NASAがアルテミスIIミッションを実施する可能性が高まっている

土曜日深夜、フロリダ州ケネディ宇宙センターの技術者らは、NASAの2番目のスペース・ローンチ・システム・ロケットのコアステージを、同ロケットの2つの固体燃料ブースターの間に移動させた。

象徴的な52階建てのロケット組立棟（VAB）内で作業する地上チームは、大型クレーンを使ってまず、バタースコッチオレンジ色のコアステージを、建物内の4つのロケット組立ベイを結ぶ中央通路である巨大な搬送通路から持ち上げた。次にクレーンはコアステージを垂直に回転させ、作業員がクレーンのうち1台をロケットの底部から切り離せるようにした。

これにより、ロケットは325トンの天井クレーンに吊り下げられた状態となり、トランサムを越えて建物の北東にある高床式ベイに持ち上げられることになる。ボーイング社製のコアステージは、重量約94トン（85メートルトン）、高さ約212フィート（65メートル）で、打ち上げ時には73万ガロン（約2万8000リットル）の極低温推進剤を充填する。これは、早ければ来年にも月の裏側を周回する宇宙飛行士を輸送する予定のNASAのアルテミスIIミッションにおいて、単体で最大の要素となる。

最後に、地上クルーが、ハイベイ3内の移動式発射プラットフォームにすでに積み上げられていたスペース・ローンチ・システムの2基の固体ロケットブースターの間にロケットを降ろした。この場所でNASAは、アポロ月面ミッション用のスペースシャトルとサターンVロケットを組み立てた。

日曜日、VAB内のチームは、コアステージを各ブースターの前部と後部の荷重支持接続ポイントに接続しました。電気およびデータ接続が完了した後、エンジニアはコアステージの上に円錐形のアダプターを積み重ね、続いてロケットの上段、別のアダプターリング、そして最後に、アルテミスII号の乗組員4名が10日間の深宇宙への旅を過ごすオリオン宇宙船を積み込みます。

キャプション：NASAのスペースシャトル計画で余剰となった4基のRS-25エンジンが、SLSコアステージに搭載される。
クレジット：NASA/Frank Michaux

動作を通して

これは、NASAのアルテミス計画における初の有人飛行となります。アルテミス計画は、宇宙飛行士を月の南極に着陸させ、最終的には月面に持続可能な人類居住地を築き、将来の火星探査も視野に入れることを目指しています。同計画初の有人月面着陸は、アルテミスIIIミッションで予定されています。このミッションでもSLSとオリオンが使用されますが、新たな要素が加わります。SpaceXの巨大なスターシップロケットが有人月着陸船として使用されるのです。アルテミスIIは月面着陸は行いませんが、1972年以来初めて人類を月付近に運ぶことになります。

アルテミスIIのコアステージは昨年ルイジアナ州の工場から到着し、NASAは11月にSLS固体ロケットブースターの組み立てを開始しました。アルテミスIIに向けた最近の成果としては、オリオン宇宙船の太陽電池パネルの設置、そしてケネディ宇宙センターで打ち上げ時に切り離される空力パネルを備えた宇宙船のサービスモジュールの閉鎖などが挙げられます。

オリオン宇宙船は来月にもケネディ宇宙センターの別の施設へ移動し、燃料補給を受けた後、別の建物で打ち上げ中止システム（LAS）と合流し、VAB（スペース・ローンチ・システム）へ積み上げられる予定です。2022年の無人ミッション「アルテミスI」に先立ち、オリオンをVABへ搬送するまでにこれらの作業に約8ヶ月を要しました。そのため、NASAが2026年4月に予定しているアルテミスIIの打ち上げ目標は、既に数年遅れており、懐疑的になるのも無理はありません。

しかし、打ち上げに向けたゆっくりとした歩みは続いている。数ヶ月前、宇宙関係者の中には、トランプ政権がNASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）を早急に中止する可能性があると懸念する者もいた。SLSは、地球から月へ宇宙飛行士を送るために設計された高額な大型ロケットである。最も差し迫った可能性は、アルテミス2号の打ち上げ前にSLS計画を中止することだった。

この可能性は状況によって否定されたようだ。スペース・ローンチ・システムの代替として最も頻繁に挙げられるロケット、スペースXのスターシップとブルー・オリジンのニュー・グレンだが、有人ミッションの承認は少なくとも数年間は得られそうにない。

完全に再利用可能なスターシップは、スペース・ローンチ・システム（SPSS）よりも大幅に安価で高性能であるという大きな長期的な期待を秘めていましたが、年初から立て続けに失敗に見舞われ、SpaceXの改良型スターシップ設計（「バージョン2」または「ブロック2」と呼ばれる）への疑問が浮上しました。SpaceXは設計上の問題を解決した後、スターシップの回収・再利用が可能であることを実証し、軌道上燃料補給能力を試験する必要があります。ブルー・オリジンのニュー・グレン号は1月に初飛行に成功しましたが、次回の飛行は6か月以上先になる見込みです。

NASAの既存の構造物の耐用年数は依然として限られており、2030年代にはNASAは宇宙飛行士の月面輸送に関して複数の選択肢を持つことになるだろう。SLSとオリオンの長期的な将来に関する決定は、トランプ政権がNASA長官に指名したジャレッド・アイザックマン氏が上院の承認を得て就任するまでは行われないとみられる。

それで、SLS の計画は何ですか?

契約解除には様々なレベルがあります。最も厳しいのは、アルテミスII計画の準備作業を即時停止させる命令です。これは数ヶ月前よりも可能性は低くなっており、それに伴う費用も発生します。アルテミスII計画のSLSロケットとオリオン宇宙船の部品を解体・廃棄するには、莫大な費用がかかります。ボーイング、ノースロップ・グラマン、ロッキード・マーティンとの数十億ドル規模の契約を解除すれば、NASAは多額の契約解除費用を負担することになります。

もちろん、これらの負債は、NASAの監察総監が最初の4回のアルテミス計画の費用として見積もった41億ドルよりも少ないでしょう。その費用の大部分はすでにアルテミスII計画に費やされていますが、NASAが各アルテミス計画に数十億ドルを費やすとしたら、他の魅力的な計画に使える資金はほとんど残らないでしょう。

NASA の他の選択肢としては、アルテミス計画がスペース・ローンチ・システム・ロケット、さらにはオリオン宇宙船から離れ、新しい宇宙船に切り替える移行点を設定するということも考えられます。

アルテミス計画の意思決定者にとって容易に実現できそうなもう一つの可能​​性は、SLSロケット用の大型探査上段の開発を中止することです。NASAのSLS飛行計画に定められた回数が限られている場合、スペース・ローンチ・システムのブロック1B版のアップグレード版の開発費用57億ドルを正当化することは困難です。同僚のエリック・バーガーが昨年の特集記事で的確に述べているように、ボーイング製の探査上段を代替する市販の選択肢は存在します。

今のところ、NASAのオレンジ色の巨獣はまだ少しだけ命を繋いでいるようだ。アルテミスIIミッションに必要な機材はすべてフロリダの発射場に到着した。

トランプ政権は数週間以内に2026年度の予算要求を発表する予定だ。もしかしたらその時、NASAにも常任の長官が就任し、ホワイトハウスのアルテミス計画のベールが剥がれるかもしれない。

このストーリーはもともと Ars Technica に掲載されました。