新型軍用機は4～5年ごとに登場していました。しかし、冷戦後期の技術革新の停滞（ほぼすべての航空機システムが完全にコンピュータ化されていた）は、深刻なドミノ効果を引き起こしました。防衛プログラムは数年から数十年へと減速し、利益は主に製造と維持費へと移行し、企業は競争力維持のためにポートフォリオの多様化を図る合併（そして現在も合併が続いています）が続きました。

これは冷戦に勝利するためには避けられず、必要でさえあったと言えるでしょう。しかし、現状維持では、中国やロシアとの現在の競争に負けてしまうでしょう。デジタル時代において私たちが経験している技術の加速は、プログラムの加速、より多くの利益を設計にシフトさせ、新たな企業を防衛分野に呼び込むという、爆発的なドミノ効果を引き起こす可能性があります。しかし、これは国防総省とその専門家たちが、この五角形の建物が死滅したイノベーションの棺桶と化す前に、その外側に目を向ける場合にのみ実現するでしょう。

だからこそ、私は3つの融合技術、つまりデジタルの「聖なる三位一体」に興奮しています。これらは民間産業に革命をもたらし、防衛分野でもトレンドになりつつあります。オープンシステム設計、アジャイルなクラウドベースソフトウェア、そしてデジタルエンジニアリングです。レーザー、極超音速機、スペースプレーンほどハッシュタグでタグ付けしやすい技術ではありませんが、この三位一体は、はるかにエキサイティングな、奇跡的な新兵器製造プロセスを生み出す可能性を秘めています。

ウィリアム・アーカート軍曹、第755航空機整備飛行隊航空宇宙推進がEC130Hコンパスコールエンジンを点検している。

自動車業界やその他の民間業界と同様のデジタル変革のトレンドに従い、私たちは将来の「第 6 世代」戦闘機にこの三位一体を適用し、「デジタルセンチュリーシリーズ」とでも呼べるものを生み出しています。中核となるアイデアは、紙の設計とプロセスを「デジタルツイン」と「デジタルスレッド」と呼ばれるほぼリアルなモデルに置き換えることです。設計、組み立て、飛行、メンテナンスまで、すべてのフェーズが非常に正確にモデル化されるため、まるで 100 ユニットを既に構築してデバッグしたかのように、オーバーヘッド、労力、ツール、トレーニング、学習曲線のエラーをデジタルで削減できます。「購入する前に飛行する」という、骨の折れる、場合によっては時間のかかるプロトタイピングと飛行テストのプロセスは、1970 年代から私たちのトラブルシューティングのマントラでした。このデジタルの聖なる三位一体は、デジタルで構想された ePlanes 時代の幕開けに、新しい防衛線取得の聖典「飛行前の電子設計」を追加するものと期待されます。

成功すれば、単により良い飛行機を作るのではなく、より良い飛行機を作ることができるでしょう。そして私の希望は、プロセスを「リーン化」することで、今日デフォルトとなっている巨大な生産ラインと量から、より小規模で反復的な飛行機のバッチ（つまり、デジタルセンチュリーシリーズ）の製造を切り離し、より頻繁な設計機会、技術の挿入への扉を開き、おそらく将来的には、大量生産ではなく、高性能な飛行機を設計したいと考える企業が増えることです。

1980年代の第4世代戦闘機と2010年代の第5世代戦闘機が大規模な改修を受けている今こそ、従来とは異なるビジネスモデルで綿密な実験を行う絶好の機会です。そして、技術の加速は、私たちが先延ばしにしてはならない理由を倍増させています。たとえ当初は成功しなくても、設計の収益性向上、アプリストア並みのスピードでのソフトウェア更新、混合艦隊の維持管理といった課題に取り組むことは、多くのプログラムに役立つでしょう。そして、センチュリーシリーズのように将来の戦力をより早く展開するために、失敗の可能性を許容する政府文化を再構築するには、戦闘機そのものと同じくらいの時間がかかるでしょう。

永遠に実験を続けることはできませんが、自動車業界における類似の、そして現在進行中のデジタル変革は参入障壁を下げ、テスラのような革新的な新興企業が長年の強豪企業と競争できる力を与えました。次は軍用航空業界がそうなる可能性を私は信じています。

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