欧州のアストラゼネカ事件は壊滅的な結果をもたらすだろう

今月初め、オックスフォード大学とアストラゼネカ社が共同開発した新型コロナウイルス感染症ワクチンの接種者で血栓が発生したとの報告を受け、欧州の10カ国以上がワクチン接種を一時停止した。その後、停止とほぼ同時に接種は再開された。しかし、欧州の大部分を覆ったこの短期間の延期は、ワクチン接種の遅れと、既に脆弱なこれらの国々におけるワクチンへの信頼度への打撃という、重大な影響を及ぼす可能性がある。

接種停止をめぐる議論は、血栓がワクチンによって引き起こされたのか、それとも偶然同時期に発生したのかという一つの点に絞られていました。血栓症は日常的に発生しており、十分な数の人にワクチンを接種すれば、ワクチン接種を受けた人に血栓症が発生するのは避けられません。アストラゼネカ社によると、3月8日現在、ヨーロッパでワクチン接種を受けた1,700万人のうち、37件の血栓症の報告があります。毎年、成人1,000人に1人が深部静脈血栓症を発症しています。つまり、1,700万人中37人という発症率は、実際には予想よりも低いようです。

集団ワクチン接種プログラムの展開後に副作用が報告されることは当然のことであり、良いことです。オックスフォード・アストラゼネカ製ワクチン接種後に報告されているその他の副作用には、鼓腸、ダイエット失敗、泣き声、耳垢の過剰分泌、肛門のかゆみなどがあります。報告された副作用を追跡することは、保健当局がどのような副作用を予測できるかを把握するのに役立ちますが、多くの副作用はワクチン自体に起因するものではありません。正当な懸念が生じた場合、いつ接種を中止すべきか、そしてそれが誤報であると思われる場合は接種を中止すべきかを判断することが非常に重要です。

では、血栓の数が予想よりも少ないのであれば、なぜこれほど多くの国がワクチンの使用を一時停止することにしたのでしょうか?

この決定は、表面上は予防原則（潜在的な危害を回避するために、たとえその危害を裏付ける証拠が確実でない場合であっても、事前に行動を起こすこと）に基づいて行われたとされています。欧州の保健当局は、ワクチンの安全性について国民に安心感を与えるために、この原則を適用しました。しかし、この原則は誤って適用されたという議論もあり得ます。ワクチンへの信頼の低下は、最終的には血栓症よりもさらに大きなリスク、つまりワクチン接種率が懸念されるほど低いことを国民にもたらすことになるのです。

ドイツで発生したより憂慮すべき事態が事態を複雑化させている。ドイツの保健当局は、ワクチン接種を受けた160万人のうち7人が脳静脈血栓症を発症し、うち3人が死亡したことを受け、アストラゼネカ製ワクチンの接種を一時停止した。発症者のうち6人は、脳静脈洞血栓症と呼ばれる特殊なタイプの脳静脈血栓症を発症していた。一般集団における脳静脈洞血栓症の発症率は測定が難しいものの、非常に稀であると考えられており、毎年100万人に約5人が死亡している。そのため、ドイツにおける発症者数は通常の想定を超えている。この規模のワクチン接種対象集団において、この種の血栓症が偶然に発生するのは1例程度と予想される。そのため、発症例を一概に否定することはより困難となっている。欧州医薬品庁は、現時点では、この症状がワクチンに関連しているかどうかについては決定的な証拠はなく、この症状に関する情報と研究の収集を継続すると述べている。

ロンドン大学クイーン・メアリー校の国際公衆衛生学講師、ジョナサン・ケネディ氏は、今回のワクチン接種停止は保健当局が主張するようにワクチンへの信頼を高めるどころか、今後、これらの国々の国民の間で逆効果をもたらす可能性が高いと指摘する。「コロナウイルスが流行する前から、ヨーロッパではワクチンへの信頼は既に著しく低かった」とケネディ氏は指摘する。この不信の最大の原因は、安全性への懸念、そして政府と製薬会社が危険な副作用の証拠を隠蔽しているのではないかという懸念だった。

ケネディ氏は、ワクチンへの信頼のダメージが修復不可能なものになると考えているかどうかについて、ワクチンへの信頼は時間の経過とともに変動し、接種ごとにも異なるものの、「アストラゼネカのワクチンが回復するのは非常に難しい」と述べている。

RECOVER社会科学チームがフランス、ドイツ、イタリア、スペインを含む欧州7カ国における新型コロナウイルス感染症ワクチンに関する国民の意見を調査したところ、ワクチンは安全だという意見に強く同意する回答者は40%未満だった。

フランスの調査・コンサルティング会社エラベ研究所が発表した世論調査によると、フランス国民のうち、アストラゼネカのワクチンを信頼しているのはわずか20%で、58%は信頼していない。また、22%は未定と回答している。最近のプレプリントによると、デンマークでは同国がワクチンの使用停止を決定したことを受けて、ワクチンに対する信頼が約11%低下したことが示された。

今回の事件は、既に国民へのワクチン接種に苦戦しているこれらの国々において、ワクチン接種率をさらに低下させる可能性が高い。3月14日現在、18歳以上のEU市民のうち、初回接種を受けたのは10%未満だ。現在、1,200万回分以上のワクチンが未使用のままとなっている。アストラゼネカ製ワクチンに対する懐疑的な見方は、高齢者への有効性に関するエビデンスが不足しているとして、多くの国が65歳以上の人々へのワクチン接種を中止して以来、根強く残っている。フランス保健省によると、2月28日時点でのフランスにおけるワクチン接種率は24%だった。

「結局のところ、ワクチン接種率を抑制することしかできません」と、イースト・アングリア大学の医学教授、ポール・ハンター氏は言う。「そしてその結果、本来であれば死ななかったはずの人々が、ウイルスに屈してしまうことになるのです」。ハンター氏は40代半ばの男性を例に挙げ、この男性がCOVID-19に感染した場合、1000人に1人の確率で死亡すると述べている。仮に40代半ばの男性100万人がワクチン接種を拒否し、その約半数がCOVID-19に感染した場合、約500人の死亡につながることになる。

ヨーロッパの大部分が第三波に見舞われる中、この後退による影響は壊滅的なものとなる可能性がある。「ヨーロッパでは今もなお、毎日何千人もの人々が新型コロナウイルス感染症で亡くなっています」とケネディ氏は言う。「人々がより良いワクチンを待ち望んでいる間に、ドイツやフランスの倉庫に何百万回分もの不要なワクチンが滞留すれば、公衆衛生上の大惨事となるでしょう。結局のところ、どんなワクチンでも、ワクチンがないよりはましです。」

グレース・ブラウンはWIREDのサイエンスライターです。@gracefbrowneからツイートしています。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。