スポーツが中止になり、落ち着きのないギャンブラーはビデオゲームに頼る

今の熱狂的なスポーツファンを一言で表すとすれば、「絶望」だろう。新型コロナウイルスの影響でNBA、NCAA、MLB、NHLなどがシーズン中断に追い込まれ、スポーツ観戦の習慣的なファンたちは、ビー玉レースやNetflixのビンジウォッチングに熱中し、スポーツキャスターのジョー・バックにセックステープのナレーションを依頼している。（残念ながら成功していない。しかし、彼は裏庭の鶏小屋や犬の運動の様子を実況中継している。）

スポーツ界が暗い見通しを抱いているなら、数十億ドル規模のスポーツ賭博業界もそれほど苦戦しているはずがありません。アンドリュー・ジャクソンの試合をポケットに詰め込みながら、数あるスポーツ賭博サイトのいずれかにログインすれば、ズボンが焦げるほど焦げてしまうでしょう。ライブで賭けられるものはほとんどないのです。

「まさに血みどろの惨事でした」と、スポーツベッティングソフトウェア会社EveryMatrixのCEO、エベ・グロース氏は語る。「賭けるものが何もなくなったため、通常のスポーツイベントの賭け金は約80%減少しました。そこで私たちはeスポーツに目を向けたのです。」

過去4年間、オンラインベッティングサイトは、不安定ながらも成長を続けるライブストリーミング競技ゲームのファンを、徐々に自社のプールやブラケットに迎え入れてきました。Twitchで配信されるリーグ・オブ・レジェンドの試合で、プロゲーマー2チームが激突する中、リスクを好む視聴者たちは、DraftKings、Betway、Loot.betといったウェブサイトにアクセスし、巧みな予想で小銭稼ぎをしようと躍起になっています。現在、これらのサイトは、従来のスポーツコンテンツの不足によって、無法地帯のようなeスポーツ業界に伴うリスクにもかかわらず、ベッティングが急増していると説明しています。

グロース氏がeスポーツに賭けられた金額は、1ヶ月足らずで10倍に増加した。EveryMatrixは、フォートナイトやFIFAからドイツのMybet、ロシアの1xBetに至るまで、数十のオンラインベッティングサイトまで、あらゆるeスポーツベッティングを支援するソフトウェアを提供している。新型コロナウイルス感染症の流行前は、eスポーツへの賭けは彼が目にした賭け全体のわずか1%を占めていた。しかし今では35%にまで達している。彼によると、スポーツベッターとeスポーツベッターの間で賭けられた金額の平均は25ドルのままだという。

「特に今、スポーツが低迷している中で、eスポーツは躍進を遂げ、ドラフトキングスで最も人気のあるサービスとなりました」と、ファンタジースポーツのドラフトを支援するドラフトキングス・ノースアメリカの共同創業者兼社長、マット・カリッシュ氏は語る。eスポーツのファンタジーコンテストは、パンデミック以前と比べて20倍も人気が高まっているとカリッシュ氏は言う。

eスポーツ専門ベッティングサイトLoot.betでは、1日あたりのベット額が20%増加しました。「2019年にはライブベットが全体の75%を占めていましたが、2020年3月には83%にまで増加しました」とLoot.betの担当者は述べています。「これは、ロックダウン中の多くのファンがeスポーツのライブ配信をより多く視聴し、ライブベットを増やしたことによるものと考えています。」

デジタルゲームへの手軽な参入を求めるベテランスポーツベッターは、スポーツシミュレーションへの賭けを認めているサイトに徐々に足を踏み入れ始めています。Nascarのファンは、iRacingシミュレーターをベースにしたレーシングリーグ、eNascarに賭けています。3月にはPro Invitational Seriesが立ち上がり、ある夜は160万人のユニークビューワーを集め、その一部はベッティングサイトで盛り上がっていました。（DraftKingsは、優勝者総取りの1万ドルのスポーツブックプールコンテストを開催しています。）3月31日には、2K Gaming、NBA、NBPAがNBA 2K Players Tournamentの開催を発表しました。このトーナメントでは、ケビン・デュラントやトレイ・ヤングを含む16人のNBAトッププレーヤーが競い合います。優勝者には10万ドルが贈られ、新型コロナウイルス感染症対策の慈善団体に寄付されます。Bovadaなどの標準的なスポーツベッティングサイトはオッズを公開しています。

スポーツシミュレーションは、プレイとゲームプレイの比率がほぼ1対1という、馴染みのあるスリルを求める熱心なファンにとって最も魅力的な売り文句となっているものの、ベッティングサイトによると、今のところ賭け金は低調だという。しかし、Loot.betによると、過去1ヶ月間でサッカーシミュレーションゲーム『FIFA 20』への賭け金は、 『Starcraft 2』、『Call of Duty』、『Overwatch』の合計賭け金を上回ったという。これらのゲームはeスポーツベッターの間では必ずしも人気があるわけではないが、視聴率は高い。

ハードなeスポーツへの移行は、「e」を足すほど単純ではありません。熟練したゲーマーでさえ、リーグ・オブ・レジェンド、Dota 2、オーバーウォッチといったハイレベルな競技ゲームでは、学習曲線が急峻です。そして賭博となると、非エンデミックなプレイヤーは、プロの多方面にわたる戦略を理解し、ライブゲームで賢明な賭けをするのに苦労するかもしれません。誰もが学校の体育の授業でサッカー、フットボール、バスケットボールを学びました。体育教師が生徒たちにAlienwareのPCを前に座らせて、 Starcraft 2の隅々まで教えてくれるわけではありません。

2016年頃までは、少なくとも伝統的な意味でのeスポーツブックメーカーは存在しませんでした。専門家によると、FPSゲーム「カウンターストライク：グローバルオフェンシブ」がeスポーツ賭博の最近の盛り上がりを牽引しているとのこと。4月1日、ネバダ州ゲーミング・コントロール・ボードは「カウンターストライク：グローバルオフェンシブ」の2つのトーナメントへの賭博を承認しました。ロンドンに拠点を置く大手ブックメーカー、ウィリアム・ヒルは現在、「カウンターストライク：グローバルオフェンシブ」のゲームとシーズン優勝者への賭けを受け付けています。

「多くの人は何らかのFPS（一人称視点シューティング）ゲームをプレイした経験があり、カウンターストライクの試合に放り込まれても、何が起きているのか大体理解できます」と、Eilers & Krejcik Gamingのギャンブル業界アナリスト、クリス・グローブ氏は語る。「全く知識のない人をリーグ・オブ・レジェンドやオーバーウォッチのエリートレベルの試合に放り込むのは、明らかに馬鹿げています。何が起こっているのか全く理解できないのですから。」

カウンターストライク：グローバルオフェンシブは、ある意味でeスポーツの優れたアンバサダーと言える存在ですが、同時にギャンブル関連のスキャンダルで注目を集めることも少なくありません。2013年にスキン（美的改造）が導入されると、スキンを仮想通貨として利用したギャンブルを促進するサードパーティサイトのエコシステムが構築されました。数年後には、プレイヤーは数十億ドルもの資金を賭けるようになりました。しかし、ジャーナリストが11歳という幼い子供たちが参加していることを暴露し、さらに、これらのサイトを宣伝するインフルエンサーの一部がサイト創設の背後にいたことを暴露したことで、大きな論争が巻き起こりました。2017年には、スキンギャンブルサイト「CSGO Lotto」を運営するプロゲーマー2名が連邦取引委員会（FTC）と和解し、「スポンサーとの、またはスポンサーとプロモーション対象製品・サービスとの重要な関係性をすべて開示する」よう命じられました。

さらに、昨年末にはカウンターストライク：グローバルオフェンシブのeスポーツ界で八百長スキャンダルが発生し、6人が逮捕されました。容疑は、プレイヤーが事前に勝敗を決め、試合に賭けをしていたことです。Dota 2でも、2月のマイナー予選で八百長スキャンダルが発生しました。

未成年者のギャンブルや八百長が、現在成長を続けるeスポーツ賭博業界に影響を与える可能性があるかとの質問に対し、EveryMatrixのエベ・グロース氏は、テニス界の八百長スキャンダルを例に挙げ、「八百長は通常のスポーツとeスポーツの両方に存在する問題です」と述べた。グロース氏はまた、より大規模でプロフェッショナル化されたeスポーツリーグでは、八百長は蔓延する問題ではないと考えている。「クォーターバックのように、選手自身がスター選手であるeスポーツもあります」と彼は言う。「彼らは高給取りで、八百長をしていません」。さらに、ウェブサイトには厳格なシステムがあり、違法賭博を防止するための大きな法的インセンティブがある。

eスポーツとeスポーツ賭博業界は新たな注目の恩恵を受けていますが、世界的なパンデミックの影響を完全に免れているわけではありません。eスポーツは主にデジタルで行われますが、品質管理を維持し、不正行為、薬物使用、共謀を防ぐために、他のスポーツリーグと同様に、対面イベントでは通常、チェックとバランスを確保するためにスタッフが物理的に常駐する必要があります。新型コロナウイルス感染症の感染拡大防止策により、eスポーツのプロ選手の集まりも制限されており、オーバーウォッチリーグの数十試合が健康上の懸念から中止されました。

そして経済の問題もある。eスポーツの投資家は、野球やバスケットボールといったスポーツが抱える空白をeスポーツが埋めてくれることを期待しているかもしれないが、現実はそう単純ではない。世界経済は混乱状態に陥っており、米国では失業率が急上昇している。Arsenal.ggによると、Twitchの視聴者数は2月から3月にかけて20%増加したが、世界的な金融危機の中でこの短期的な成長が持続可能かどうかは不透明だ。

「多くの人々にとって、コロナウイルスによる経済的圧力は、スポーツ賭博に使っていたはずの資金を差し迫ったニーズに振り向けさせています」と、スポーツ賭博アナリストのグローブ氏は語る。「もし彼らが何らかの経済的プレッシャーを感じれば、支出を完全に引き下げる可能性が高いでしょう。」

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