ティジアナ・ファビ/AFP、ゲッティイメージズ経由
胸部スキャンの曇りや人工呼吸器につながれた患者の息苦しそうな姿から、私たちはCOVID-19を呼吸器疾患と考えるように馴染んできました。しかし、問題は肺だけではありません。パンデミックの初期段階から、医師たちは新型コロナウイルス感染症が脳、血管、心臓など、体の他の部位にも悪影響を及ぼす可能性があることに気づいていました。中国、ニューヨーク市、ワシントン州で発生した初期のアウトブレイクのデータによると、COVID-19で入院した患者の20～30%に心臓損傷の兆候が見られました。
これらの患者は、心臓合併症のない患者よりも重症化し、死亡率も高かったという事実は、すぐに警鐘を鳴らすことはなかった。結局のところ、彼らは新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の重症患者であり、入院に至るほど重症だったからだ。ウイルスに感染した人のほとんどは、軽症から重症まで様々な症状を経験し、3人に1人は体調不良を感じない。しかし今、軽症、あるいは全く症状のない人でも、特に感染中に運動をした場合、ウイルスが心臓に損傷を与える可能性があるという証拠が出てきている。
先月、ビッグ・テン・カンファレンスとパシフィック12カンファレンスのリーグコミッショナーが2020年秋のスポーツシーズンを延期すると発表した際、彼らが挙げた主な理由の一つは、心筋炎と呼ばれる疾患への懸念でした。これは心臓専門医用語で、心臓の筋肉壁が炎症を起こし、心臓が弱くなり、血液を送り出すのが困難になる状態を指します。心筋炎は最近発見された疾患ではなく、発症頻度も非常に低いのですが、発症した場合はほとんどの場合、感染症が原因となります。ウイルス、細菌、さらにはアメーバ、酵母、寄生虫の侵入によっても心筋炎が引き起こされることが示されています。
これらの共通点は、体の免疫システムを攻撃モードに切り替え、炎症を引き起こすことです。病気のときや回復期に安静にしていれば、ほとんどの場合、炎症は治まり、心筋は自然に治癒します。しかし、心臓が弱っている状態で激しい運動をすると、脚のむくみ、めまい、息切れ、そして深刻な場合には不整脈、心停止、そして突然死を引き起こす可能性があります。
このようなより深刻な結果は、競技スポーツ選手に最も多く見られます。そのため、心臓専門医はパンデミックの最中にスポーツを再開することについて慎重な姿勢を促しています。先月には、フロリダ州立大学の元バスケットボール選手、マイケル・オジョがセルビアのプロリーグでプレー中に、27歳で新型コロナウイルス感染症から回復した直後に、心臓合併症と思われる症状で亡くなりました。
パンデミックが学生アスリートの間で同様の悲劇的な心臓損傷につながるのを防ぐため、オハイオ州立大学の医師らは新しいプロトコルを開発したと、同大学の心臓専門医で内科助教授のソーラブ・ラジパル氏は語る。このプロトコルでは、新型コロナウイルス感染症と診断されたすべての選手は、競技に復帰する前に、臨床検査、血液検査、心電図、MRI（高価であまり使用されていない画像診断技術）を受けることが義務付けられている。6月から8月の間に、同校のフットボール、サッカー、ラクロス、バスケットボール、陸上チームの男女26人が新型コロナウイルス感染症から回復した後に検査を受けた。MRI検査で、心筋炎の兆候である心筋の炎症が4人に見つかった。このうち2人は新型コロナウイルス感染症の症状を経験したことがなかった。この症例シリーズは、JAMA Cardiology誌に金曜日に報告された。
選手たちの心臓はCOVID-19感染前に画像化されておらず、また対照群（ウイルスに感染していない同様の被験者）とも比較されていないため、観察された損傷がウイルスによって引き起こされたかどうかを確実に断言することは不可能です。しかし、研究の共著者の一人であるラジパル氏は、他のウイルス感染も心筋炎を引き起こし、SARS-CoV-2も例外ではないと述べています。「COVID-19が心臓に影響を与える可能性があることを人々に知ってもらうことが重要です」と彼は述べています。
これらの問題はアスリートだけに影響を与えるわけではない。今夏ドイツで実施されたより大規模な観察研究では、アスリートではない100人の新型コロナウイルス感染症患者を追跡調査し、78人に心臓の炎症やその他の心臓異常が長引いていることがわかった。研究の著者らと連絡を取った米国の心臓専門医、エリック・トポル氏によると、そのうち12人は新型コロナウイルス感染症の症状が全くなかったという。この研究は後に統計的な誤りが修正されたが、著者らは主要な結論は依然として有効であることを確認した。つまり、軽度の新型コロナウイルス感染症でも心臓に悪影響を与える可能性があるということだ。
正確な量と頻度はまだ誰も分かっていないと、カリフォルニア州ラホヤにあるスクリプス・トランスレーショナル研究所所長のトポル氏は言う。「それは未知の領域です」と彼は言う。証拠はまだほとんどが逸話的なものだ。彼は、政府やその他の研究資金提供者が、より体系的に大規模なコホート研究を行い、COVID-19に感染した後に心臓に何が起こるのかを調べるための資金を確保することを望んでいる。しかし今のところ、それはあまり優先事項にはなっていないようだ。おそらくそれは、他の多くのウイルスも心筋炎を引き起こす可能性があるからだろうとトポル氏は推測している。しかし、ここでの違い ― そして彼がより緊急に研究を促すべき点 ― は、ほとんどのウイルスが6ヶ月間で数千万人に感染しないという点だ。
「現在、アメリカでは推定5000万人以上がこのウイルスに感染しています」と彼は言う。（確認された感染者数は650万人だが、アメリカの検査インフラが脆弱なため、専門家は実際の感染者数はその10倍近くと推定している。）アメリカ人のわずか1%が何らかの心臓疾患を経験したとしても、それでも50万人に相当する。「まさにここで人々が失っているのです」とトポル氏は言う。「このウイルスがこれほど多くの人を感染させている以上、感染者数が少なくても大きな負担となります。だからこそ、私たちはこの問題に早く取り組み、理解を深める必要があります。」
科学者たちはまた、新型コロナウイルス感染症患者に観察される炎症が、体の免疫反応による副次的な損傷なのか、ウイルスが直接心臓組織に感染したものなのかをまだ解明していない。心筋細胞は、コロナウイルスが新たな宿主に侵入するために使用する分子の入り口であるACE2を発現している。また、剖検研究では、死亡した新型コロナウイルス感染症患者の心臓内でウイルスが発見されている（ただし、注目すべきことに、炎症反応に関連する種類の免疫細胞ではない）。今月初め、サンフランシスコに拠点を置くグラッドストーン研究所の科学者たちは、ペトリ皿内の人間の心臓細胞にウイルスを加えると、心臓の拍動を維持する長い筋線維が引き裂かれることを発見した。研究の共著者の一人であるブルース・コンクリン氏はSTATに対し、この「大惨事」は他の疾患で見られたものとはまったく異なるものだと語った。しかし、これが新型コロナウイルス感染症感染者の体内で実際に起こっていることの代表例であるかどうかをよりよく理解するには、さらなる研究が必要だ。
この必要性は特に重要です。なぜなら、コロナウイルスに感染した多くの人が感染に気づいていないからです。そして、感染中や感染直後に、運動など、心臓にダメージを与える可能性のある行動を無意識のうちに行ってしまう可能性があります。特に、マラソン選手、ウルトラマラソン選手、トライアスロン選手など、長距離を走るものの定期的な心臓検査を受けられないアマチュアアスリートは、リスクを十分に認識しておらず、トレーニングの安全性について判断できない可能性があります。
そのため、ラジパル氏は、激しいランニング、サイクリング、その他のスポーツ活動に出かける際は、特に体調不良の兆候がある場合は、特に体調に細心の注意を払うよう勧めています。「胸痛、息切れ、動悸など、少しでも疑わしい症状が現れた場合は、医師に相談してください」と彼は言います。また、新型コロナウイルス感染症の検査で陽性反応が出た場合は、数週間休養してから、以前のトレーニングレベルに徐々に復帰させるべきだとも述べています。
オハイオ州立大学では、MRI検査で心筋炎の兆候が見られた選手に3ヶ月間の休養が義務付けられている。その後、炎症が治まっていることを確認するために再検査が行われ、その時点で初めてプレーが許可されるとラジパル氏は述べている。
この記事はWIRED USに掲載されたものです
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
