学者がスタートアップを立ち上げるのはなぜこんなに難しいのか?

ユーニス・ヤンは20代の頃、家業の段ボール製造会社を手伝い、初めて起業家精神を味わいました。5年後、会社が買収された後、ペンシルベニア州立大学の博士課程に入学しました。2014年にはピッツバーグ大学ジョンズタウン校で機械工学の終身教授に就任しました。看護学校の同僚から依頼を受け、ヤンは高齢者の転倒を（事後に検知するのではなく）予防するAIベースのソリューションを開発しました。

「『これは絶対に作らなきゃ』って思ったんです」とヤンは言う。「もしこれが私の頭の中で現実になり、理論上はうまくいって、コンピューターアルゴリズムもそれが可能であることを示しているなら、ピッツバーグ大学に留まって研究プロジェクトとして扱うだけではだめなんです。これを商業化する必要があるんです」

彼女は2年間、研究と教育の両立に努めながら製品開発に取り組みましたが、その両立は不可能でした。最終的に休職を決意し、18ヶ月後に退職して、介護施設やその他の医療施設にサービスを提供するOK2StandUpを設立しました。

ヤン氏のストーリーは、学界から起業への関心を育もうとする人々が直面する課題を如実に表している。学界は、彼らを受け入れる態勢が整っていないかもしれない。「学者起業家は無名の人物です。既存の学界からは、疑いの目で見られるのが一般的です」と、ハーバード大学ロースクール教授であり、同大学バークマン・クライン・インターネット・アンド・ソサエティ・センターの共同所長を務めるルース・オケディジ氏は述べている。

大学は潜在的なインパクトを生み出す源泉の宝庫だと、トロント大学ロットマン経営大学院教授でクリエイティブ・デストラクション・ラボのチーフエコノミスト、ジョシュア・ガンズ氏は語る。「屋根裏にはレンブラントの絵が眠っている」とガンズ氏は付け加え、世界中の学者たちが商業化可能な研究成果を生み出していることに言及した。

大学を拠点とした商業化は、バイ・ドール法により米国の大学が連邦政府の研究資金を使って開発した教員の発明の所有権を保持し、そこから利益を得ることが認められた1980年に始まりました。利益は教員の発明者と外部パートナーで分配されます。それ以来、大学の技術移転オフィスは、革新の特許取得とライセンス供与、そしてスピンオフの創出のための円滑に機能する組織となっています。テニュアトラック教員は通常、アドバイザーまたはコンサルタントの役割を担い、学生や他のパートナーが商業化を主導します。大学は機会を模索するために週にわずかな時間を与えたり、一時的な休職を認めたりすることが多く、研究室をスタートアップに貸し出すこともあります。大学は教員のスタートアップに株式を取得することもあります。米国の技術移転専門家を代表するAUTMが実施した2021年の調査によると、2021年にスタートアップを設立した調査対象の124大学のうち、92大学が少なくとも1つの大学に株式を保有していました。

既存の支援体制は、イノベーションに手を染める教員にとっては十分に機能しているが、より深く関わる学者起業家向けの長期的なロードマップはなく、多くの若手研究者は最終的にどちらか一方を選ばざるを得ない状況にある。コーネル工科大学のランウェイ・スタートアップ・ポスドク・プログラムのポスドク研究員であるティファニー・セントバーナード氏は、現在この岐路に立っている。彼女は、コンピュータービジョンを用いてヘアケアのアドバイスを提供する美容テック企業、HairDaysの創業者だ。セントバーナード氏は、教員として自分の会社を立ち上げることにためらいを感じている。コーネル大学大学院時代、大学がイノベーションを奨励する取り組みを展開している中でも、起業志向の教授たちが2つの世界の両立に苦労しているのを目の当たりにしたからだ。また、終身在職権が切れるまでスタートアップの立ち上げを待つと、成功の可能性が低くなるのではないかとも懸念している。「年をとってから起業の道を進むには、エネルギーとスタミナを維持するのが難しくなるでしょう」と彼女は言う。

学者であり起業家でもあることの難しさは、終身在職権の獲得において最も顕著に表れます。

若手研究者として、キャリアを決める人々にとって、テニュアは専門的・知的な帰属意識だけでなく、社会的・個人的な帰属意識ももたらすということを強く意識しています。研究の卓越性を証明するという意義に加え、テニュアは市民権の一形態として、そしてコミュニティへの長期的な参加を望む研究者にとっての北極星として、しばしば称賛されます。 

しかし、終身在職権取得を目指すには、交渉が難しい場合もある。起業する時点で既に終身在職権を得ていたユニス・ヤン氏は、研究とイノベーションはどちらも学術的使命を推進できるものの、研究の透明性といった問題になると衝突する可能性があると指摘する。「終身在職権を得るには、論文を発表しなければなりません。学術誌に論文を掲載しなければなりません。ですから、学者でありながらビジネスを運営しようとすると、論文を発表することができません。なぜなら、今や自分の秘伝のソースを公開していることになるからです」と彼女は言う。たとえ学者の研究の一部にしか当てはまらないとしても、この緊張関係は、教員の起業家精神を大学が伝統的な活動への脅威ではなく、卓越性を目指す要素として扱わない限り、必ずや困難を引き起こすだろう。

もう一つの障害は、すべての同僚が起業を学問と両立する活動として評価しているわけではないという事実です。トロント大学マンク・スクール・オブ・グローバル・アフェアーズ・アンド・パブリック・ポリシーの教授、シリ・ブレズニッツ氏は、研究者が成功するには、大学当局からの評価よりも同僚からの評価の方がはるかに重要だと述べています。なぜなら、昇進は学部が主導するからです。他の機関の同僚からの支持状も、ほとんどのテニュア審査において重要な資料となります。起業的な貢献はケースバイケースで検討され、しばしば暗黙のルールに左右されるため、最終的な判断は評価委員会の構成に左右されます。しかし、多くの場合、同僚は起業活動に懐疑的です。テニュア審査プロセスに関わった複数の研究者から聞いた話では、たとえ学術面で期待を上回る業績を残した研究者であっても、起業活動は集中力や献身性の欠如を示すものと見なされる可能性があるとのことです。したがって、テニュア取得前の研究者にとって、起業活動は一種の賭けであり、この立場にある研究者は、不確実性という二重の重荷を背負うことになるのです。

「十分な支援も奨励もされていない」と、MITスローン校のテニュアトラックを休職し、Metaのデジタル通貨プロジェクトDiem（旧Libra）（現在は解散）を率いたクリスチャン・カタリーニ氏は語る。彼は現在、Lightsparkの共同創業者兼最高戦略責任者を務めている。Lightsparkは、企業がライトニングネットワーク経由で送金・受取を行うためのインフラを構築する企業だ。「こうしたことに取り組んでいる場合、ほとんど自分の時間を使っていることになり、成果として認められない」と彼は言う。「同僚に自分がこうしたことに時間を割いていることが知られれば、実際には昇進の可能性が損なわれる可能性がある」

もう一つの課題は、一部のグループが起業活動に積極的に取り組む能力が低い、あるいは起業のために国を離れなければならない可能性が高いことです。「起業全般において、多くの格差、不平等が存在します。学術界の起業も例外ではありません。若い女性研究者が家庭を築こうとしている場合、これは大きな問題となります。そして、それは非常に困難です」と、コーネル大学テック・ランウェイ・プログラムのディレクター、フェルナンド・ゴメス＝バケロ氏は言います。「移民の場合、長年の移民問題で宙ぶらりんの状態にあった後、終身在職権を得ることが、この国に留まり、実際に家と生活を持つことを意味する可能性がありますが、その背後にはさらに複雑な暗雲が立ち込めています。」

2013年、当時オハイオ州立大学学長だったE・ゴードン・ジー氏は、テニュア制度における「救済への複数の道」を提唱しました。この主張は、教育に重点を置くテニュアトラック採用を支持するために用いられてきましたが、その論理はさらに広がりを見せています。一部の大学では、教育と研究を学術事業への補完的な貢献として認識し始めており、個人が専門分野を追求することを受け入れています。

この方向では一定の進展が見られます。オレゴン州立大学が主導する連合は最近、革新的な活動をより体系的に評価するための提言を提出しました。また、公立・ランドグラント大学協会は、昇進やテニュア付与の決定において技術移転活動を考慮することへの支持を表明しました。同様に、2018年のインタビューで、カーネギーメロン大学教授時代に当時学生だったセヴェリン・ハッカーと共に語学学習プラットフォーム「Duolingo」を共同設立したルイス・フォン・アン氏は、教授や研究者へのインセンティブを論文発表数ではなく影響力に基づいて付与するという考えを支持しました。

重要なのは、研究や教育の専門家に対する期待を変えることではなく、教員の起業家精神を正当化し、より幅広い分野に携わる教員の不確実性を軽減するための新たな道筋を創出することであるということです。テニュア制度を全面的に見直すのではなく、現実的な解決策の一つとして、独自の評価基準（そしておそらく独自のテニュア制度）を持つ教授職のコースを設け、研究者が研究、教育、起業家精神といった活動間で時間と労力を正式に交換できるようにすることが挙げられます。

起業家とは、綿密な研究を行い、実践にも意欲的な「翻訳スペシャリスト」のような存在と捉えることができます。これは、研究重視の伝統的な教員の職種だけでなく、「実践教授」や「アントレプレナー・イン・レジデンス」といった、教育やメンターシップを通して元（あるいは現）の実務家を学術界に迎え入れる役割とも異なります。

方向転換は、影響力を重視する新進気鋭の学者を引き付けることにも役立つかもしれない。「若い世代には、自分たちの技術が社会にもっと早く利用されることを強く望んでいると感じます」。そして、「そのためには論文を少し犠牲にしても構わない」という意志も感じます。なぜなら、それがトレードオフだからです」と、アリゾナ州立大学グローバル技術移転センターの教授兼共同事務局長であるドナルド・シーゲル氏は語る。

懸念されるのは、起業家の業績に報いることで研究成果が減少する可能性があるという点だ。Signal AIの共同創業者兼COOで、現在はトロント大学ロットマンスクールの教授職を休職中のマラ・レーダーマン氏は、大学はイノベーション重視のインセンティブを提供することで、特に大規模に実施する場合、商業化の取り組みを阻害し、最大の商業的ブレークスルーを可能にしてきた基礎研究を停滞させてしまうリスクを慎重に検討する必要があると述べている。

大学は、このようなモデルに適した教員の数と職種を慎重に検討し、明確な活動分担について合意することで、この問題に対処する必要があります。教員間で研究と教育のトレードオフが公式に認められているなど、重点分野にばらつきがある事例は既に存在します。例えば、教育費の買収や報酬として得られる授業負担軽減などにより、研究に割ける時間を増やすことができます。活動間の重点を中立的にシフトするというこの考え方は、大学にも応用できます。さらに、研究者兼実務家モデルは他の分野にも存在します。例えば、医学部の教員は研究と臨床実践を組み合わせる傾向があります。イノベーション志向の分野で同様のモデルを構築することで、学者兼起業家が抱く懐疑心を軽減できる可能性があります。

何を数えるか、そしてどのように数えるかを決めることが重要です。専門家や学者起業家は、大学にとってすべての革新的なベンチャーが同等に扱われるべきではない、あるいは同等の評価を受けるべきではないという点で意見が一致しています。「革新的なものすべてが道徳的に中立だとは思いません」とハーバード大学ロースクールのオケディジ氏は述べています。「まずは、企業が公共の利益に貢献したかどうかを判断するための評価基準を明確にすることが重要です。」

大学は、起業の応用分野、規模、そして組織として意義のあるマイルストーンについて、積極的な指導を提供すべきです。さらに、評価は具体的な役割によって左右される可能性があります。「資金調達のピッチや運営上の問題への関与は、スタートアップの将来にとって非常に重要かもしれませんが、科学分野のテニュアトラック教員に期待されるような活動ではありません」と、法律事務所ロープス＆グレイの弁護士で、以前はエモリー大学で上級副社長兼法務顧問を務めたスティーブン・センサー氏は述べています。「対照的に、スタートアップ企業には、直接的に活用できる科学的な役割が数多くあります」と彼は言います。成功の評価に関しては、センサー氏は商業的な成功のみを評価するべきではないと助言し、運などの要因、そして金銭的インセンティブと価値ある教員を予測する資質との不一致を挙げています。さらに、すべての起業家、特に非STEM分野の起業家が起業したり、最も一般的な起業モデルを踏襲したりするわけではありません。オレゴン大学のアンドリュー・ネルソン教授は、イノベーションの単一モデルを押し付けることを避けるためには、他の形態の活動に柔軟性を持たせることが重要だと語る。

最後に、終身雇用の決定には期限がある一方、起業の成功は必ずしも同じ時期に現れるとは限りません。「技術の成果を理解するには長い時間がかかることもあります」とオケディジ氏は述べ、これは双方向に起こると付け加えました。かつては称賛されていたもの（例えば、交通機関に革命をもたらしたディーゼル自動車エンジン）が、今では有害と見なされているのです。

どのような体制であっても、ガードレールは必要です。大学は既に、利益相反、コミットメントの相反（時間の使い方など）、大学資源の利用、学生の関与、知的財産、所有権といった財務的および倫理的な懸念事項を厳格に管理しています。起業家育成プログラムではさらに深刻化する可能性のあるこれらの問題の一部は、慎重かつ公正に設計された給与パッケージや、個々の活動内容に応じて、利益を得る前に公的資金の一部を返済できる制度を設けることで対処できます。

既存の不平等を悪化させないよう努めるべきです。「大学を平等な空間として維持したいのです。ですから、ある人物の技術が2億ドルの収益をもたらしたとしたら、その人は他の人よりも頻繁に自分の講座を買い取ることができます。また、他の人よりも多くの研究助手を雇うこともできます」とオケディジ氏は述べ、学内助成金など他の資金源でも同様の状況が既に生じていると付け加えました。

学術的貢献を再定義する構造的な柔軟性があれば、大学は義務を果たすと同時に、学術キャリアを諦めてしまうような才能ある研究者を引きつける正当性も得られるでしょう。また、既存の学者起業家がより大胆な投資を​​行う勇気も得られるかもしれません。

起業は本質的にリスクを伴い、同僚や機関からの認知は、学者起業家が直面するもう一つの課題です。この障壁を取り除くことは画期的なことになり得ます。世界にはあまりにも多くの問題があり、解決策を模索する意欲的な知力を惜しみなく発揮しないわけにはいきません。レンブラントの絵画を屋根裏に置きっぱなしにしておくのはもったいないことです。