猫はネズミを捕まえるのは苦手だが、他の動物は好んで食べる

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2017年の夏、マイケル・パーソンズは、夢にまで見た都会のネズミの楽園を発見した。ニューヨーク州ブルックリンにある、廃棄物管理局の中継基地――文字通りのゴミ山であり、ネズミの楽園でもある――だ。フォーダム大学の行動生態学者で客員研究員でもあるパーソンズは、約2年間、都市に生息するネズミを自然の生息地で観察できる場所を探していた。

問題は、ネズミを捕獲してタグを付けるだけでなく、解放する必要があったことだ。ネズミはとてつもなく大きな成功を収めた動物であり、その成功は人間の健康と商業に多大な犠牲を払わせている。ネズミは病気を蔓延させ、インフラを食い荒らし、食料品店を破壊し、その累積的な被害は年間数百億ドルにも上る。しかし、ネズミを食い止めるには、研究者がまずネズミを研究しなければならない。「諺にもあるように、『敵を知れ』です」とパーソンズ氏は言う。「ネズミのことを知る唯一の方法は、捕まえて放し、観察することです」

実際のところ、多くのニューヨーク市民はパーソンズ氏らがネズミを捕まえることには賛成してくれたものの、ネズミを放すことにはほとんど誰も賛成してくれなかった。そのため、パーソンズ氏らが許可してくれる廃棄物処理施設を見つけたとき、彼らは感激で胸がいっぱいになった。「大人の男性や女性でさえ涙を流しているんです」とパーソンズ氏は言う。「この研究はそれほど重要で、しかも実行するのは信じられないほど難しいのですから」

しかし、調査を始めて数か月後、彼らは5匹の野良猫が廃棄物処理施設に侵入し、ネズミの巣穴の入り口を巡回し始めていることを恐ろしいほど発見した。

当初、パーソンズらはネコ科動物が被験者にとって致命的な脅威となると考えていた。しかし、ある事実に気づいた。ネズミがどのように反応するか、彼らは全く予想していなかったのだ。野良猫と野生ネズミの相互作用を記録した研究はほとんどない。パーソンズのような行動学者にとって、ネコ科動物の突然の出現は抗しがたい好機だった。彼らは自然の成り行きに任せることにした。

研究者らが最新号の「Frontiers in Ecology and Evolution」で報告した観察結果によると、猫はネズミの悲惨な捕食者であることが明らかになった。この発見は、一般認識に反するだけでなく、米国の主要都市でネズミの急増を抑制するために導入される野良猫が増えているが、野良猫が、より小型で脆弱な都会の野生生物にとってはるかに大きな脅威となる可能性があるという、ますます増える証拠を裏付けるものでもある。

パーソン氏は当初、高濃度のネズミフェロモンが他のネズミを誘引したり撃退したりする仕組みを調べる実験を設計した。この実験は、猫とネズミの相互作用を研究するのにも最適であることが判明した。猫が到着する前に、パーソン氏と同僚らは約60匹のネズミを捕獲し、それぞれの体重と体長を測定し、マイクロチップを埋め込み、廃棄物処理センターの埃っぽい奥深くに放した。ネズミの出入りが激しい施設の一角に、研究者らは2台のカメラトラップと1組のRFIDアンテナを設置し、さまざまなネズミフェロモンを塗布した。チップを埋め込まれた動物がアンテナを通過するたびに、データロガーがその存在を記録した。一方、カメラはさまざまなフェロモンが存在する状況でのネズミの行動をビデオ映像で撮影した。

野良猫が現れると、研究者たちは猫の存在下でネズミがどう行動するか、そしてその逆の行動を観察し始めた。「そこが面白いところです」と、フロリダ大学の疾病生態学者でネズミ駆除戦略の専門家であるグレッグ・グラス氏は語る。グラス氏は今回の研究には関わっていない。「猫がネズミの個体数にそれほど影響を与えていないことを示すのは重要ですが、マイクロチップとカメラのおかげで、研究者たちは『では、猫がネズミを殺していないのであれば、一体何をしているのだろうか？』と問うことができるのです」

答えは、ほとんどありませんでした。79日間で、カメラは猫とネズミの動画を306本記録しましたが、追跡行為はわずか20件、殺害に成功したのはわずか2件でした。実際、ほとんどの場合、猫はネズミにほとんど興味を示さなかったのです。

マイケル・パーソンズによるビデオ

ネズミは猫にとって大きすぎて攻撃的なので、狩りをする気にはなれないのかもしれません。パーソンズ氏によると、猫はネズミや鳥など、通常30グラム未満の小さめの獲物を好むそうです。対照的に、ブルックリンの廃棄物処理施設のネズミの平均体重は339グラムです。「1ポンド弱ですが、それでもかなりのネズミです」とパーソンズ氏は言います。ネズミが大きくなると歯も爪も大きくなり、猫が怪我をするリスクも高まります。研究者たちが、ネズミが床の上でネズミを捕らえる様子を一度も録画しなかったのは、そのためかもしれません。研究者たちがビデオで捉えた唯一の殺害シーンは、追い詰められたネズミを猫が待ち伏せして襲った時でした。

マイケル・パーソンズによるビデオ

猫の効果がないわけではない。動画には、ネズミが屋外で過ごす時間が減り、隠れ場所を探す時間が増えていることも映っていた。この観察結果は、ネズミの蔓延に悩む家庭や企業に避妊去勢済みの猫を配布するプログラムから得られた事例証拠とも一致している。「ネズミの死骸が増えたという話は聞きません」と、ワシントンD.C.のヒューメイン・レスキュー・アライアンスでコミュニティプログラム担当副社長を務めるローレン・リプシー氏は語る。同団体は2017年1月から「ブルーカラー・キャッツ」プログラムを通じて野良猫の貸し出しを行っている。「ネズミが庭やテラスの下に穴を掘ることはなくなったと聞きます。猫がネズミを寄せ付けないだけ、と言っているのです」

しかし、害虫駆除の観点から見ると、ネズミを見えないようにすることは、大した勝利とは言えません。実際、引き分けですらないかもしれません。ネズミの数が減ったからといって、彼らがそこにいないわけではなく、繁殖し、増殖し続けるからです。メリーランド州ボルチモア市で長年、市長のネズミ駆除委員会に所属していたグラス氏は、「ネズミはもともととても賢いのです」と言います。そして、圧力をかけると、「彼らは少し賢くなるだけなのです」と付け加えます。

猫が都市部の野生生物に及ぼす壊滅的な影響も考慮する必要があります。証拠によると、猫が鳥類や小型哺乳類に与える影響は甚大で、ネズミへの影響よりもはるかに大きいことが示されています。2013年、ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された研究者らの推定によると、猫はアメリカで毎年最大40億羽の鳥類と220億羽の哺乳類を殺しています。この統計から、猫は「アメリカの鳥類と哺乳類にとって、人為的な死亡の最大の原因」と言えるでしょう。

「猫を放つことのリスクは、ネズミ駆除のメリットをはるかに上回っていると私は考えています」とパーソンズ氏は述べ、さらなる研究が必要だと強調した。しかし、ブルックリンのこの地区にあるこの廃棄物処理施設では、ネズミたちはうまく暮らしているようだ。

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