OVOエナジー / WIRED
「正直に言おう」と、オヴォ・エナジーの創業者スティーブン・フィッツパトリック氏は、ノッティングヒルのオフィスにある豪華な茶色の革張りソファに身を乗り出し、言った。私はちょうど、エネルギー大手SSEの10億ポンド規模の小売事業部門を買収する契約で、どのような投資回収計画があるか尋ねたところだった。すると、深い沈黙が流れた。
「ああ、これは本当にひどい」と彼は笑う。「正直に言えばいいことが一つも思い浮かばない」
寛大に考えよう。フィッツパトリック氏は誠実さの欠如を認めているわけではないだろう。そもそも、将来の計画について詳細を語る余裕などないだろう。オヴォを英国第2位のエネルギー供給会社へと押し上げるSSEとの取引は、競争・市場庁の調査対象となっており、調査開始前に終了する可能性もある。
しかし、来月の承認を考慮に入れなくても、フィッツパトリック氏は事業収益計画に縛られることを拒否し、「事業に終わりはないと考えている」と主張している。「両社を統合して相乗効果を生み出す機会は数多くありますが、重要なのは『SSEからいつ何かが得られるか』ではなく、『顧客に真の価値を提供できるまでにどれくらいの時間がかかるか』です」と彼は言う。
この買収が成立すれば、SSEはOvoに既存の150万人の顧客に加えて500万人の顧客と、SSE、SWALEC、Airtricity、Scottish Hydroといった複数のブランドをもたらすことになる。10年前にブリストルの納屋で4人から始まった会社としては、悪くない数字だ。
ベルファスト生まれの42歳のフィッツパトリック氏は、オヴォのテクノロジー重視の投資と環境への配慮で同社の評判を高めた。同社のエネルギーの半分以上（61%）は天然ガスから発電されており、残りの39%は再生可能資源から得られている。2月には、オヴォの時価総額は10億ポンドに達し、三菱商事に2億ポンドで株式20%を売却したことで正式にユニコーン企業となった。
これとは対照的に、売却が発表された時点でSSEのポートフォリオに含まれていたSSEエナジー・サービス（SSE Energy Services）は、2019年上半期の営業損失が4億9,650万ポンドと、前年同期の6,210万ポンドから大幅に増加していました。価格上限の引き上げにより、昨年は50万人の顧客を失いました。これは、他の6大エネルギー会社の中で最も大きな損失です。さらに、SSEのエネルギーミックスは、環境に配慮した顧客基盤にとって、はるかに不健全です。ガスや再生可能エネルギーに加えて、石炭や原子力も含まれています。
昨年のnPowerとの合併が破談となり、同社は窮地に陥っていた。そこで登場したのがOvoで、同社は半額の5億ポンドで買収を成立させた。フィッツパトリック氏は、自社の2倍の従業員数と3倍以上の顧客数を抱える企業を買収することにためらいはなく、むしろ意欲に満ちているようだ。彼は、老舗のエネルギー大手と新進気鋭の企業は、それほど奇妙な組み合わせではないと主張している。
「SSEには真の変革への意欲があると思います。経営陣の誰と会っても、そのことがはっきりと伝わってきました」とフィッツパトリック氏は語る。彼によると、同社の優秀な人材は「とにかく前進したいだけ」なのだそうだ。
すべてが計画通りに進んだ場合、フィッツパトリック氏にとって最大の課題は、SSEの巨大さによって自社の企業文化が消滅しないよう徹底することだろう。「企業文化は変わったが、価値観は変わっていない」と、会社の精神の発展に「個人的に尽力している」と主張するフィッツパトリック氏は語る。
しかし、企業文化が同社の唯一の悩みの種になると予測するエネルギー専門家はほとんどいない。オヴォは大手6社の中で重要な地位を獲得しており、彼らの一員として考え始めなければならない。他の挑戦者にとって主要な標的となるため、他社の市場シェアを奪うのではなく、自社の市場シェアを守らなければならないのだ。
すでに、予見可能な形で問題がいくつか生じている。合併後のオヴォは、12月の総選挙で勝利した場合、6大エネルギー企業の国有化を公約している労働党政権の標的となる可能性がある。
「心配です」とシンクタンク「オンワーズ」のリチャード・ハワード氏は言う。「オボは常にスマートメーターや二酸化炭素排出削減ソリューションの分野で最先端を走ってきました。非常に革新的な企業であり、得意とする分野で市場シェアを奪ってきました。もし国有化されてしまったら、本当に残念なことではないでしょうか？」
たとえそのようなシナリオが実現しなかったとしても、Ovoは成長痛に直面することになる。既存のSSE問題や、ブランドロイヤルティの低い顧客基盤への対応も迫られるだろう。既存顧客の獲得だけでなく、5億ポンドの投資によってイノベーションを起こし、市場シェアを拡大していくことも確実にしなければならない。
さらに、OvoはSSEの上限価格設定のエネルギー料金を収益性の高いものにする方法を見つけなければならないと、ハーグリーブス・ランズダウンのアナリスト、エミリー・スティーブンス氏は述べている。Ovoは「新規顧客と既存のSSE顧客の両方の心を掴み」、競合他社へ流れていく流れを食い止める必要がある。住宅の改修、スマートメーター、そして太陽光発電システムの設置改善こそが、顧客を引き留める上でフィッツパトリック氏が期待するものだ。
しかし、Ovoの市場における環境に優しいプランには改善の余地がある。Ovoの顧客のうち、100%再生可能エネルギーのプランに加入しているのはわずか18%程度だ。加入者数は増加傾向にあるものの、まだ十分ではないとフィッツパトリック氏は認めている。「長い間、顧客はグリーンエネルギーの意味を理解できていません。すべて同じ電線から供給されているのに、どうしてグリーンと言えるのでしょうか？」
フィッツパトリック氏は、エネルギー市場の未来像を生き生きと語りながら、目を輝かせた。「私たちはあらゆるものを電化しています」と彼は力強く宣言する。スマートなインフラシステムによって、人々は家庭のエネルギー源だけでなく、エネルギーをより効率的に使う方法にも目を向けるようになると彼は考えている。
これには、スマートメーター、電気自動車、ヒートポンプ（最大3倍のエネルギーを発電可能）、水素、そして余剰電力を蓄電できるバッテリーへの依存度を高めることが含まれます。課題は、この技術を手頃な価格にすることです。専門家によると、外気から熱を抽出して室内に送るヒートポンプ1台の設置費用は6,000～7,000ポンドですが、ガスボイラーは2,000ポンドです。Ovoがこのような抜本的な改革をすぐに大規模に補助できる可能性は低いでしょう。
しかし、フィッツパトリック氏が挑戦を諦めることはないだろう。「革新を続け、成長を続けるための機会は計り知れません。では、私は、既存の独占状態から脱却し、既存の顧客から一銭たりとも搾り取ろうと躍起になっている、かつて独占状態だった既存の小売企業のように感じているでしょうか？いいえ、そうは思いません。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
