海藻の塊があなたの近くのビーチに向かっています

クリスティン・ヒメネス＝マリアーニは毎日ノートパソコンを開き、受信箱に届いた腐った海藻の山の最新写真を整理し始める。毎日届く数十枚の写真は、フロリダ、ベリーズ、ブラジルといったメキシコ湾沿岸のビーチを訪れた人々からのものが多い。

「みんな私を信頼してくれているんです」と、メキシコのカンクンに住むフランス人の退職者は言う。彼女は毎日約10時間、フリル状の黄褐色の海藻、ホンダワラ類が山積みになっている写真や動画を整理している。「完全にボランティアです。誰のためにも働いていません」と彼女は言う。

5年前、ヒメネス＝マリアーニさんは、休暇先がサルガッソーの大量発生に見舞われているかどうかを人々が知りたがっていることに気づきました。最悪の場合、サルガッソーは海岸線を完全に覆い尽くしてしまうこともあります。しかし、その情報を得るのは困難でした。そこで彼女は、「サルガッソー・モニタリング」というウェブサイトを立ち上げました。これは、報告された海藻による海岸の浸水をリアルタイムで地図表示するものです。このサイトは毎月100万回閲覧されていると彼女は言い、Twitter、Facebook、TikTokなどのソーシャルメディアでも写真を共有しています。

科学者たちはホンダワラ類の詳細な追跡調査も行っています。南フロリダ大学の月報によると、今年は例年に比べて海岸周辺にかなりの量のホンダワラ類が漂着しているものの、海域での漂着量は近年減少傾向にあり、4月から5月にかけて15%減少しました。7月と8月にもさらに減少すると予想されていますが、研究者たちは、陸地に漂着する量を正確に把握するのは難しいと述べています。フロリダ州は大量のホンダワラ類の上陸に備えていましたが、昨年のような大量の漂着はほぼ免れました。一方、カンクンなど他の地域では、海水浴客はそれほど幸運ではありませんでした。

大西洋におけるホンダワラ類の大量発生は2011年に急増し、それ以来、藻類の漂流物が海岸をかつてないほどの規模で覆い尽くしています。この問題はアフリカの海岸線にも影響を及ぼしています。12年前にホンダワラ類がなぜ急増したのかは定かではありませんが、風向の変化が一つの可能​​性として挙げられます。この海藻は、その名の由来となったサルガッソー海で育ち、時には数千マイルにも及ぶ長い帯状に漂います。海岸に打ち上げられると、藻は堆積し、数日以内に分解が始まります。

「本当にひどい臭いです」と、メキシコのプエルト・モレロスのビーチで実際にこの現象を経験したヒメネス＝マリアーニさんは言う。「腐った卵みたい」。あの独特の臭いは、劣化した藻類から放出される有毒ガス、硫化水素によるものだ。

サルガッスム・モニタリングの成果以外にも、Facebookグループから科学機関が発表した報告書まで、サルガッスムの発生場所を知る方法は様々です。しかし、分解が進むサルガッスムが特定の年にどれほど深刻な状況になるかを予測することは依然として困難です。3月にCNNは「幅5,000マイル（約8,000キロメートル）の海藻塊がフロリダに向かっている」という見出しの記事を掲載しましたが、その後、衛星データを用いた科学者たちはサルガッスムの総量が減少していることを観測しています。

一部の報告では、藻類に「人食いバクテリア」が潜んでいるのではないかとの懸念も高まっていますが、その根拠はありません。腐敗したホンダワラ類に人が触れると、下痢、嘔吐、眼刺激などの健康被害を引き起こす可能性があるため、単に不便というだけでは済まない場合もあります。さらに、地方自治体は海岸からホンダワラ類を除去するために数百万ドルを費やしてきましたが、その過程で大量の砂が採取され、海岸侵食が加速しています。

この海藻が引き起こす問題を考慮して、研究者たちは、サルガッスム藻の繁殖の範囲と軌道に影響を与える要因を理解できるよう、その動きを監視するためのより良い方法を模索している。

「今年は非常に奇妙な年でした」と、アメリカ海洋大気庁（NOAA）大西洋海洋気象研究所のグスタボ・ゴニ氏は、2023年の最初の数か月間に科学者が海に漂っているのを検知した、記録的な量のホンダワラ類を振り返りながら語る。ホンダワラ類は3月頃にピークに達し、その後、極めて異例なことに、供給過剰は減少し始めた。

NOAAは、メキシコ湾周辺の海岸浸水リスクを推定するサルガッソーに関する報告書を定期的にオンラインで公開しています。NOAAはこの情報を作成するためにサウスフロリダ大学と協力し、同大学は衛星監視から得られた別のデータも公開しています。このデータによると、2018年、2021年、2022年の5月はサルガッソーベルトが特に広範囲に広がっており、2023年5月はそれほど大きな差はないものの、その範囲は狭かったことがわかります。「今年は依然としてサルガッソーが大量発生する年です」とサウスフロリダ大学のチュアンミン・フー氏は述べています。

衛星画像から得られる海藻の広がりのスナップショットは重要だが、地上の浸水状況を正確には明らかにしない。フー氏らは現場でデータを収集しているが、一般の人々も役割を果たしている。「市民科学は非常に必要です」とゴニ氏は述べ、人々はホンダワラ類報告のウェブページからNOAAに海藻の写真や動画を送信できると指摘する。ヒメネス＝マリアーニ氏は、目撃情報を科学者と頻繁に共有していると付け加えた。

フー氏は、光のレベルから海流、風、温度​​、潮汐まで、多くの要因がホンダワラ類の成長と流れ、そしてそれが実際に浜辺に流れ着くかどうかに影響する可能性があると述べている。

陸上で問題を引き起こす前に、海上での藻類の動きをより正確に追跡するため、オランダ王立海洋研究所のリンダ・アマラル＝ゼトラー氏らは、ホンダワラ類にタグを付けたり、大きな浮遊群落の真ん中に漂流物を設置したりする方法を研究している。「アイデアとしては、1つの藻を特定の場所に固定し、藻場と一緒に移動させるというものです」と、開発中の漂流物設置装置について彼女は説明する。

厄介なのは、漂流したホンダワラ類はしばらくすると沈んでしまうことが多いことです。「タグが紛失する確率は比較的高いです」とアマラル＝ゼトラー氏は言います。彼女によると、ホンダワラ類には350種以上ありますが、そのほとんどは海面に浮かぶことはありません。近年、ビーチタウンで観光客や地元住民を悩ませている大規模な漂流は、ほんの数種が原因です。ビーチから離れた場所では、ホンダワラ類はカメや一部の魚類にとって重要な生息地となっています。

アマラル＝ゼトラー氏の研究は、この海藻に関連する複雑なマイクロバイオームにも深く踏み込んでいます。今年2月と5月に発表された2本の論文で、彼女と同僚は、藻類のサンプルから発見された様々な種類の細菌について記述しました。その中には、ヒトに病原性を持つ可能性のあるビブリオ属の種も含まれていました。「ビブリオの蔓延には、少し驚きました。必ずしも予想していたわけではありませんでした」と彼女は言います。

5月の研究について言及した一部メディアは、科学者たちが人食い微生物を懸念していると主張した。アマラル＝ゼトラー氏は、これは誤解だと述べている。フロリダ・アトランティック大学の筆頭著者、トレイシー・ミンサー氏は地元メディアに対し、「私たちが言っていたのは全くそういうことではありません。ただクリックベイトになってしまい、誰もが大げさに騒ぎ立て始めたのです」と語った。

テキサス大学医学部のアルフレッド・リー氏によると、海岸で見つかる腐敗したホンダワラ類はアンモニアと硫化水素の両方のガスを放出する可能性があり、鼻や喉を刺激したり、喘息などの過敏症のある人は呼吸困難を引き起こしたりする可能性がある。しかし、ほとんどの海岸では風がこれらのガスを自然に薄めてくれるため、リスクは大幅に軽減されるとリー氏は言う。

2018年にカリブ海諸国で154人の患者が経験した健康問題を報告した2021年の論文には、腐敗したホンダワラ類への曝露によって引き起こされる頭痛、結膜炎、皮膚炎、嘔吐などのさまざまな症状が記述されているが、参加者が腐敗した海藻に曝露された平均時間は3か月と有意であった。

サルガッソーの氾濫は健康被害をもたらす可能性がありますが、発生地域が限定的であることは明らかであり、避けさえすれば容易に管理できます。より大きな疑問、つまり何がサルガッソーの大量発生に影響を与え、なぜある年よりも翌年のほうが多くのサルガッソーが海岸に漂着するのかは、依然として科学研究の重要な分野であり、明確な答えはまだ出ていません。

それらの情報を待つ間、ヒメネス＝マリアーニさんは、送られてきた写真や動画に基づいて、サルガッソー藻の被害を受けている沿岸部の町の観光客や住民に情報を伝えるため、引き続きサルガッソー藻の急増を警告していくと述べている。「私は、こうした人々を助けるために最善を尽くしています」と彼女は言う。「これは私にとって、本当に、本当に大切なことです。」