フロリダのオレンジを守るための戦い

この記事はもともとGristに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一部です。

オレンジはフロリダの代名詞です。この爽やかな果物は、ナンバープレートからキッチュな記念品まで、あらゆるものに飾られています。フロリダの人に尋ねれば、誰もがオレンジこそがフロリダの象徴だと答えるでしょう。

ジェイ・クラーク氏もすぐに同意するだろう。80歳で、1950年代からウォチュラで家族が所有してきた土地で3代目栽培農家として働いている。しかし、あとどれだけ続けられるかはわからない。2年前、ハリケーン・イアンは、柑橘グリーニング病と呼ばれる猛毒の不治の病で既に弱っていた木々を直撃した。時速150マイル（約240キロ）の強風で「作物はほぼ全て吹き飛ばされ」、回復するまでに1年以上かかった。「大変な苦労です」とクラーク氏は言う。「完全にやめるのはあまりにも頑固すぎるのかもしれませんが、今のところ利益の出る事業ではありません」

彼の家族はかつてフロリダ州中西部に約500エーカーの土地を所有し、オレンジを栽培し、牛を飼育していました。近年、その土地の多くを売却し、柑橘類の果樹園も縮小しました。「牛の飼育に力を入れています」と彼は言います。「誰もが代替作物や解決策を探しています。」

全米のオレンジ、グレープフルーツ、その他の酸味のある果物の約17%を生産するこの州は、2022年から2023年の栽培シーズンにわずか1,810万箱の収穫量にとどまり、ほぼ1世紀ぶりの低水準となりました。これは前シーズン比で60%の減少であり、原因不明の病原菌とハリケーンの複合的な影響が主な要因です。米国農務省（USDA）が発表した今年の最終予測によると、生産量は昨年比11.4%増と予想されていますが、それでも2021年から2022年のシーズンの生産量の半分にも達しません。

ブラジル全土の消費者は、こうしたオレンジジュースの減少による苦境に立たされています。さらに、世界最大のオレンジジュース輸出国であるブラジルでは、洪水による収穫量の減少が追い打ちをかけています。こうした状況が重なり、オレンジジュースの価格は記録的な高値に達しています。

気候変動により嵐の発生頻度が高まり、病気で木々が枯れ、水資源がますます不足する中、フロリダ州の約70億ドル規模の柑橘類産業は存亡の危機に直面しています。かつて世界有数の柑橘類生産地であり、2014年まで全米のオレンジの約4分の3を生産していたフロリダ州は、これまでにもこのような困難を乗り越えてきました。フロリダ州の柑橘類生産者は、まさに強靭さを誇ります。進行中の研究によって柑橘グリーニング病の治療法が発見され、復興に大きく貢献すると信じる生産者もいます。しかし、現在直面している危険が将来の前兆であるため、今後の見通しに楽観的な見方をする生産者もいます。

「私たちはまだここにいますが、状況は良くありません。ここにいるのは、それだけです」とクラーク氏は言った。「これは柑橘類栽培者である私たちの家族だけの問題ではありません。解決策が見つからなければ、柑橘類産業は消滅してしまうでしょう。」

柑橘グリーニング病は昆虫によって拡散し、作物を壊滅させ、最終的には樹木を枯らす不治の病で、約20年前にマイアミの果樹園で発生して以来、フロリダ州の柑橘類産業を危機にさらしてきた。この病気は、作物を売り物にならなくする柑橘類潰瘍病の発生から数年後に発生し、州全体で何百万本もの柑橘類の木が失われた。グリーニング病はカリフォルニア州やテキサス州など他の柑橘類の主要産地でも発生しているが、両州でも商業用の果樹園に広範囲な影響は出ていない。フロリダ州でのこの疫病の被害範囲は群を抜いて最大で、被害額も最も大きく、2005年以降、生産量は75％減少した。年間を通じて亜熱帯気候であるフロリダ州は、このサンシャインステートのため、この病気の蔓延はより速いペースで進む。しかし、地球温暖化が進み気温が上昇し続けるにつれて、この病気は北上すると予想される。

「高速道路やあらゆる道路沿いに、放置された柑橘類の果樹園が数多く見られます」と、フロリダ大学食品農業科学研究所のアミール・レザザデ氏は言う。「ほとんどの木は今や枯れてしまっています」

レザザデ氏は、問題解決に奔走する大学の科学者たちと、州内有数の柑橘類生産地であるセントルーシー郡の生産者との連絡役を務めている。「私たちは毎月、生産者と何度も会議や訪問を行っており、耐性品種の開発に取り組む研究者も非常に多くいます」と彼は述べた。「そのため、柑橘類生産者たちは本当に不安を感じています。皆、新たな研究結果を待ち望んでいます。」

グリーニング病の影響を軽減するために開発された抗生物質は、最も期待されています。オキシテトラサイクリンなどの治療法は、症状の軽減において初期の段階では有望な結果が得られていますが、まだ初期段階にあり、栽培者は感染したすべての木に薬剤を注入する必要があります。さらに重要なのは、これは根本的な治療法ではなく、単なる応急処置に過ぎないということです。研究者たちがこの謎の病気を克服する方法を模索している間、感染した木を生き延びさせるための手段に過ぎないのです。

「もっと時間が必要です」とレザザデ氏は語った。セントルーシー郡の栽培業者は昨年から抗生物質の使用を開始した。「治療法が見つかるまで、木々を生き延びさせられるという希望が少しあるのです」

1990年代、当時業界最大の敵であった潰瘍病の根絶プログラムにより、州全体の柑橘類栽培面積は甚大な打撃を受けました。その結果、私有地の数十万本の木が伐採されました。柑橘グリーニング病が蔓延して以来、ハリケーン、洪水、干ばつといった被害が相次ぎ、生産者を脅かしています。

ハリケーンは、木々を根こそぎにし、果実を散らし、木々を激しく揺さぶり、回復に何年もかかるほどの被害を与えるだけではありません。豪雨や洪水は果樹園を水浸しにし、土壌の酸素を枯渇させます。病気にかかった木は、根に影響を与え、弱らせることが多いため、特に危険にさらされます。ハイランズ郡柑橘類生産者協会の事務局長、レイ・ロイス氏は、これを既存の病気に例えています。

「私は年寄りです。風邪をひいたり病気になったりすると、33歳の時よりも66歳の方が回復が難しくなります。基礎疾患を抱えていたら、なおさらです」と彼は言った。「グリーニングは、木に起こるあらゆるストレスをさらに増幅させる、いわば根深い健康状態の悪化なのです」

気候変動による降雨量不足、気温上昇、記録的な乾季も土壌の水分不足を招き、事態をさらに悪化させています。降水量不足は、州内で最も生産性の高い地域の一部で井戸や水路の干上がりを引き起こしています。こうした状況は、収穫量の減少や果実の早期落下につながる可能性があります。

もちろん、健康な木々はそのような脅威に耐える可能性が高くなります。しかし、強い森の粘り強さが試されており、かつては些細な出来事だった短時間の凍結でさえ、すでに枯死寸前の木々を壊滅させるのに十分な場合があります。

「突然、ちょっとした不運が続きました。ハリケーンが来て、そのあと凍結も起こりました」とロイス氏は語った。「今度は干ばつに見舞われましたが、これは間違いなく来年の作物に悪影響を与えるでしょう。ですから、ある意味、幸運に恵まれ、適切な水分量が得られ、樹木に悪影響を与えるハリケーンや凍結のない、良い年が数年続く必要があります。」

人為的な気候変動により、ロイス氏が切望するような一時的な安堵は実現しそうにありません。実際、予報官たちは今シーズンが記録史上最も活発なハリケーンシーズンになると予想しています。研究者たちはまた、温暖化によって世界中の作物におけるグリーニング病などの植物病害の圧力が増大することを発見しています。

「フロリダ州のほぼすべての木」が病気に罹患しており、気温上昇による病原菌の蔓延という現実がますます懸念されているものの、同州の柑橘類生産の時代はまだ終わっていないと、作物病害と植物衛生を専門とする植物病理学者のティム・ウィドマー氏は述べた。「まだ解決策は見つかっていない」と彼は言った。「しかし、非常に有望な兆候もある」。この難解な問題の解決策を探るため、巨額の資金が投入されている。フロリダ州議会は2023～2024年度予算でこの産業を支援するために6,500万ドルを計上し、2018年の連邦農業法案には、法案の有効期間中、年間2,500万ドルをこの病気対策に充てる予算が盛り込まれている。

ウィドマ​​ー氏は米国農務省農業研究局の契約職員で、宿主となる樹木に生息する病原菌を破壊する抗菌ペプチドなどの治療薬を「注入」する自動化システム（「シンビオントテクノロジー」と呼ばれる）を考案している。これにより、栽培者は手動で注射する必要がなくなる。「目的の化合物を生産し、それを樹木に直接注入するバイオファクトリーのようなものだと考えてください」とウィドマー氏は言う。だが、彼らはこの春、40エーカーの果樹園でこのシステムの試験を開始したばかりだ。科学者たちが追求している他の解決策には、疫病耐性がより高い柑橘類の新種の育成も含まれる。「緑化対策、そして柑橘類の生産に影響を与える気候変動要因のいくつかに対する長期的な解決策を開発するには、8年から10年から12年はかかります」とウィドマー氏は述べた。

多くの家族経営の事業にとって、時間は割に合いません。ここ数年、フロリダ州では柑橘類の果樹園、生産者協会、そして関連事業が次々と閉鎖に追い込まれています。1933年にオールドスマーで創業した家族経営のサン・グローブスにとって、イアンの存在は大きな転機となりました。

「凍結やハリケーンに見舞われましたが、あらゆる困難を乗り越え、できる限り長く営業を続けようと努力しました」と、ゼネラルマネージャーのミシェル・アーバンスキー氏は語った。「ハリケーン・イアンの襲来は、まさに最後の一撃となり、閉店せざるを得ないと悟ったのです。」

経済的損失はあまりにも大きく、フロリダの永続的な、そして今や苦境に立たされている柑橘類の伝統に対する、一家がほぼ1世紀にわたって貢献してきたことに終止符を打つことになった。「サン・グローブスを閉めるのは、家族にとって胸が張り裂ける思いでした」と彼女は語った。壊滅的な害虫被害と壊滅的な嵐が相次ぐ中で、多くの人がすぐに同じ思いを味わうことになるだろう。