毎年冬になると、アラスカとカナダ北部は雪に覆われ、夏の山火事は鎮火し、少なくとも表面上は静寂が訪れます。しかし、その白い静寂の下には、地中でくすぶり続ける山火事もいくつかあり、炭素を豊富に含む泥炭を食い荒らしながら、時を待っています。春が訪れ、冷え切った大地の霜が解けると、これらの「越冬」した山火事が地底から姿を現します。だからこそ、科学者たちはこれをゾンビ火災と呼んでいるのです。
今回、ネイチャー誌に掲載された新たな分析により、その範囲が初めて定量化され、火災が再発する可能性が最も高い条件が明らかになった。研究者らは衛星データと地上からの報告を利用し、アラスカ州とカナダのノースウエスト準州で過去10年以上にわたり発生した火災（合計数十件）の場所を特定できるアルゴリズムを開発した。この火災は雪に覆われ、春に再発火した。研究者らは基本的に、焼け跡とその後新たな火災が発生した近隣地域との関連性を調べた（雷雨と同時に発生した可能性のあるケースや、人に近い場所で偶発的な発火が原因と考えられるケースは除外した）。研究者らは、2002年から2018年の間に越冬中の火災がこれらの地域の全焼面積の0.8％を占めたと算出した。少ないように思えるが、際立った年があった。2008年には、単一のゾンビ火災が実際に全焼面積の38％を焦がした。
このような火災の発生は、急速に温暖化が進む北極圏で今後起こるであろう事態の兆候かもしれない。2008年は特にひどい年だったが、決して偶然の産物ではない。むしろ、ゾンビ火災が発生しやすい条件のパターンの一部だった。「暑い夏と大規模な火災の後には、ゾンビ火災がより頻繁に発生する」と、アムステルダム自由大学の地球システム科学者で、今回の論文の筆頭著者であるレベッカ・スコルテン氏は述べている。「そして実際、過去40年間で増加していることが証明できた」。例えば、アラスカで2009年と2015年、ノースウェスト準州で2014年と、特に火災が活発だった年には、翌春にも越冬火災が複数発生した。
北部の土壌は泥炭、つまり本質的に濃縮された炭素である枯れた植物でいっぱいだ。北極圏で山火事が燃え広がると、この土壌も垂直に燃え広がる。表面の火が燃料となる植物を使い果たしてからずっと後も、泥炭の火は土の下でくすぶり続け、より深くまで移動し、横にも進んでいく。スコルテンと彼女の同僚は分析で、より暑い夏の後にこれが起こる可能性が最も高いことを発見した。暑い夏は植生が乾燥し、より壊滅的な火災を引き起こすからである。「火が激しくなればなるほど、土壌のより深くまで燃え広がる可能性がある」と、新論文の共著者であるアムステルダム自由大学の地球システム科学者サンダー・ヴェラヴェルベケは言う。「そして、より深く燃えれば燃えるほど、その火災が休眠状態になる可能性が高くなる」。秋の雨が降ったり、冬に地表が凍ったりしても、水は土壌に浸透して完全に消火することができない。
その後、春が訪れ、氷が後退します。これらのホットスポットは、元の焼け跡の端で燃える植物を求めて燃え上がります。「基本的に、雪が溶けた直後には、すでに乾燥した燃料が利用可能になっています」とスコルテン氏は言います。
地球は温暖化し、天候は悪化しています。地球の破壊を止めるために人類ができること、知っておくべきことをすべてご紹介します。
2008年やゾンビ火災が多発した他の年には、まさにこの現象が起きたと研究者たちは考えています。大規模な火災は地中深くまで燃え広がり、冬を越す確率が高まりました。そして研究者たちは、こうした状況がますます一般的になっていると考えています。「確かに、暑い夏を伴う大規模な火災の年は1975年以降、より頻繁に発生しており、この傾向は今後も続くと予想されます」とベラバーベケ氏は言います。「これは、冬を越す火災の頻度増加にもつながるでしょう。」
これは近隣住民にとって悪い知らせだ。比較的温暖な春に山火事が発生する可能性は低いからだ。山火事の発火源としてより想定される雷雨は、通常6月まで発生しない。「こうした山火事の問題は、この季節にあまりにも早く発生するため、防火対策がまだ十分に整っておらず、人員も十分に配置されていないことです」とスコルテン氏は言う。
ゾンビファイアも地球にとって深刻な問題です。火が植生を燃やすと、大量の二酸化炭素が発生します。しかし、泥炭がくすぶると、主にメタンが生成されます。メタンとは、はるかに強力な温室効果ガスです。ゾンビファイアが再燃すると、再び二酸化炭素を排出し始めます。つまり、この奇妙な現象は、両方の種類の温室効果ガスを大量に排出する可能性があり、二重に悪影響を及ぼします。
イラスト: カール・チャーチル/ウッドウェル気候研究センター。
事態は三重に悪化する。この火災が泥炭を燃やすと、おそらく1万年もの間大気圏から閉じ込められ、地球温暖化に寄与しなかった炭素が放出されるのだ。インペリアル・カレッジ・ロンドンのエンジニア、ギレルモ・レイン氏は、ゾンビ火災を研究しているが、今回の研究には関わっていない。「つまり、これらの火災の1秒1秒が正味の炭素排出となるのです。炭素排出量が増えれば、気候変動につながります。そして、気候変動によって土壌は乾燥し、高温になり、火災の発生頻度と規模は増加するでしょう。」
北極圏の問題はさらに悪化するばかりだ。北極圏は地球の他の地域と比べて2倍以上の速さで温暖化が進み、緑化も進んでいる。ただし、それは良い方向ではない。氷が後退し、低木、草、樹木が覆い尽くすことで、山火事の燃料となる極めて乾燥した燃料がまもなく増えることになる。気温が上昇するにつれて泥炭は乾燥しやすくなり、落雷による発火が容易になる。そして、今回の新たな研究が示すように、夏の温暖化はゾンビ火災の増加を招き、翌春に深刻な問題を引き起こす。つまり、北極圏はかつてないほど燃えているのだ。
この新たな研究は、集結しつつあるゾンビ火災軍団をより深く理解するための貴重なデータを提供すると、ライン氏は述べている。「この論文は画期的なものです。なぜなら、これまで越冬するゾンビ火災を研究した人はほとんどいなかったからです」と彼は言う。「それは越冬火災が重要ではないからではなく、むしろその逆です。」
この研究は、これらの火災と温暖な夏との関連性を指摘し、消防当局に監視対象を与える。大規模な火災は冬を越す可能性が高いからだ。消防士は衛星画像を用いて、雪が溶けていく焼け跡の端を観察し、手に負えなくなる前に出現したゾンビ火災を鎮圧できるかもしれない。ライン氏の最近の研究は、消防士たちに新たな武器を与えた。水に界面活性剤を加えることで、水が土壌に浸透し、地下の火災を完全に鎮火させることができるのだ。「泥炭火災は誰も好まない。人間も自然もだ」とライン氏は言う。「そこから何の利益もない。これについては異論はない」
WIREDのその他の素晴らしい記事
- 📩 テクノロジー、科学などの最新情報: ニュースレターを購読しましょう!
- 新型コロナウイルスによる死者を出した60年前の科学的失敗
- それは本当です。ビデオ会議では誰もがマルチタスクをこなしています
- 最高の個人用安全装置、アプリ、アラーム
- 空港を巨大な太陽光発電所に変えたらどうでしょうか?
- Googleが二要素認証に本腰を入れています。いいですね！
- 👁️ 新しいデータベースで、これまでにないAIを探索しましょう
- 🎮 WIRED Games: 最新のヒントやレビューなどを入手
- 🏃🏽♀️ 健康になるための最高のツールをお探しですか？ギアチームが選んだ最高のフィットネストラッカー、ランニングギア（シューズとソックスを含む）、最高のヘッドフォンをご覧ください
