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2004年12月、植物学者のキャシー・マーティンさんは温室へトマトの様子を見に行きました。ガムドロップほどの小さな実は、まだ緑色でした。研究室で広く使われているこのミニトマトは、熟すと通常は赤くなります。しかし、クリスマスが終わってマーティンさんが温室に戻ると、トマトは紫色に変わり始めていました。まさに彼女の期待通りでした。
英国のジョン・イネス・センターのマーティン氏と同僚たちは、ブラックベリーやブルーベリーに含まれる抗酸化物質を豊富に含む色素、アントシアニンを豊富に含むトマトの開発を目指していました。研究チームは、アントシアニンの生成をスイッチのように制御するキンギョソウの花の遺伝子2つを組み込むことで、宝石のような色合いのトマトを誕生させました。長年にわたり、マーティン氏と研究チームは紫色のトマトを他の品種と交配し、当初栽培していたミクロ品種よりも大きく、より美味しいトマトを作出してきました。
今回、米国農務省は、この紫トマトを米国内で栽培・栽培できると判断しました。9月7日、同省は声明を発表し、このトマトは「他の栽培トマトと比較して、植物病害虫リスクが高まる可能性は低い」ため、規制の対象外であるとしました（これは、バイオテクノロジーを用いて作られた作物を規制すべきかどうかを判断する際に農務省が用いる主な基準です）。マーティン氏が共同設立したノーフォーク・プラント・サイエンシズは、2023年に紫色のミニトマトをいくつかの試験市場で展開する予定です。このバイオテクノロジー企業は、紫色のトマトジュース、ドライトマト、ビーフステーキトマトの開発にも取り組んでおり、家庭菜園向けに種子の販売も計画しています。「最終的には人々が自分でトマトを栽培してくれることを願っています」とマーティン氏は言います。
マーティン氏の紫トマトは、米国で承認された最初の遺伝子組み換え果物ではありません。そもそも最初の遺伝子組み換えトマトという称号は、1994年に初めて人間の食用に商品化された遺伝子組み換え作物「フレイバー・セイバー」に与えられています。フレイバー・セイバーは、従来の品種よりも長い保存期間を持つように開発されました。しかし、生産・流通コストの高さから、わずか数年後には市場から撤退しました。業界は、害虫耐性、除草剤耐性、高収量など、生産者や生産者の利益を第一に考えたトウモロコシや大豆などの、より収益性の高い遺伝子組み換え作物へと目を向けました。
紫トマトは、米国における遺伝子組み換え食品の転換点となるかもしれない。この遺伝子組み換え特性は、農家ではなく、特に健康効果に関心のある消費者を惹きつけることを目的としている。「これは主に消費者向けの特性です」と、カリフォルニア大学デービス校の果樹生物学者で教授のバルバラ・ブランコ＝ウレート氏は語る。彼女は紫トマトの開発には関わっていない。「人々は、より栄養価が高く、刺激的な食品を求めているのです。」
紫色の皮のトマトは従来の品種改良によって開発されましたが、果肉にアントシアニンが高濃度に蓄積されることはありません。他の研究者らは、これらの化合物ががんの予防、炎症の軽減、2型糖尿病の予防に役立つ可能性を示唆しています。また、2008年の研究では、マーティン氏と彼女のチームは、がんを発症しやすいマウスに紫色のトマトを補給した餌を与えたところ、通常の赤いトマトを補給した通常の餌を与えたマウスよりも30%長く生存することを発見しました。（もちろん、動物実験が必ずしも人間に当てはまるとは限らず、人のがんリスクに影響を与える可能性のあるライフスタイルや遺伝的要因は数多く存在します。）
マーティン氏によると、紫トマト約半カップには、同量のブルーベリーと同量のアントシアニンが含まれています。平均的なアメリカ人は1日に約12.5ミリグラムの抗酸化物質を摂取しており、ノーフォーク・プラント・サイエンシズは、同社の紫トマト半カップには250ミリグラムのアントシアニンが含まれていると推定しています。
キンギョソウの遺伝子は、この化合物の生産量を増やすだけでなく、もう一つ有益な効果も持っているようです。それは、他の品種に比べてトマトが柔らかくなりにくく、腐りにくいことです。2013年の研究で、マーティン氏らは、紫色のトマトは通常の赤色の品種の2倍の保存期間を持つことを発見しました。これは、後期の成熟が遅いことが一因です。
他にも紫色の農産物が、あちこちのスーパーマーケットで見かけるようになりました。紫色のジャガイモ、紫色のカリフラワー、紫色のニンジン、紫色のヤムイモなどです。しかし、これらの野菜は、特定の特性を持つ親植物を交配して望ましい組み合わせを作り出す、従来の育種法によって生産されています。一方、紫色のトマトは、別の生物の遺伝子を組み込む組換えDNA技術を用いて作られているため、遺伝子組み換え生物（GMO）とみなされています。
これらの特徴が、GMOに警戒心を持つ消費者の心を掴むのに十分かどうかはまだ明らかではない。1990年代に遺伝子組み換え食品が導入されて以来、広範な研究により、遺伝子組み換え食品は非遺伝子組み換え食品と同様に安全に食べられることが示されてきた。しかしながら、ピュー・リサーチ・センターが2019年10月に実施した世論調査では、米国成人の約半数が遺伝子組み換え食品の健康への影響を懸念しており、41%が健康への影響は中立的だと回答し、7%が他の食品よりも健康に良いと回答している。
ブランコ＝ウレート氏は、「フランケンフード」（1990年代に作られた愛称）に対する当初の懸念の多くは薄れつつあり、若い世代は健康効果を謳う遺伝子組み換え食品を試すことに前向きになっていると考えている。「もし特性、今回の場合は抗酸化物質を多く含む紫色のトマトが、遺伝子組み換え食品であるという事実よりも重要であれば、人々は食べると思います」と彼女は言う。
遺伝子組み換えされた紫色のトマトが、2023年から米国の一部の市場で発売される可能性がある。
写真: ノーフォーク植物科学この製品を商品化するノーフォーク・プラント・サイエンシズの米国子会社、ノーフォーク・ヘルシー・プロデュースの社長兼CEO、ネイサン・パンプリン氏は、多くの消費者が紫トマトを拒絶する可能性があることを十分に認識している。しかし、彼は紫トマトを食べることにもっと寛容な人々との繋がりを築きたいと考えている。パンプリン氏によると、同社はまずファーマーズマーケットで紫トマトを販売する予定だという。「ファーマーズマーケットは、生産者が消費者と直接交流できる場であり、消費者は『この新しい野菜は何ですか？どのように栽培されたのですか？どこから来たのですか？』と尋ねることができます。私たちは、早い段階で消費者と親密な会話を交わしたいと思っています」と彼は語る。
他の遺伝子組み換え食品と同様に、紫トマトも今年初めに施行された米国農務省（USDA）による連邦表示義務の対象となります。食品メーカー、輸入業者、小売業者は、これらの食品に「バイオエンジニアリング」または「バイオエンジニアリング由来」と表示することが義務付けられています。
価格も買い物客を左右する要因の一つかもしれません。2016年、米国では遺伝子組み換えのピンクパイナップルが承認されました。これは従来の黄色いパイナップルよりも甘くてジューシーです。ピンク色の色素リコピンを黄色の色素ベータカロチンに変換する酵素の産生量が少ないためです。ピンクパイナップルは49ドルで発売されましたが、現在では10ドルという低価格で購入できるようになっています。それでも、通常の黄色いパイナップルの2倍以上の価格です。
パンプリン氏は、紫トマトの具体的な価格については明言しなかったが、当初は「プレミアム価格」になるとだけ述べた。需要と供給が拡大すれば、より手頃な価格で提供できるようになると期待している。
ノースカロライナ州立大学遺伝子工学社会センターの共同所長、フレッド・グールド氏は、紫色のトマトの価値を判断するのは消費者だと述べています。結局のところ、アントシアニンは他の食品、例えばベリー類、ナス、キャベツなどからも摂取できるのですから。
さらに、潜在的な健康効果を得るためにどれだけのアントシアニンが必要かは不明です。これらの化合物は必須栄養素とはみなされておらず、アントシアニンの1日の摂取量は確立されていません。「彼らの取り組みには不確実な点があります。この果物は本当に健康に良いのでしょうか？もしかしたらそうかもしれませんが、データを見るのは本当に興味深いでしょう」と彼は言います。「これは、人々がこれらのトマトがより健康的であると確信するために、どのような証拠を見たいのかを議論し始める良い機会だと思います。」
