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ウクライナの村人たちは一人ずつ集まり、スマートフォンを差し出して電波を拾おうとした。近くのスターリンク端末、空に向けて設置された小さな四角いパネルが、彼らの声を低軌道の衛星に送信しようとしていた。そして、その衛星は数百キロ、数千キロ離れた親戚に彼らの通話を中継するのだ。
ここはウクライナ北東部の最前線に近い場所で、携帯電話網は不通。無事であることを示す写真を送るために電話に繋ぐ機会は滅多にない。電話が鳴り、向こうの人々が電話に出て、会話が交わされ、そして涙が流れた。
「人々の生活にどれほど大きな変化をもたらすか、誇張しすぎることはないと思います。彼らが日常を取り戻せるようになること自体が、大きな意味を持つのです」と、ウクライナで主に住宅再建に取り組んでいる慈善団体KHARPPのディレクター、アダ・ワーズワースは語る。彼女は2023年にチームと共にスターリンクのターミナルをこの村に建設した。
KHARPPは過去2年間、ウクライナに6台のスターリンク端末を設置し、費用を負担してきました。これらの端末は、戦争で避難を余儀なくされた人々を繋ぎ、幼稚園が子どもたちにオンライン英語レッスンを提供するのを支援し、医師が患者の医療記録にアクセスできるようにしてきました。しかし、ワーズワース氏はこれ以上端末を購入する予定はありません。「投資する意味がありません」と彼女は説明します。「電源が切れてしまうかもしれませんから。」
2月下旬、ウクライナの鉱物資源へのアクセスに関する協定交渉中に、米国当局がウクライナをスターリンクから遮断すると脅したとの報道がありました。スターリンクを運営するスペースXのCEO、イーロン・マスク氏はその後、これらの報道を否定しました。しかしながら、欧州諸国は現在、ウクライナでどのような代替策を展開できるか検討しています。さらに、欧州連合（EU）は、米国によるウクライナへの軍事支援撤退を受け、国防費の大幅な増額で合意に近づいています。
ウクライナがスターリンクに大きく依存していることは戦争初期から明らかであり、特にマスク氏の悪名高い気まぐれを考えると、ウクライナ国民は長い間、スターリンクから締め出されるのではないかと懸念してきた。スペースXの最高経営責任者（CEO）は現在、ロシアとウクライナ間の戦闘を強制的に終結させようとしているとされるトランプ新政権の中核を担っている。
スターリンクは、2022年初頭のロシアによるウクライナ侵攻以来、ウクライナの軍事活動と民間活動を支えてきました。紛争で多くの固定回線およびモバイルネットワークが破壊されたため、スターリンクは兵士が戦場の映像を中継し、機動、砲撃、ドローン攻撃を調整することを可能にしています。軍関係者はまた、妨害や傍受が特に困難なスターリンクの特別バージョンである暗号化されたスターシールドネットワークにもアクセスできます。
「これは、戦場では通常欠けていた、はるかに堅牢で生存性の高い戦場通信と高帯域幅の接続性を生み出す上で、非常に重要な、おそらくは画期的な技術です」と、フロリダに拠点を置く宇宙通信研究会社、キルティ・アナリティクスの共同最高経営責任者兼社長、クリス・キルティ氏は語る。
ウクライナは戦争中、妨害電波の影響を受けない光ファイバー接続式ドローンや、敵のドローンやミサイルの飛来を察知するために6フィート（約1.8メートル）のポールに吊り下げられた携帯電話など、様々な通信ソリューションを考案してきた。しかし、スターリンクは間違いなく同国の通信兵器の中核を成すと言えるだろう。
「戦争勃発時のスターリンクは、まさに変革をもたらしました。今それをなくすのは、まさに悲劇です」とワーズワース氏は語る。「これらのコミュニティがどうなるか想像もつきません。完全に孤立してしまうでしょう」と、KHARPPが提供した端末を利用している人々について彼女は言う。さらに、彼女と同僚が活動する地域は、ここ数週間、ロシアの無人機や滑空爆弾の標的になりやすく、地域住民が直面する危険が高まっていると付け加える。ワーズワース氏は、今後の展開について「悲観的」だと語る。
SpaceXはWIREDからのコメント要請に応じなかった。
Starlink ターミナルはサイズが小さくシンプルであるため、セットアップが早く、移動も簡単です。
カルプウクライナ当局は長年、スターリンクの代替案に取り組んでいることを示唆してきた。しかし、実際には選択肢はそれほど多くない。
最も話題になっているのは、フランスの衛星通信事業者ユーテルサットが所有する衛星通信ネットワーク「OneWeb」です。Starlinkと同様に、このネットワークは地上の小型端末に依存しており、その衛星群には約630基の低軌道衛星が含まれており、高高度を周回する衛星よりも非常に高速な接続と低遅延を実現しています。
ユーテルサットの広報担当者、ジョアンナ・ダーリントン氏は、ワンウェブはヨーロッパ全域をカバーしており、ウクライナでも既にある程度導入されていると述べたが、詳細は明らかにしなかった。しかし、報道によるとウクライナには4万台以上のスターリンク端末が存在するため、このネットワークをワンウェブの代替サービスに置き換えるのは一夜にしてできるものではない。「不可能ではないが、簡単ではない」とダーリントン氏は語る。（同社は、ユーテルサットのヨーロッパにおけるワンウェブのカバー範囲は既にスターリンクに匹敵すると主張している。）
Starlinkの端末はSpaceX社製ですが、OneWebの端末はサードパーティ企業から供給されています。「配備可能な端末の在庫はあります」とダーリントン氏は強調しますが、「誰かが費用を負担しなければなりません」と付け加えました。
ポーランドやUSAIDをはじめとする各国政府は、これまでウクライナのスターリンクネットワーク利用に資金援助を行ってきた。ユーテルサットは現在、ウクライナにおけるワンウェブの規模拡大の可能性について欧州連合（EU）と協議を行っている。
ワンウェブには将来性があるが、特に戦場の状況下でウクライナ人がスターリンクと同じようにワンウェブに頼れるかどうかは分からないと、サリー大学の情報システム工学教授バリー・エバンズ氏は言う。
「大学にはOneWeb端末が1台ありますが、実際に接続して利用を開始するまではかなり複雑なプロセスです」と彼は言います。端末はStarlinkのものよりもかさばる傾向があり、紛争地域では迅速な移動が難しい可能性があるため、OneWeb端末は例えば建物内の固定された場所に設置する方がよいのではないかと彼は付け加えます。
「もう一つの課題は、OneWebの端末が[Starlinkの]数百ドルではなく数千ドルもするということです」とキルティ氏は言う。しかし、OneWebは現在、ウクライナにとって代替手段としてすぐに利用できる「唯一の選択肢」だと彼は付け加えた。
しかし、いずれ状況は変わるかもしれない。スターリンクのライバルであるアマゾンのプロジェクト・カイパーは、今年後半に最初の衛星を打ち上げる可能性がある。最終的には3,000基以上の衛星を搭載することになる。しかし、エバンズ氏はアマゾンも米国企業だと指摘する。米国政府がウクライナから撤退するよう国内企業に圧力をかければ、プロジェクト・カイパーは短期的にはあまり役に立たなくなるかもしれない。
欧州連合（EU）は、IRIS 2と呼ばれる独自の通信衛星群の構築に取り組んでいます。しかし、運用開始は2030年以降になる可能性があり、搭載される中低軌道衛星は約300基にとどまる見込みです。衛星群の規模は、接続速度と通信範囲に影響します。例えば、Starlinkはすでに7,000基以上の衛星を軌道上に搭載していますが、ネットワークが真に世界規模でカバーされるには、合計で約10,000基が必要になる可能性があります。SpaceXは、国連の国際電気通信連合（ITU）から許可が得られれば、40,000基以上の衛星を打ち上げる可能性を示唆しています。
テクノロジー情報会社ABIリサーチの宇宙技術アナリスト、アンドリュー・キャバリエ氏は、スペースXがウクライナのスターリンクへのアクセスをブロックするとは考えにくいと述べている。しかし、スペースXの信頼性に対する現在の疑念は、このサービスを利用している国々にとって「警鐘」となるだろう。これらの国々は今後、自国の主権に基づく衛星通信ネットワークの開発にますます投資する可能性がある。エバンズ氏も同意見だ。「ウクライナ情勢によって、この問題が少し表面化した」と彼は言う。「人々はスターリンクの優位性について非常に懸念している」
ウクライナのエイダ・ワーズワース氏は、スターリンクに簡単に取って代わることのできる代替案は知らないと語る。
ロシアが最近勢いづいているように見えることから、前線近くの村々に帰還した地元住民の間で絶望感が広がっていると彼女は言う。多くは他に行き場がないのだ。
イーロン・マスクに何を伝えたいかと問われると、彼女はこう答えた。「これはゲームではありません。恨みや悪意、あるいは歪んだ権力意識から下される決断ではありません。これは現実の人々の人生なのです。」
