核融合エネルギーがついに始動

1920年まで、人類は太陽や星々がどのようにして膨大なエネルギーを生み出しているのか、本当の意味で理解していませんでした。そしてその年の10月、イギリスの天体物理学者アーサー・スタンレー・エディントンが「星々の内部構造」という優雅なタイトルのエッセイを執筆しました。「星は未知の手段によって、膨大なエネルギーの貯蔵庫からエネルギーを引き出している」と彼は記しています。「この貯蔵庫は、あらゆる物質に豊富に存在することが知られている亜原子エネルギー以外にはほとんどあり得ない。私たちは時折、人類がいつの日かそのエネルギーを解放し、自らの役に立つ方法を学ぶことを夢見ることがある。」

その瞬間から、科学者たちは地球上で無限の炭素フリーエネルギーを生み出そうと探求を始めました。彼らは200基以上の原子炉を建設し、水素原子を衝突させて核融合エネルギーを発生させようと試みてきました。それは常に妄想的で、不可能で、「常に20年先のこと」と言われてきた夢です。1985年、世界で最も複雑なパズルを単独で解こうとする意志を持つ国はどこにもないことを認識したロナルド・レーガンとミハイル・ゴルバチョフは、国際的な取り組みを呼びかけました。

1988年、エンジニアたちは国際熱核融合実験炉（ITER）の設計に着手しました。その過程で、35カ国が237億ドルの費用を分担し、1,000万個の部品を建設しました。現在、フランスのサン＝ポール＝レ＝デュランスのブドウ畑に囲まれたこの2万5,000トンの原子炉は、2025年に稼働を開始する予定です。

衝突する同位体は重水素と三重水素だ。マトリョーシカ人形のようなこの装置の内部チャンバー内で原子を振り回すため、磁石が1500万アンペアの電流を流す。さらに、24台のマイクロ波発生装置と大型トレーラーほどの大きさの粒子銃3基で加熱され、華氏2億7000万度に達する。楽観的に考えれば、原子同士が衝突し、大量のエネルギーが放出される。ITERが予定通り2035年までに核融合実験を達成する保証はない。しかし、カリフォルニア大学バークレー校で原子核工学を教えるエドワード・モース氏は、これが今後1000年間に必要なエネルギーを確保するための「唯一の現実的な」希望だと語る。「ローズマリーの赤ちゃんだ。ローズマリーの赤ちゃんのために祈るしかない」。もし失敗したら？エディントンが書いたように、人間は「まだ太陽に到達してその構造の謎を永遠に解く運命にはないが、その旅からよりよい機械を作るためのヒントを得られることを期待できる」のだ。

LAURA MALLONEE (@LauraMallonee)はWIREDで写真について執筆しています。

この記事は5月号に掲載されています。今すぐ購読をお願いします。

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