合意なきEU離脱に備えて買いだめする英国の商店には勝ち目がない

2019年3月のブレグジット期限が迫る中、リチャード・ペリマン氏は人気者だった。倉庫会社ホライゾン・インターナショナル・カーゴのサプライチェーン開発担当副社長であるペリマン氏は、ケント州の村アイルズフォードにある大規模倉庫の監督に携わっていた。

7,000平方メートルの倉庫は、ヨーロッパ本土からの多くの貨物が英国に到着する港、ドーバーから50キロメートルの距離にあります。また、英国の物流サプライチェーンの主要幹線道路の一つであるM20号線からもすぐ近くです。英国のEU離脱に伴うサプライチェーンの混乱に備えて商品を保管するには理想的な場所でした。そのため、ペリマン氏は「かなりの数の自主的な問い合わせ」に対処していたといいます。

ペリマン氏によると、それらは「もし～だったら」というシナリオだったという。「『もし～だったら、1000パレットの在庫を保管できますか？』といった問い合わせが、3月中旬までかなり有名企業から寄せられていました」。しかし、ブレグジット（英国のEU離脱）の延期が影響したのか、どれも実現には至らなかった。

5ヶ月が経ち、ブレグジット、それも合意なしの離脱が再び議論の的となっている。ボリス・ジョンソン首相は、合意の有無にかかわらず、英国は10月31日にEUを離脱すると述べた。しかし、英国の倉庫業界は合意なし離脱の影響に備えているのだろうか？

「現在発生している問題は、実際には4、5年、いやもしかしたらそれ以上前から続いています」と、サヴィルズの産業・物流不動産セクター担当リサーチディレクター、ケビン・モフィド氏は語る。「一面トップのニュースになったのは、まさにブレグジットです。ブレグジットは、すでに存在していた問題を増幅させたのです。」

2012年、英国ではオンラインショッピングのブームに後押しされ、倉庫スペースの需要が急激に高まり始めました。倉庫不動産市場の調査・分析を行うモフィド氏は、Amazonなどのeコマース小売業者による倉庫スペースの占有率が記録的な水準に達し始めたことを目の当たりにしました。同時に、倉庫の空きスペースは急速に減少しました。「企業はこのスペースを利用していましたが、需要を満たすほどのペースで建設されていませんでした」とモフィド氏は言います。

現在、倉庫の空室率は6.8%で、英国の倉庫収容能力の93.2%が既に埋まっている。「経験則として、空室率が10%を下回ると賃料水準が上昇すると言われています」とモフィド氏は語る。「それが需給均衡の転換点です。」空室率は長年10%を下回っているが、これは政治的な逆風によるものだ。倉庫と住宅の開発業者が同じ土地をめぐって競合することが多く、歴代政権は住宅建設を優先してきた。

それでも、6.8%の空室率は、315万平方メートルの空きスペースに相当します。「倉庫スペースがないという神話を払拭する価値はあると思います」とモフィド氏は言います。「実際にはあります。ただ、適切な場所にないか、適切な条件で利用できないだけかもしれません。」

例えば、これらの条件は、ブレグジットによる一時的な穴埋めをしようとしている企業の短期的なニーズには適していません。2018年、英国における倉庫スペースの平均リース期間は18年でした。倉庫の空きスペースを探しているサプライヤーにとって、短期契約に合意できる見込みはほとんどありません。「ブレグジット問題は6ヶ月から12ヶ月の問題です」とモフィド氏は言います。「そもそも平均リース期間が18年だったとしたら、なぜそんな短期的な問題で人と交渉する必要があるのでしょうか？」

シェーン・ブレナン氏は、冷蔵・冷凍食品物流業界を代表する業界団体、コールドチェーン連盟（CCF）の最高経営責任者（CEO）です。「私の会員のような事業を営んでいる方なら、保管スペースを売るのが仕事です。満杯であることは問題ではありません。」

CCF加盟企業の倉庫スペースは、2018年9月以来、満杯の状態が続いています。中には「満杯以上」の状態まで変動しているところもあります。「満杯以上というのは運営上困難です」とブレナン氏は言います。「倉庫を円滑に運営するために、本来必要な以上に人員を詰め込んでいるのです。」

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この問題は、特に冷凍・冷蔵食品部門において、タイミングによってさらに複雑化している。ブレグジットにより10月31日に延期された期限は、物流業界にとって二重の悪夢だ。「英国の食品・飲料輸入量を見ると、10月31日がタイミングが悪い理由の一つは、英国の栽培シーズンの終わりと重なることだ」と、食品飲料連盟の最高執行責任者（COO）ティム・ライクロフト氏は語る。「この瞬間から、輸入への依存度が大幅に高まる」。ライクロフト氏の連盟が最近会員を対象に行った調査では、10人中4人が倉庫保管コストが事業にとって大きな懸念事項であると回答した。「人々は明らかに、特に備蓄によってリスクを軽減する方法を模索しているが、（スペースが）不足している」とライクロフト氏は言う。

倉庫業界で既に逼迫している適切なスペースが、新たなブレグジット期限の直前にさらに逼迫する理由は他にもある。「3月のブレグジット期限と比べると、10月は誰もがブラックフライデー、クリスマス、そして繁忙期に向けて準備を進める時期です」とモフィド氏は語る。年末商戦は既に倉庫スペースにさらなる逼迫をもたらしている。「そもそもこの時期は、システムのキャパシティがあまりない時期なのですから」

企業にとっては決算期が迫っている時期でもある。健全な予算を維持したい小売業者にとって、売れない余剰在庫が倉庫に滞留する事態は、事業の活力を削ぐ要因となる。「人々は基本的に、バランスシート上の在庫なので、在庫をため込みたくありません」と彼は付け加える。「多くの企業は、売れない在庫をバランスシート上に積み上げたくないのです」。しかし、合意なき離脱の恐怖が、彼らにまさにそうさせるかもしれない。

政府研究所のブレグジットチームの上級研究員、ジョージナ・ライト氏は、ブレグジットが10月末に実際に実現するかどうかの不確実性も懸念材料だと指摘する。「多くのスーパーマーケットが倉庫を借りて、サプライチェーンの変革を検討しているのは承知していますが、現時点ではそれがどのようなものになるかは非常に難しい」とライト氏は語る。「また、現時点では合意なしの離脱になるかどうかも分からない」。ペリマン氏もこの点を懸念している。「人々が『もしも』という状況を想定して資金を拘束したいとは思わないだろう」と彼は言う。「企業は依然として、合意なしの離脱を選ぶほど自殺願望のある政府はないと考えているはずだ」

物流業界が追求している解決策は、倉庫スペースを完全に回避することです。主な理由は、現在不足している場所では容量を増やすことが不可能だからです。「私の業界では、ブレグジットに備えて新たな倉庫スペースへの投資を行った企業は一つもありません」とブレナン氏は言います。「新しい倉庫を建設するには、6ヶ月単位の計画ではなく、25年単位の事業計画が必要です。特に冷蔵設備となると、コストがかかり、複雑になるからです。」

さらにブレナン氏は、買いだめは解決策ではないと指摘する。「買いだめはメディアのコンセプトとしてブレグジット計画と同義語になっています。業界内ではもはや代名詞ではありません」と彼は言う。スーパーマーケットのテスコとM&Sは、合意なきブレグジットに備えて買いだめをしていると発表しており、ドミノ・ピザもトマトソースを含む追加の食材に700万ポンドを費やしている。「誤解しないでください。在庫は十分ありますし、買いだめをしている企業もあります。しかし、買いだめは企業がブレグジットに備えて行う限られた手段の一つに過ぎません」とブレナン氏は言う。

他にも計画は存在する。前回のブレグジット期限の6週間前、政府は「移行期簡易手続き（TSP）」と呼ばれるシステムを導入した。「政府は『EUからの輸入品を大量に流入させる』と言ったのです」とペリマン氏は語る。政府はEU製品はすべて高い安全衛生基準を満たしていることを認識しているからだ。

「現段階では、最も壊滅的なシナリオには至っていないと思います」とブレナン氏は言う。「政府と産業界は多くの取り組みを行ってきました。しかし、状況は一筋縄ではいかないでしょう。合意なきEU離脱になれば、供給不足は避けられないでしょう。しかし重要なのは、消費者がパニック買いをしないということです。」

ブレナン氏は、業界は3月よりも状況が改善していると考えている。「今後の展開についてかなり理解が深まり、計画を立てる能力も大幅に向上しました」。しかし、これはタイミングについて依然として大きな懸念があることを意味するわけではない。セインズベリーのCEO、ミック・クーペ氏は、「10月31日は、最悪の日と言っても過言ではないでしょう」と述べている。

ペリマン氏は、大企業がTSPの実施を認識し、その影響を検討した結果、当初懸念されていたほど輸入に悪影響は及ばないとの結論に達したと考えている。つまり、当初考えられていたほど大量の品目の備蓄に頼る必要はないということだ。

一方、EUへの輸出は、他の第三国からの輸出と同様に国境検査を受ける必要があり、より問題が深刻化する可能性があります。「私の顧客の中には、英国内の倉庫を閉鎖してEUに移転した企業もあります」とペリマン氏は言います。「彼らは注文の大部分がEUから来ていることに気づき、なぜ英国に倉庫を置いているのでしょうか？」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。