新型コロナウイルスによりアメリカは水供給の改善を迫られている

2021年5月21日午前1時

フリントの危機だけでは不十分だったが、パンデミックは米国の水問題に関する議論の条件を最終的に再定義したかもしれない。

約1年前、米国疾病予防管理センター（CDC）は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）対策として、一見シンプルなシステムを発表しました。石鹸と水を使い、約20秒間こするだけでウイルスの拡散を防ぐことができるというものです。しかし、蛇口から出る水が茶色く、腐った卵のような臭いがする家、あるいは蛇口から全く水が出ない家に住んでいる場合はどうでしょうか？

ジーン・ホロウェイ氏は、米国デラウェア州とメリーランド州東部のコミュニティで長年活動してきました。これらの地域では、水質汚染はもはや当たり前の現実です。住民の中には、汚染物質のせいで自宅の水道を一度も使えなかった人もいます。また、パンデミックの最悪期に水道料金を支払えず、水道が止められた人もいます。

「あそこで暮らすのは、まるで『静かな絶望の暮らし』という格言があるような感じです」と、南東部農村地域支援プロジェクトの州マネージャー、ホロウェイ氏は、住民がボトル入りの水しか使えないある地区について語る。「士気はあまり高くありません。そこにコロナが来て、住民たちはさらに水を必要とするのです」

推定200万人のアメリカ人が水道、屋内配管、または下水処理施設を利用できません。2017年時点で、米国の世帯の12%以上が水道料金を支払う余裕がなく、同年のある調査では、その数は2022年までに3倍になる可能性があると予測されています。2019年の報告書によると、ネイティブアメリカンの世帯は白人の世帯に比べて屋内配管設備がない可能性が19倍高く、黒人とラテン系の世帯ではその2倍です。

一方、1年以上にわたる新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行により、手洗いやボトル入り飲料水の不足が絶えず、コインランドリー、コミュニティセンター、学校が閉鎖され、少数派コミュニティで死亡や疾病が不均衡に増加したことで、清潔な水へのアクセスがいかに不可欠であるかが十分に明らかになった。

「パンデミックは、公衆衛生における水の重要性と、水を守ることの重大さを浮き彫りにしています。そして、これはパンデミックにとどまらない問題なのです」と、非営利団体フード・アンド・ウォーター・ウォッチの「すべての人に公共の水を」キャンペーン・ディレクター、メアリー・グラント氏は語る。「トイレの水洗、手洗い、調理、洗濯といったことに関わっています。誰もが水にアクセスできることは、基本的な権利であるべきです。それは基本的人権であり、尊厳を持って生きるために不可欠なのです。」

今、変化は飲料水および廃水処理インフラ法案（S.914）の形でもたらされるかもしれない。この法案は、今後5年間で350億ドル（246億ポンド）を投じてアメリカの水道インフラを整備することを認めるものだ。この法案は4月末に上院で89対2の票差で可決され、下院でもほとんど反対は見られない。

「パンデミックの間、より多くのアメリカ人が自宅で過ごす時間が増えている中、長年にわたり水道インフラへの適切な投資が行われなかったことが、何百万人ものアメリカ人が清潔で安全な飲料水や機能的な下水道への基本的なアクセスを欠いている現状につながっていることは容認できません」と、この法案の提案者であるタミー・ダックワース上院議員は電子メールでの声明で述べています。彼女は、ミシガン州フリントの水危機に関する下院監視委員会の公聴会で、母親が汚れた茶色い水で満たされた哺乳瓶を掲げているのを見て、行動を起こすよう駆り立てられたと述べています。この水危機では、コスト削減策によって飲料水中の有毒な鉛濃度が上昇しました。

「今こそ、パンデミックの影響からの回復を支援し、肌の色や郵便番号に関係なく、すべてのアメリカ国民が清潔で安全な水を利用できるようにするための連邦政府の資金援助が必要な時だ」とダックワース氏は付け加えた。

このような法案がそもそも必要な理由は、ある矛盾から生じている。米国の飲料水と衛生基準は50年近くにわたり厳格化が進んでいるにもかかわらず、水道システムへの連邦政府の投資はそれに追いついていないのだ。水道インフラへの連邦政府の投資は1977年にピークに達し、それ以降は減少の一途を辿っている。その結果、放置された水道管から水漏れや破損が生じ、汚染物質がアメリカの水道に浸出している。EPAのデータによると、こうした基準を満たしていない水道システムは、有色人種の住民が多い地域で40%も増加している。一方、1980年代に水道システムの民営化が推進された際には、水道料金が安くなると約束されたが、その主張は根拠を失っている。

この新たな法案は、主に州に対し、地域主導のプロジェクトに充てられる連邦資金を提供することで、この不完全な歴史を正そうとするものです。これらのプロジェクトは非常に具体的な基準を満たす必要があり、S.914には、パンデミックによって露呈したまさにその不平等に対処することを約束する条項が含まれています。これには、恵まれない地域に支出されるべき最低額の引き上げも含まれます。また、先住民の農村部の衛生状態を改善するための助成金プログラムや、下水源近くで下水を処理する小規模な分散型システムを設置することで低所得世帯の排水管理改善を支援する助成金プログラムも創設されます。

こうしたプログラムは、まず清潔な水へのアクセスを改善するのに役立つでしょう。しかし、パンデミックはもう一つの大きな問題を浮き彫りにしました。多くのアメリカ人が水道料金を支払う余裕がないのです。この問題は、パンデミックによる解雇と収入の減少によってさらに深刻化しました。

パンデミックの間、一部の州や都市では断水措置の一時停止措置が取られましたが、そのほとんどは一時的なもので、多くの州では全く保護措置が講じられていませんでした。コーネル大学とフード・アンド・ウォーター・ウォッチの調査によると、パンデミック中に全国的に断水措置を一時停止していれば、9,000人以上の命が救われ、480,715人の感染を防ぐことができた可能性があることがわかりました。

これらの水道供給停止は、高齢者やマイノリティなど、新型コロナウイルス感染症の影響を既に受けやすい人々に不均衡な影響を与えています。小規模で貧しい地域では、パンデミックによる事業閉鎖によって問題が深刻化しています。大都市の水道事業者とは異なり、これらの町の水道事業者は大口顧客をほんの一握りしか抱えていない可能性があります。そのため、1、2社の事業閉鎖によって収益の大きな部分が失われ、その穴埋めとして全世帯向けの料金値上げを余儀なくされる可能性があります。

「パンデミックは、根本的な問題が米国では水を商品のように扱っていることを改めて認識させました」と、コーネル大学都市地域計画学部の教授で、本研究の共著者であるミルドレッド・ワーナー氏は述べる。「他の社会では、水は公共財とみなされています。」

多くの欧州諸国では、所得に応じた水道料金の割引など、水道供給停止に対する積極的な対策を講じており、中には本格的な水道供給停止禁止措置を講じている国もある。一方、米国にはそのような保護策は存在しない。

議会は12月のコロナウイルス救済パッケージにおいて、家庭の水道料金と下水道料金の支払いを支援するために6億3800万ドルを承認し、さらに3月の救済法案では水道料金の債務返済に5億ドルを追加計上しました。合計11億ドルの支援金はまだ支払われていません。それでも、公営の下水道・雨水処理機関の支援を訴える全米浄水機関協会（NACWA）は、パンデミックによる水道料金の未払い総額は87億ドル近くに達すると推定しています。

水道擁護団体は長年、連邦政府による水道支援を求めてきたが、成果は上がっていない。その意味では、パンデミックはようやく議会の注目を集めるきっかけとなったと言えるだろう。しかし、水道料金の負担能力の問題は「多面的な問題」であり、債務救済だけでは済まないと、全米水道協会（NACWA）の政府関係担当マネージングディレクター、クリスティーナ・サーファス氏は述べている。

「インフラの老朽化とシステム更新の必要性、規制の強化、汚染の増加、熟練労働者のコスト増大、そして気候変動への対応など、これらはすべて莫大なコストです」とサーファス氏は言う。

環境保護庁（EPA）は、米国の水道システムに関する最新の調査で、水道システムを最新状態に保つだけでも、20年間で下水道・雨水処理インフラに2,710億ドル、飲料水システムに4,726億ドルの費用がかかると結論付けました。これは、飲料水・下水道インフラ法の総額に相当する350億ドルを、20年間にわたり毎年投資することを意味します。これらの費用は高額ですが、実際にはほんの一握りに過ぎない可能性があります。

財源不足を解消するための法案は他にもあり、例えば現在下院で審議中の水道法案（WATER法案）は、法人税を財源とする年間350億ドルの信託基金を上下水道システムに設立するものです。下院で審議中の別の法案では、1500億ドルの支援を利用可能としていますが、これは給水停止の一時停止に同意した企業に限定されます。この法案は水道事業者からの反対に直面しています。NACWA（水道事業協会）は、停止は他のすべての事業者の水道料金を引き上げ、より多くの人々が水道料金を支払えなくなる可能性があると主張しています。

複数の専門家は、連邦政府が食料や家庭暖房費の支払いを支援するような他の「公共財」補助金と同様の水道支援プログラムを提供できると示唆している。飲料水・廃水インフラ法には、水道支援プログラムを試行するための助成金が含まれており、このプログラムは公益事業会社が顧客に料金割引、所得に基づく支払いプラン、あるいは直接的な財政支援を提供するのに役立つ。しかし、この法案ではこのプログラムに基づく助成金はわずか40件しか認められておらず、一部の人々はこれを機会損失と見ている。

「今こそ私たちの番です。法案が提出され、この問題に注目を集めています」とワーナー氏は言う。米国が水道インフラに数十億ドルを投資するのであれば、誰もがその費用を負担できる基準も設定すべきだと彼女は主張する。

アメリカがパンデミックのどん底から脱しつつある今、水の重要性は再び忘れ去られ、忘れ去られているように見えるかもしれない。活動家たちにとって、これはフリントの危機に似ているように感じられる。フリントの水質汚染は国際的な注目を集めたが、水道管が修復された後、鉛などの汚染物質による水道水問題は公の議論から姿を消した。しかし、全国の何百ものコミュニティが依然として同じ問題に直面している。パンデミックの1年間で浮き彫りになった水問題は、この国に残る最も根深い不平等の一部に突き当たり、最も脆弱な人々を守るために政府が果たせる役割を示している。

「もし一つ願いを叶えられるとしたら、人々が水のコストだけでなく、その価値も認識してくれることです」とホロウェイ氏は言う。彼女が活動する小さなコミュニティが、水コストを感じなくなるまでには、数ヶ月、あるいは数年かかるかもしれないと彼女は言う。「公衆衛生の観点からは回復するかもしれませんが、経済的には回復するまでには時間がかかるでしょう。これは波及効果であり、その影響はしばらく続くと思います。」

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