fStop Images - ステファン・ジルウェス / WIRED
金曜日、イギリス時間の午後6時59分頃、ビアガーデンやソファで、遠く離れた寝室やオフィスで、はるか遠くの朝食のテーブルや熱帯の島で、何百万人もの人々が、地球規模の数学と確率のゲームに必死に取り組み、最後の苦しみを味わうことになるだろう。
1時間1分後、彼らの目はプレミアリーグのキックオフ、リヴァプール対ノリッジ戦に釘付けになるだろう。スマートフォンに頭を突っ込み、違法ストリーミングを行き来し、仕事用のパソコンでF5キーを連打するだろう。しかし、ほとんどの人はどちらのチームも応援していないだろう。中にはサッカーファンですらない人もいるだろう。それでも、誰もが勝ち点獲得と自慢できる権利を渇望している。
そのゲームはファンタジー・プレミアリーグです。昨シーズン、世界中の630万人以上の「マネージャー」が、15人の実在のサッカー選手で構成される仮想チームを選出し、選手のゲーム内リアルタイムスタッツと貢献度に基づいてポイントを獲得しました。ユーザーは毎週の締め切りまでに1億ポンドの予算内で戦術を調整し、選手を移籍させることで、上位ミニリーグや世界ランキングへのポイント獲得を最大化することを目指します。
FPLは飛躍的な成長を遂げ、2014年以降プレイヤー数は倍増し、今シーズンは過去最大の規模となる見込みです。そして、ファンと現実のサッカーの関係を劇的に変化させています。多くのファンが、ピッチ上のドラマではなく、FPL所属の選手がビッグスコアをあげることを期待してサッカーを観戦するようになりました。「試合を観ると、なぜか夢中になってしまうんです」と、Fantasy Football Communityの創設者でベテランプレイヤーのホリー・シャンドは言います。「交代選手、怪我人、セットプレーのキッカーについて常にメモを取っています。FPLは私のサッカー観戦の仕方を完全に変えました。」
モー・サラーの土壇場の決勝点、リヴァプールが1-0で勝利。その直後、数百万台のスマートフォンのWhatsAppメッセージがFPL専用グループチャット間で鳴り響いた。TwitterとRedditは歓喜と絶望の物語で溢れかえっていた。話題の中心はゴールにもプレミアリーグの優勝争いにもなかった。話題は、キャプテンのダブル出場、失点、そしてミニリーグへの影響ばかりだった。
シャンド氏によると、報酬が比較的少額（毎週の公式賞品にはマグカップとストレスボールなど）であることから、ミニリーグのライバルたち（友人、同僚、愛する人）とのこの力関係がプレイヤーを夢中にさせるのだという。「自慢できる権利がすべてなんです。男性優位のゲームで、男性は競争心が強いので、冗談を言い合いたいんです。」
ノッティンガム・トレント大学国際ゲーミング研究ユニットの所長であり、心理学者のマーク・グリフィス氏も同意見です。「楽しさ、興奮、そして競争は、ゲーミングの最もやりがいのある3つの要素です。ですから、ファンタジーフットボールを楽しみ、刺激を受け、友達よりも良い成績を残せれば、エンドルフィンなどの快楽物質が体内に放出されるのです。」
多くの人がスマートフォンでライブサッカーとFPLの最新情報をデュアルスクリーンで確認しています。「ただゲームをプレイするだけではありません」とグリフィス氏は言います。「フォーラムに参加して他のプレイヤーと交流することも重要です。個人的に試合に熱中していれば、試合は一気に盛り上がります。もちろん、自分の選手が交代すれば、よりフラストレーションも溜まります。」
FPLは予測ゲームです。そして、サッカーの試合ごとに無数の変数が生じるため、これは大きな問題です。このギャップを埋めるのが統計です。プレイヤーは常にライバルに優位に立とうと努力しているため、ファンタジーフットボールの隆盛が、冷徹で確かなデータがサッカーのオタクから「マッチ・オブ・ザ・デイ」の主流へと移行するのと同時期に起こったのは当然のことです。「xG」（期待ゴール数）や「ビッグチャンス創出」といった用語は、数年前なら一般ファンなら肩をすくめるだけで済んだでしょう。しかし今日では、これらは試合中継に欠かせないものとなり、ますます日常的なサッカー用語となっています。
「ファンタジーはファンのデータリテラシーを高めるのに役立っています」と、プレミアリーグの統計情報プロバイダーであるOptaのピーター・ディーリー氏は語る。「興味深いことに、多くのプレイヤーは『フットボールマネージャー』や『ウイニングイレブン』のようなビデオゲームで育ってきたので、数字をサッカーのパフォーマンスの尺度として見ることに慣れています。かつてはデビッド・ベッカムのクロス能力が話題になりましたが、今では『期待アシスト数』という言葉が使われています。」
シャンド氏によると、試合を生で観戦することなくファンタジー・フットボール・リーグ（FPL）をプレイする人が増えており、しかも、基本的な統計データを分析し、成績や試合日程を客観的に見るだけで、好成績を収めているという。では、未来はどうなるのだろうか？ファンタジーゲームは、フットボールファンを感情のない、データ主導の分析マシンに変えてしまうのだろうか？美しいフットボールは、アメリカンフットボールや野球のように、より硬直的で統計重視のスポーツへと変貌してしまうのだろうか？
ディーリー氏はそうは考えていない。「フットボールには多くの変数があり、選手はボールを使ってほぼ何でもできます。それに比べてNFLははるかに構造とルールがしっかりしているため、データ分析に適しています。ファンタジーゲームやライブ放送のおかげで、ファンはより多くの統計データを目にするようになりましたが、フォワードがゴールに迫っているときにxG値について話すことはあまりないでしょう。この指標は、一般的な会話に詳細を加えるだけのものです。」
いずれにせよ、ファンタジーと現実のサッカーの世界はますます一体化しつつあります。昨シーズン、プレミアリーグの試合は世界32億世帯に配信されました。週末の試合に先立ち、著名なサッカープレゼンター、ジェームズ・リチャードソンが司会を務める公式FPLショーが、アメリカ、カナダ、インド、マレーシア、オーストラリアといった遠く離れた地域に、プレミアリーグの放映権を持つチャンネルで生中継されました。
FPLトップ10,000選手に2度ランクインしたシャンドは、頻繁にパネリストを務めている。彼女は、現実のサッカー選手が自身のファンタジーチームを持つケースが増えていると説明する。「プレミアリーグはプロモーションビデオを制作し、毎週1、2人の選手をFPLショーでインタビューしています。彼らはプレーを奨励されているのです」と彼女は言う。ボーンマスのゴールキーパー、アスミル・ベゴヴィッチはビッグプレーヤーであり、クリスタル・パレスのパトリック・ファン・アーンホルトは昨シーズン、独自のミニリーグを立ち上げた。ブライトンのディフェンダー、シェーン・ダフィーは2試合で自らキャプテンを務めたが、わずか2ポイントしか挙げられず、その後、二度とキャプテンは務めないとツイートした。「ソーシャルメディアの力が、全てを一つにまとめているのです」とシャンドは説明する。
FPLの監督が応援する選手が、現実世界で応援しているチームにゴールを決めると、ほろ苦く、そしてまさにシュールな境界線が曖昧になる。しかし、得点者が自分の仮想チームにいるというだけで、対戦相手のゴールを応援する人は多くないだろう。シャンドは間違いなく違う。「私はハル・シティのファンで、プレミアリーグ最終戦でスパーズに7-1で敗れた時も現場にいた。ハリー・ケインが私のFPLキャプテンで、ハットトリックを決めたんだ。ファンタジーの世界ではいい成績を残せたけど、それでもとても暗い一日だったよ。」
FPLの成功と現実世界の破滅が重なったという話はさておき、プレミアリーグはかつてないほどファンを魅了しており、ライブ観戦するファンはますます増えています。これはすべてファンタジーフットボールのおかげです。「つまるところ、これは素晴らしいマーケティングツールです」とシャンド氏は言います。「FPLの選手がピッチにいるからこそ、試合を観るのです。中毒性があり、10ヶ月間にわたって開催され、数字とサッカーの最高の組み合わせです。他に類を見ないものです。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
