人気の紙とペーストアプリを開発するFiftyThreeが買収される

2012年、シアトルを拠点とするスタートアップ企業FiftyThreeは、iPad専用に設計された描画アプリ「Paper」をリリースしました。その名前は、まるでAppleユーザー向けに作られたかのような響きでした。そのシンプルさ、そしてそのシンプルさゆえに、AppleはFiftyThreeをiPadアプリ・オブ・ザ・イヤーに選出しました。テクノロジーライターたちはFiftyThreeを「次なる素晴らしいiPadアプリ」「見事にデザインされたスケッチアプリ」「あなたのアイデア、インスピレーション、そしてアートを待ち受ける、新鮮なキャンバス」と評しました。FiftyThreeはその後、iPhoneアプリ、オプションのサブスクリプション「Paper Pro」、そしてコラボレーションアプリ「Paste」をリリースしました。

FiftyThreeは、アプリ系スタートアップではほとんど例を見ない、ハードウェアの製造・販売にも成功しました。60ドルで販売された、ペン先が柔らかく、クルミ材のスタイラスペン「Pencil」は、後にAppleがスタイラスペンの世界に参入する前兆となりました。

FiftyThreeは本日、同社のアプリとチームが、アムステルダムとロサンゼルスに本社を置くクラウドベースのファイル転送会社WeTransferに買収されたことを発表しました。買収条件は明らかにされていませんが、WeTransferは同社の全特許ポートフォリオとアプリの全資産を買収したと述べています。FiftyThreeの経営陣と製品チームは当面は留任します。2,500万人のユーザーを抱えるPaperを含むFiftyThreeのアプリスイートの将来については、同社は「投資とサポートの強化」によりアプリは存続するとしています。

WIREDは、FiftyThreeの共同創業者兼CEOであるゲオルグ・ペチュニグ氏にインタビューを行い、同社を売却した理由、ここ数年のアプリ経済における最大の変化、そしてスティーブ・ジョブズの言葉を無視してスタイラスペンを開発した理由について語ってもらった。インタビューは長文のため要約されている。

WIRED： FiftyThreeを売却した理由について教えてください。買収交渉はどれくらい前から行われていたのですか？

ゲオルグ・ペチュニグ：トロイ・カーターとスージー・リョウは共通の投資家でありアドバイザーでもあるので、私たちは長い間お互いの活動範囲にいました。しかし、本格的な話し合いが始まったのは、チームコラボレーション製品「Paste」をリリースしてから数ヶ月後（2017年11月）でした。

ニューヨークで、CEOのゴードン・ウィロビーと、とても長い散歩をしました。まずイーストサイドからウエストサイドまで歩き、それからウエストサイドをダンボまでずっと歩きました。マンハッタンを何度も横断しました。それから数日後、ロンドンで共同創業者の株主であるダミアン・ブラッドフィールドと会いました。そして、これは実現する運命だったと確信しました。

彼らは、広告付きの無料版とサブスクリプション版を提供するというユニークなビジネスモデルを持っています。無料版のユニークな点は、ユーザーのプライバシーとデータを尊重しながら提供している点です。また、私たちはデスクトップ版のPasteアプリの拡張も検討していました。WeTransferはデスクトップ版で非常に強力なビジネスを展開しており、非常にアクティブなユーザーベースを持っています。

WIRED：買収について他の企業とも話し合いましたか？

GP：この7年間？ああ、そうか（笑）。様々な形で、様々な段階で様々な話し合いがありました。しかし、私たちにとって常に最も喜びを与えてくれたのは、テクノロジーを創造性のためにどのように活用できるかを考えることでした。そして、そうしたサービスを提供していると主張する人、そしてそれを心から信じて日々実践している人がたくさんいることがわかりました。私たちは、ここでもそれが当てはまると感じました。

WIRED： FiftyThreeを立ち上げた当初の頃に戻りましょう。当時の目標は何でしたか？そして、それは当時のアプリやApp Storeの状況をどのように反映していましたか？

GP： FiftyThreeの創業チームを見てみると、私たちはマイクロソフト社内の全く異なる2つの部門から来ていました。片方はWord、Powerpoint、Excelといった生産性向上ツールの開発に携わり、人々の効率性を高め、脳からより多くのパフォーマンスを引き出せるようにしていました。もう片方はXboxや多くのエンターテイメント製品に携わっていた人たちで、人々が余暇を過ごせるようにしていました。そしてどういうわけか、片方では人々の時間を無駄にしている一方で、もう片方では彼らをより良く、より速く働かせる機械の歯車にしているのです。この2つの部門の間で、人間的な体験に関する何かが失われてしまったのです。

そしてiPadが発売されたとき、iPadが何のために使われるのかは明確ではありませんでした。出版社が新しい雑誌フォーマットを生み出す次世代の雑誌になるかもしれない、あるいは次世代のビデオサービスになるかもしれない、と。人々は全く予想していませんでした。しかし、私たちがiPadを見て、iPadはクリエイティビティのためのものだと明確に分かりました。それがPaperアプリの誕生につながりました。頭の中にあるアイデアを、指先で素早くインクのストロークへと変換できるアプリです。iPadに対する人々の認識を大きく変えましたが、私たちにとってもFiftyThreeの名を世に知らしめるきっかけとなりました。

2012年に始まった私たちの次のステップは、スタイラスをツールとして徹底的に考えることでした。それが最終的にPencilの開発につながりました。

WIRED：ハードウェアへの移行はごく自然な流れだったとおっしゃっているのが印象的です。しかし同時に、ハードウェア開発は、特にスタートアップの世界ではサプライチェーンや製品管理の専門知識がなければ、非常に難しいものです。それでは、なぜハードウェアを作ろうと思ったのですか？

GP:ハードウェアは確かに難しいものですが、創業時のハードウェアチームを見てみると…ジョン・イケダは初代Xbox 360コントローラーの開発チームの一員でしたし、エンジニアリング責任者はSonosのエンジニアリングを率いていましたし、プログラムを担当していたプロダクトマネージャーはSonosのサプライチェーンも管理していました。ですから、ある意味では確かにハードウェアは難しいですし、優れたネットワークとチームがなければ、私は絶対にハードウェア開発には手を出さないでしょう。しかし、私たちの場合、FiftyThreeの多くの社員はキャリアの中でハードウェア開発に十分なレベルに達していました。ですから、「製品を作れるか？」ではなく、「正しい製品を作っているか？」という問題だったのです。

WIRED：ペンシルは何本売れましたか？FiftyThreeにとって利益は出ましたか？

GP：ああ、そうだね。これもまた非常に珍しい点だった。利益の出るハードウェアプログラムだったんだ。販売台数を公表したことは一度もないと思う。

WIRED：興味深いのは、あなたのアプリ「Paper」が最初からAppleの寵児と目されていたことです。そしてその後、Appleは「Pencil」と呼ばれるものを発売しました。あなたとチームにとって、その瞬間はどのようなものでしたか？

GP：あれは…私たちは…（長い沈黙）…ほら、2011年にFiftyThreeを立ち上げた頃、あのスティーブ・ジョブズのスタイラスに関する有名な話を、数え切れないほど多くの人が私たちに聞かせてくれたんです。「スタイラスはダメだ。やめろ」と、何度も何度も言われました。

私たちのチームが本当に信じていたのは、デバイス上で創造性を前進させる新しい技術を開発しなければならないということでした。今日、スタイラスペンの状況を振り返ると、Pencil、特にそのデザインがいかに大きな影響を与えたかは明らかです。今日のスタイラスペンはボタンがなく、細いペン先で書き込め、側面でシェーディングでき、表現力と創造性を重視しています。こうしたデザイン言語はPencilを通じて生み出されたものです。[筆者注：FiftyThreeは2016年末にハードウェア事業を終了しました]

WIRED：あなたのソフトウェアもApp Storeと共に進化しましたね。当初は無料アプリでしたが、App 1.0の頃は、何でも無料であるべきだという前提があったのかもしれません。その後、より高度な機能をサブスクリプションとして提供し始めました。これは、アプリ開発者がスパム的な、あるいは下品なやり方ではなく、収益化を図ろうとする時代の潮流に乗ったように思います。ソフトウェアの進化について少しお話しいただけますか？

GP: Paper をアプリ内購入機能付きで初めてリリースした時は、本当に驚きました。シュリンクラップ型のソフトウェア販売、特に大規模ソフトウェア販売の世界から来た私にとって、アプリ内購入や生産性向上ツールを販売し、ユーザーが必要とする分だけソフトウェアを販売できるというアイデアは、非常に魅力的でした。当初はうまくいきました。唯一の課題は、ソフトウェアの最初のバージョンの開発コストが最も安いことにすぐに気付いたことです。特に何百万人ものユーザーが使用するソフトウェアの場合、サポートと継続的なメンテナンスにかかるコストは、初期開発よりもはるかに高くなります。

しかし、長年にわたり状況を混乱させてきたのは、実はデータの販売によって資金が調達されるフリーソフトウェアの導入です。消費者がフリーソフトウェアを使う際に何が起きているのかを真に意識し始めたのは、ケンブリッジ・アナリティカ事件が起こってからだと思います。つまり、何かが本当に売られているのです。あなたはターゲットにされているのです。そして、それは人々があなたのデータに基づいて解釈や分析を販売しているからです。Facebookだけではありません。しかし、この事件はソフトウェアの価格設定に関する歪んだ見方につながりました。

Appleがソフトウェアのサブスクリプションへの移行を始めたとき、それは非常に重要で大きな転換でした。しかし、「いくつのサブスクリプションを持つべきか？」「なぜサブスクリプションを購入するべきなのか？」「サブスクリプションの仕組みは？」といった消費者の理解が、実際に定着するにはまだ数年かかると思います。

WIRED：サブスクリプションは成功していると言えますか？

GP:はい、そうなりました。

WIRED:あなたがおっしゃっていることの一つは、Paper は収益性の高いプログラムであり、Pencil も収益性があったということですが、FiftyThree は現時点で収益性があるのでしょうか?

GP:そうですね、FiftyThreeという会社はもう存在しませんが、WeTransferは利益を上げている会社です。買収当時、FiftyThreeは利益を上げていませんでした^。

WIRED：なぜ売却するのですか？

GP:私たちの場合、より大きなサービスの一部になりたいと思ったからで、ブランドと文化の観点、そしてビジネスの観点から見て、非常に適合していました。

WIRED：過去7年間のアプリ経済における最大の変化は何だったと思いますか？

GP:いろいろありました。一つは、iPad ProとApple Pencilの導入によって、コンピューティング体験が一変したことです。

チャンネル疲れや新しいアプリのインストール意欲の低下といった問題もありますが、人々はテクノロジーとより成熟した健全な関係を築き始めている、あるいは少なくとも、テクノロジーがどれほど気を散らすものかを誰もが認識し、より健全な関係を築き始めていると思います。現在最も成功しているアプリが瞑想アプリであることも、驚くべきことではないと思います。

また、データとの関係も変化しています。サブスクリプションモデルをめぐるビジネス経済はまだ形成段階にあります。

もう一つの変化は、人々が素晴らしい写真家になったことです。私にとっては、これは本当に素晴らしいことです。今日、人々が視覚的に表現する能力、そしてテクノロジーを通してそこに到達した方法を見ると、これは信じられないほどの変化です。App Storeを通して、そしてその周りで7年間働いてきたことは、本当に素晴らしい道のりでした。

WIRED：さっき最初にお話いただいたのはiPad ProとPencilの発表ですね。皆さんのチームがそれに対してどう反応したのか、とても興味があります。Appleから「Pencilを作っているよ！」と連絡があったのでしょうか？本当に、その裏にはどんなストーリーがあるのでしょうか？

GP:今のところ言えるのは、これは当社の事業に重大な影響があったということです。ただし、物質的にプラスの影響があったわけではない、と言いましょう。

¹訂正：この記事の以前のバージョンでは、ペチュニグ氏の発言として「WeTransferは収益性の高い企業として移転しました」と引用されていました。正しくは「WeTransferは収益性の高い企業です」です。

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