リシャール・ミルがクォーツ時計を驚異のレベルに引き上げた方法

ローザンヌに拠点を置き、アメリカズカップヨット、衛星、F1カー、航空宇宙用のハイテク複合材を製造する North Thin Ply Technology (NTPT) のチームにとって、層間破壊靭性、樹脂マトリックスの化学、繊維ベース材料の弾性係数などの難解なテーマは、食ってつけのテーマです。

性能が美観よりも優先されるこの業界では、NTPTが得意とする、硬質な素材の塊から美しい色彩と生き生きとした模様を生み出す才能は、あまり一般的ではない。しかし、スイスの時計ブランド、リシャール・ミルとの協業は、NTPTの研究開発チームを様々な革新の道へと導いたと、リシャール・ミルとの協業を監督するエンジニア、オリヴィエ・トマサン氏は語る。「模様を作り、新しい色を開発するために、多くの新しいプロセスを調査するようになり、珍しい素材を組み合わせる方法を見つけることに多くの時間を費やしました」と彼は言う。「このような企業が通常行うことはないでしょう。」

NTPTがリシャール・ミルのケースに使用している複合素材、カーボンTPTとクォーツTPTに似た素材は、時計業界にほとんど存在しません。マクラーレン・オートモーティブとのパートナーシップによるフラッグシップモデル、RM 11-03は、この両方の特徴を備えています。チャコールトーンのカーボンが波打つように層を成し、鮮やかなオレンジ色の帯が織り交ぜられています。スケルトン加工が施されたRM 74-02は、スリムでありながらも華やかなトゥールビヨン機構で、イエローゴールドの継ぎ目をカーボンに融合させることで、この技巧を踏襲しています。トーマスサン氏によると、この技術の実現には3年を要したとのことです。

あるいは、モータースポーツにインスパイアされたハイオクタンなスプリットセコンド・クロノグラフ、RM 65-01も検討してみてはいかがでしょうか。このモデルは最近、Z世代向けにバナナイエロー、ベビーブルー、ソフトグレーのカラーバリエーションでグローアップされました。このカラー素材はプラスチックのような軽さと質感を持ちながら、ステンレススチールの数倍の強度を誇ります。

両社にとって、このコラボレーションは重要な名刺となり、2018年にはNTPTローザンヌ本社にリシャール・ミルの時計ケース製造専用の施設が開設された。ガラス張りの真っ白な聖域の奥では、巨大なロボットプリンターが大きなテーブルの上を何度も往復し、粘着性のある素材の細片を汚れのない表面に精確に印刷している。白い作業着を着たスタッフが機械を操作し、奥では透明な繊維のスプールが不思議なことに装置に送り込まれ、そこで繊維は極薄の「UD」（一方向テープ）層へと加工され、機械はそれを印刷している。

リシャール・ミルにとって、色と質感は、実は10年以上前にブランドの名を冠した創業者がNTPTに課した課題の副産物でした。同社は既にカーボンファイバー製のケース「カーボンTPT」をリシャール・ミルの時計に使用していましたが、ミル側からテンプレートの明るさをもっと明るくしてほしいと依頼されたとトーマスサン氏は語ります。「彼は純白のケースに複合素材を使いたいと言っていたので、私たちは実験を始めました。結局、最初は赤に落ち着きました」

ケブラー繊維、グラスファイバー、鍛造カーボンなど、ほとんどの繊維系複合材は、コンクリートやMDFなどの材料と基本原理を共有しています。つまり、特定の材料の細い繊維を、通常はエポキシ樹脂などのポリマー樹脂からなる結合マトリックス内に配置します。この混合物を成形、圧縮、そして加熱硬化させます。こうして得られる複合材は、通常、非常に軽量かつ極めて高強度であり、繊維が周囲のマトリックスの構造補強材として機能します。

NTPTは、時計において逆説的に安っぽさを連想させる素材であるクォーツ繊維を使用することで、リシャール・ミルの常識を覆しました。純粋なシリカの状態では透明なクォーツ複合材は、光学部品、センサー、医療用スキャナー、兵器システムといった分野で広く利用されています。

「不透明だから、樹脂混合物に本物の色を加え、その色を定着させることができます」とトーマスシン氏は言う。「それが可能なのは、この繊維だけです。」

NTPTは独自の樹脂溶液の化学配合に特化しているため、豊かな顔料を添加し、それをクォーツTPTと呼ばれる複合材料に定着させる方法を研究することができました。この技術を採用した最初のリシャール・ミルの時計は、それぞれホワイトのストライプと鮮やかなレッドで、2015年に登場しました。大胆な色彩と重層的なテクスチャが織りなす、非常に奇抜なデザインは、瞬く間にブランドの個性的で際立つシンボルとなりました。

時計会社のグローバルコマーシャルディレクターのアレクサンドル・ミル氏は、あらゆる色合いやスタイルは広範囲にわたる研究開発の成果だと言う。

「パントンカラーや加工法を選んで、ただ加えるだけではありません。新しい色はすべて、素材自体に一切妥協することなく、それを生み出そうと、そして正しく仕上げるために、相当の技術的努力を要します」と彼は言う。例えば、昨年のRM 65-01に見られたライトグレーの色合いは、もともと別の時計のために考案されたものだ。「それは3年前のことで、まだ完成していませんでした」とミルは言う。「だから、使えるようになるまで改良を続けたのです」

2000年代、F1とスーパーカーのエンジニアリングの変革が、カーボンファイバーをはじめとする斬新な複合素材を高級時計ブランドが初めて注目するきっかけとなりました。リシャール・ミルは、その初期からの導入者でした。2001年にブランドを設立した際、彼が掲げた壮大な構想は、最前線の自動車工学におけるハイテクの驚異を、手首に装着できるものに変えることでした。彼自身の言葉を借りれば、「手首のためのレーシングカー」です。

そのため、カーボンナノチューブ、グラフェン、炭化ケイ素、滑車で吊り下げられたムーブメントなど、あらゆる素材革新と技術的アイデアがリシャール・ミルの時計製造に取り入れられてきました。厚さ1.75ミリのRM UP-01 フェラーリなど、史上最軽量・最薄の時計も数多く生み出されています。しかし、特に変革をもたらしたのは、海洋工学分野（帆の製造技術からスタート）から生まれたNTPTとのパートナーシップです。アレクサンドル・ミルはこの関係を「兄弟と仕事をしているようなものです。彼らの研究内容によって、アイデアの相互交流が盛んで、それが私たちの創造的なコンセプトのインスピレーションになったり、逆に私たちのアイデアがNTPTにインスピレーションを与えたりします」と表現しています。

不透明クォーツの使用につながった研究には、欠点があります。製造環境を厳密に管理しないと、完成品に埃やその他の不純物が混入してしまうのです。NTPTのほとんどの製品では問題になりませんが、高級時計業界、特に25万ドルの時計では、異なるレベルの完璧さが求められます。そのため、この施設には密閉された「クリーンルーム」環境が備えられています。

NTPTの名称にある「薄層技術」とは、標準的な複合材料よりもはるかに薄い層（プライ）の樹脂含浸材料を使用することを指します。トーマスシン氏によると、これにより、製造される製品の機械的特性をより正確に調整できるだけでなく、高級製品に求められる審美的な一貫性も実現できるとのことです。

ベースファイバーはサプライヤーから糸のロールとして届き、複雑なクリールシステムによって積み重ねられ、分配されます。半透明の石英糸は、直径数ミクロン以下の1,000本以上の微細なシリカ繊維（フィラメント）が絡み合って構成されています。NTPT独自のシステムは、これらのフィラメントを互いにほどき、より幅広く一方向に整列させた後、樹脂で結合させて、最大45ミクロンの厚さの幅広い「プリプレグ」テープを作成します。

プリプレグテープのロールが、ATL（自動テープ積層装置）と呼ばれるロボット装置に装填されます。赤い箱型の本体とリベットを備えたATLは、まるで巨大なメカノの部品のようで、ゆっくりと前後に動きながら、正確な交差線状の層を積み重ねていきます。

これらのプリプレグ層を厳密に角度をつけて重ね合わせることで、耐荷重性、剛性、疲労性能、耐割れ性といった要素を管理・制御することが可能になります。薄層複合材は製造コストが高いものの、厚層複合材の標準的な複合材よりも長期間、かつ高い応力下でも部品の完全性を維持できるように設計されています。（建物内の別の場所では、実験室で複合材の破片をあらゆる試験（引っ張り、ねじり、破断点まで圧縮など）にかけていますが、リシャール・ミル独自の一連の試験は、明らかにさらに厳しいものとなっています。）

時計ケースの場合、これは45度刻みで層を重ねることを意味します。これは「準等方性」形成と呼ばれ、あらゆる方向でほぼ均一な強度と剛性を意味します。このプリフォーム（複合層）の積層は、その後、手作業で湾曲した金型に重ねられます。時計ケース本体とその上にあるベゼルの間には、合計約600層の層があり、それらが結合することで独特の縞模様が生まれます。テニス界のスーパースター、ラファエル・ナダルの最新シグネチャーモデルであるRM 35-03は、シルバーグレー、またはライトブルーの波打つ帯が入ったディープブルーの2色展開で展開され、特徴的な波状のストライプは、異なる色の層を一定の間隔で重ねることで形成されます。

素材の溶融と硬化は、小型の青い潜水艇のようなオートクレーブ炉で、熱と圧力をかけながら行われます。金型に並べられ、真空バッグに密封された複合材は、6気圧で圧縮され、120℃まで加熱されます。こうして得られたクォーツTPTブロックは、高精度ウォータージェットによって樽型のケースブランクに切り出され、ジュラ山脈にあるリシャール・ミルの自社工場に送られ、CNC加工によって時計ケースが完成します。

確かにクォーツ時計ではあるが、クォーツ時計という言葉が通常意味するものより約 3,000 倍も高価で、技術的にもほぼ同じくらい優れている。